บทที่ 258: การเกณฑ์ทหาร ตูกูจ้านเทียนสั่งให้เหล่าทหารเร่งนำตัวผู้บาดเจ็บไปยังที่พักของแม่ทัพเพื่อรักษาทันที ทว่าไม่มีใครสังเกตเห็นร่างผอมบางร่างหนึ่งที่อยู่ไกลออกไป กำลังเฝ้ามองพวกเขาอย่างเงียบเชียบ หากเพ่งมองให้ชัด จะพบว่านั่นคือ 'เล้งอู๋ฉาง' ยอดกุนซือผู้พลิกฟ้าแห่งจวนผู้สำเร็จราชการ! เล้งอู๋ฉางลูบเคราพลางจับจ้องเหตุการณ์ไม่วางตา โดยเฉพาะจั๋วฝาน “ไอ้เด็กนี่... ไม่ได้ไร้หัวใจอย่างที่ข้าคิดไว้แฮะ...” หกชั่วโมงผ่านไปนับแต่พวกเขามาถึงที่พักชั่วคราวของแม่ทัพในเมืองเมฆามังกร ช่วงเวลานี้เหล่าผู้บาดเจ็บถูกจัดให้อยู่ในปีกด้านข้างและได้รับการป้อนโอสถเยียวยา หลัวอวิ๋นซางและหนิงเอ๋อร์ ผู้เดียวที่รอดพ้นจากสถานการณ์เลวร้ายครั้งนี้มาได้อย่างไร้รอยขีดข่วน ทำหน้าที่เป็นผู้ดูแล ส่วนจั๋วฝานซึ่งอยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน กำลังกล่าวขอบคุณสหายทั้งสามที่อยู่ในสภาพขยับเขยื้อนไม่ได้อย่างจริงใจ “ขอบใจพวกเจ้าทุกคนที่เหนื่อยยาก หากไม่ใช่เพราะความช่วยเหลือของพวกเจ้า สายเลือดของตระกูลเราคงต้องขาดสะบั้นไปแล้ว!” จั๋วฝานกุมมือของพวกเขาทีละคน หลงเจี๋ยและหลงกุยรู้สึกแปลกประหลาดที่ได้เห็นรอยยิ้มอ่อนโยนและนุ่มนวลบนใบหน้าของเขา พวกเขาตรากตรำฝึกฝนอย่างหนักตลอดห้าปีที่ผ่านมา เพียงเพื่อที่จะลดช่องว่างระหว่างตนกับสัตว์ประหลาดตนนี้ ทว่าเพียงแค่เขาปรากฏตัว กลับกลายเป็นว่านอกจากจะไล่ตามไม่ทันแล้ว พวกเขายังถูกทิ้งห่างออกไปไกลกว่าเดิมเสียอีก แม้ไอ้หมอนี่จะเป็นเพียงผู้ฝึกตนขัดเกลากระดูกที่ไร้ยางอาย แต่พลังของเขาจะยังถูกจัดอยู่ในระดับนั้นได้อย่างไร? เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่หลงซิงอวิ๋นได้เห็นไอ้ตัวประหลาดนี้ด้วยตาเนื้อและเห็นการกระทำของเขาในสถานการณ์จริง เขาจึงรู้สึกสะเทือนใจเป็นอย่างยิ่ง “พี่จั๋ว ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าท่านพ่อคิดอะไรอยู่ หลังจากเห็นท่าน ข้าถึงได้ตระหนักว่าข้าเสียเวลาไปมากมายเพียงใด” “เฮ้อ เยาว์วัยก็มักจะใช้เวลาไปกับเรื่องไร้สาระ แต่ถึงอย่างนั้น เจ้าควรใช้ชีวิตให้เต็มที่และหาเวลาพักผ่อนให้สำราญใจบ้าง ฮ่า ฮ่า ฮ่า อย่าได้เก็บมาใส่ใจนักเลย!” จั๋วฝานตบบ่าเขา ยิ่งจั๋วฝานใส่ใจมากเท่าไร หลงซิงอวิ๋นกลับยิ่งรู้สึกว่ามันดูเสแสร้ง [นี่ท่านกำลังปลอบใจข้าด้วยวิธีนี้งั้นหรือ?] ดวงตาของเซี่ยเทียนซางเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ เขาไม่ปรารถนาสิ่งใดนอกจากอยากจะกระโดดลงจากเตียงแล้วไปประลองกับชายผู้นี้สักครา “จั๋วฝาน รอให้ข้าหายดีเสียก่อน เรามาประลองกันสักตั้งเป็นไง?” จั๋วฝานกะพริบตาปริบๆ จับต้นชนปลายไม่ถูก “เราเพิ่งพบกันและข้าก็ไม่เคยสร้างศัตรูกับเจ้า แล้วทำไมเจ้าถึงอยากจะสู้กับข้าล่ะ?” “อย่าไปสนใจเขาเลย พี่ใหญ่ของข้าเป็นพวกคลั่งการต่อสู้ เขาอยากจะท้าสู้กับยอดฝีมือทุกคนที่เตะตาต้องใจ!” เซี่ยเทียนหยางแทรกขึ้นมา ด้วยความที่รู้จักจั๋วฝานมานาน เขาจึงไม่มีความเกรงใจใดๆ ทั้งสิ้น จั๋วฝานพยักหน้า [อ้อ มีมาอีกหนึ่งคน ข้าเข้าใจแล้ว ข้าเข้าใจแล้ว เหมือนผู้อาวุโสหลี่ไม่มีผิด ดีที่สุดคือรักษาระยะห่างเข้าไว้] เขาไม่มีเวลาว่างพอจะมาประลองกับคนบ้าการต่อสู้ทุกวี่ทุกวันหรอก จั๋วฝานจึงเลี่ยงเดินออกห่างทันทีไปทางเซี่ยเทียนหยางแทน “เฮ้ เดี๋ยวก่อน เจ้ายังไม่ได้ตอบข้าเลยนะ...” เซี่ยเทียนซางจ้องมองจั๋วฝานด้วยสายตาเร่าร้อน เขานึกอยากจะกระโจนเข้าไปแลกกระบวนท่ากับจั๋วฝานหลายร้อยครั้งเหลือเกิน แต่จั๋วฝานจะรับฟังเขาหรือ? สำหรับจั๋วฝานแล้ว พวกคลั่งการต่อสู้พวกนี้ก็ไม่ต่างจากคนบ้า การเข้าไปพัวพันกับเขามีแต่จะทำให้เสียเวลาเปล่า ดังนั้น เสียงบ่นพึมพำของเซี่ยเทียนซางจึงถูกเมินเฉยอย่างสิ้นเชิง จั๋วฝานเดินไปข้างๆ น้องชายพลางเขกหัวเขาไปสองสามที “พี่เซี่ย วันนี้เจ้าทำได้ดีมาก ข้าต้องยอมรับเลยว่าเจ้าทุ่มสุดชีวิตเพื่อหนิงเอ๋อร์จริงๆ” “หุบปากเลย ชีวิตของข้าเป็นของหนิงเอ๋อร์!” เซี่ยเทียนหยางกรอกตาพลางตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา ทำให้เสวี่ยหนิงเซียงที่อยู่ใกล้ๆ หน้าแดงก่ำและถลึงตาใส่เขา เห็นได้ชัดว่านางกำลังส่งสัญญาณไม่ให้พูดจาเหลวไหลเช่นนี้ต่อหน้าจั๋วฝาน จั๋วฝานหัวเราะอย่างไร้กังวล ดวงตาของเซี่ยเทียนหยางเปลี่ยนเป็นจริงจัง น้ำเสียงเจือความกังวล “จั๋วฝาน เจ้ามักจะเป็นจุดสนใจทุกที่ที่เจ้าไปเสมอใช่ไหม? เจ้าทำให้หนิงเอ๋อร์ของข้าเพ้อฝันถึงเจ้าทุกครั้งที่เห็นหน้า ช่วยลดความโดดเด่นลงหน่อยไม่ได้หรือ ข้าจะได้มีโอกาสบ้าง?” จั๋วฝานตัวสั่นเล็กน้อยก่อนจะนิ่งเงียบ เซี่ยเทียนหยางดูเหมือนจะพูดเล่น แต่จั๋วฝานจะไม่มีทางสัมผัสถึงความกังวลที่ซ่อนอยู่ได้อย่างไร? หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ความสัมพันธ์ของทั้งสามคนคงจะซับซ้อนยิ่งขึ้น หรือที่แย่กว่านั้นคือแตกหักจากกัน! จั๋วฝานถอนหายใจในชั่วอึดใจต่อมา “ขอโทษด้วย นั่นคือสิ่งที่สวรรค์กำหนดให้ข้า หากข้าไม่แสดงฝีมือ แล้วใครจะเป็นคนทำ? ตั้งใจรักษาตัวให้หายดีเถอะ!” ตบบ่าเขาเบาๆ จั๋วฝานก็เดินจากไปพร้อมรอยยิ้มแข็งค้าง เซี่ยเทียนหยางหัวเราะอย่างห่อเหี่ยว เขารู้ดีว่าจั๋วฝานยังไม่ได้ตัดสินใจเรื่องนี้และกำลังถอยทัพทางยุทธวิธี หรือนี่อาจจะเป็นการจู่โจมกันแน่? แม้เขาจะทำตัวไร้หัวใจเพียงใด ใครเล่าจะป้องกันความรู้สึกที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาในใจได้? เขาเดินไปขอบคุณเหล่าผู้ช่วยเหลือทุกคนในตระกูล รวมถึงสี่พยัคฆ์ด้วย ทว่าพยัคฆ์เหล่านั้นกลับมองเขาเป็นศัตรู ซึ่งเขาก็ไม่เข้าใจเลยว่าทำไม [ข้าไม่ได้แย่งเมียใครเสียหน่อย แล้วไอ้สายตาที่จ้องจะกินเลือดกินเนื้อนั่นมันอะไรกัน?] แต่เมื่อเขาเดินไปถึงผู้ป่วยรายสุดท้าย เขาก็หันหลังเดินหนีไปทันที “หยุดเดี๋ยวนี้!” เสียงอันทรงเสน่ห์ดังมาจากฉู่ชิงเฉิง ผู้ที่กำลังจ้องมองเขาด้วยความตัดพ้อ “ท-ท่านจะไม่แม้แต่จะคุยกับข้าเลยหรือ?” ประมุขดอกไอริสและประมุขดอกโบตั๋นต่างจ้องเขม็งราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ ราวกับกำลังกล่าวหาว่าเขาทอดทิ้งภรรยา! “เอ่อ ขอบใจสำนักบุปผาดาราก็แล้วกัน ที่ช่วยเหลือตระกูลเราในยามคับขัน...” “ไม่ใช่เรื่องนั้น และท่านก็รู้อยู่แก่ใจ!” ฉู่ชิงเฉิงตัดบท “ข้าแค่อยากรู้ว่าทำไม ทำไมท่านถึงไม่ยอมมาพบข้าเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะออกจากเมืองบุปผาดารา?” จั๋วฝานรวบรวมสมาธิก่อนจะกล่าว “ข้าสังหารและฉกฉวยสิ่งที่ต้องการมาแล้ว ข้าทำตามเป้าหมายสำเร็จและไม่มีเหตุผลต้องอยู่ต่อ” “ไม่มีเหตุผลเลยหรือ?” ฉู่ชิงเฉิงกะพริบตา ดวงตาสวยคู่นั้นดูราวกับจะเค้นคำตอบจากเขา จั๋วฝานไม่รู้จะโต้ตอบอย่างไร ทันใดนั้นเสียงหัวเราะคิกคักก็ดังขึ้น “กุนซือจั๋ว ท่านแม่ทัพเรียกหาท่านอยู่ ทางนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถอะ!” หลัวอวิ๋นซางเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องราว จั๋วฝานคว้าโอกาสนั้นไว้ราวกับเป็นฟางเส้นสุดท้าย พยักหน้า “ถ้าอย่างนั้นข้าไปเดี๋ยวนี้แหละ คุณหนู ฝากดูแลพวกเขาด้วย!” เขาเดินจากไปทันที แม้ฉู่ชิงเฉิงจะส่งสายตาออดอ้อนมาให้ก็ตาม หลัวอวิ๋นซางหันไปจ้องฉู่ชิงเฉิงด้วยสายตาแข็งกร้าว “ท่านประมุขฉู่ กุนซือจั๋วเป็นคนป่าเถื่อน หากเขาทำร้ายจิตใจท่านด้วยวาจาหรือการกระทำ ข้าขออภัยแทนเขาด้วย! ข้าจะดูแลท่านแทนเขาเอง!” วาจาของหลัวอวิ๋นซางเต็มไปด้วยมารยาทและความปรารถนาดี ทว่าความหมายที่แท้จริงคือ [เขาเป็นของข้า!] ฉู่ชิงเฉิงดูแลสำนักบุปผาดารามานานหลายปีตั้งแต่ยังอายุน้อยกว่าหลัวอวิ๋นซางอีก นางจะฟังคำขู่ทางอ้อมนั่นไม่ออกได้อย่างไร? นางหัวเราะเย็นเยียบ “ท่านช่างใจดีเหลือเกิน ความผิดของจั๋วฝานนั้นหนักหนาสาหัสเกินกว่าจะวัดได้ ข้าจะไปขอให้ท่านประมุขรับผิดชอบแทนได้อย่างไร? ข้าจะให้จั๋วฝานเป็นคนจัดการเรื่องนี้กับข้าด้วยตัวเอง แต่ก็ขอบใจในน้ำใจของท่านนะ คุณหนู” แปลได้ว่า [นี่เป็นเรื่องระหว่างข้ากับจั๋วฝาน เจ้าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องที่นี่ ไปให้พ้น!] ประกายไฟแห่งสงครามประสาทปะทุขึ้นระหว่างทั้งคู่ในทันที คนอื่นๆ ต่างเบือนหน้าหนีจากศึกชิงรักหักสวาทนี้พลางถอนใจ [เฮ้อ นี่มันสงครามของผู้หญิงชัดๆ ดีที่สุดคือเราอย่าเข้าไปยุ่งดีกว่า] ทว่าเสวี่ยหนิงเซียงกลับจ้องมองด้วยความทุกข์ใจ รู้สึกเหมือนถูกกันออกไป... กลับมาที่ต้นเหตุของเรื่องทั้งหมด จั๋วฝานกำลังมุ่งหน้าไปยังบ้านของแม่ทัพที่อยู่ฝั่งตรงข้ามกับหอผู้ป่วยด้วยความเบิกบานใจ [จังหวะเวลาเป๊ะ!] เขาติดกับดักตรงนั้นเข้าจริงๆ แล้ว ใครจะไปคิดว่าการเผชิญหน้ากับฉู่ชิงเฉิงจะเหนื่อยยิ่งกว่าการสู้กับหวงปู่ชิงเทียนเสียอีก! เขาขอยอมสู้กับหวงปู่ชิงเทียนเป็นร้อยคน ดีกว่าต้องไปเจอฉู่ชิงเฉิงอีก แต่เมื่อเขาเดินเข้าบ้านแม่ทัพ ชายชราก็หัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี ทำให้เขาต้องระวังตัวแจ “ฮ่า ฮ่า ฮ่า มาแล้วรึไอ้หนู นั่งสิ ข้ามีเรื่องจะบอกเจ้า!” ตูกูจ้านเทียนหัวเราะพลางผายมือไปยังเก้าอี้ข้างๆ จั๋วฝานตื่นตัวเต็มที่ขณะค่อยๆ ทิ้งตัวลงนั่ง สายตาที่เฉียบคมของตูกูจ้านเทียนจากที่นั่งเกียรติยศทำเอาขนแขนจั๋วฝานลุกชัน “เอ่อ ท่านแม่ทัพ ท่านเรียกข้ามาพบมีธุระอะไรหรือ?” จั๋วฝานทำลายความเงียบ ตูกูจ้านเทียนฉีกยิ้มกว้าง “ไม่มีอะไรมาก แค่จะเกณฑ์เจ้าเข้ากองทัพ!” “เกณฑ์ทหาร?” จั๋วฝานส่ายหัวรัว “ไม่ ไม่ ไม่ ข้าไม่ใช่พวกเกิดมาเพื่อเป็นทหาร ไปหาคนอื่นเถอะ!” ตูกูจ้านเทียนถลึงตา เครากระตุกพลางสบถ “เลิกพล่ามไร้สาระเสียที! บนโลกนี้มีใครเกิดมาเป็นทหารบ้าง? แม้แต่ไอ้เด็กอวิ๋นไห่นั่น ข้ายังฝึกมันจนเข้าที่เข้าทางได้เลย! ด้วยพรสวรรค์อย่างเจ้า อีกสักปีเดียว เจ้าก็คงมารับตำแหน่งแทนข้าได้แล้ว!” “ถ้าท่านมั่นใจขนาดนั้น ก็ไปหาคนอื่นเถอะ ทำไมต้องเป็นข้า?” จั๋วฝานส่ายหัว ตูกูจ้านเทียนถอนหายใจ ดวงตาฉายแววกังวล “ฝึกกองทัพน่ะมันง่าย แต่หาจอมอาคมเก่งๆ สักคนนี่มันยากยิ่งกว่าอะไร! ในสมรภูมิรบ จอมอาคมมักใช้วิชาในรูปแบบค่ายกล เราขาดแคลนจอมอาคมอย่างหนักจนทำให้ศึกช่วงหลังๆ เราสูญเสียอย่างย่อยยับ!” “อย่ามามองข้าเลย ข้ามันพวกสมองกล้าม ข้าไม่รู้อะไรเลยเรื่องอาคมหรือค่ายกล!” จั๋วฝานกุเรื่องโกหกคำโต แต่ตูกูจ้านเทียนไม่มีทางเชื่อ เขาตรวจสอบประวัติไอ้เด็กนี่มาก่อนที่จะเรียกตัวมา เรื่องโกหกตื้นๆ แค่นี้หลอกเขาไม่ได้หรอก “เหอะ เหอะ เหอะ เลิกแกล้งโง่เสียที ข้ารู้หมดแล้ว ประมุขตระกูลคนเก่าของเจ้าตายไปนานแล้ว และเจ้าก็เป็นคนกุมบังเหียนทั้งหมด รวมถึงค่ายกลระดับ 5 อีกสี่ค่ายนั่นด้วย!” ดวงตาของตูกูจ้านเทียนเป็นประกายเมื่อพูดถึงจุดนี้ เขาขาดแคลนจอมอาคมที่โดดเด่นอย่างหนักและต้องการได้ตัวจั๋วฝานให้ได้ ฝ่ายหลังรู้สึกเหมือนติดกับอยู่ในสายตาของชายชราผู้นี้และไม่รู้จะหนีไปทางไหน เขารู้สึกอยากจะร้องไห้ นี่คือเหตุผลที่เขาสาบานว่าจะต้องแอบเข้าเมืองเมฆามังกรโดยไม่ให้ต้องโคจรมาพบกับแม่ทัพ เขาเล็งเห็นสิ่งนี้ไว้แล้วและพยายามหลีกเลี่ยงมาโดยตลอด...