**บทที่ 473: ลอบสังหาร** ฟึ่บ! ม่านควันสีดำสนิทสายหนึ่งพุ่งทะยานผ่านขอบฟ้าสีคราม มันชะงักงันยามเห็นกองทัพฉวนหรงล้อมรอบช่องเขาห่านโดดเดี่ยวไว้ ท่าทีดูระแวดระวังยิ่งนัก ‘หมาป่าสังหาร’ ตวัดสายตาคมกริบขึ้นมองบนนภาก่อนจะทะยานร่างออกไปพร้อมทวนยาวในมือ ในฐานะยอดฝีมือขั้นรัศมีชั้นที่ 8 เขาคือหนึ่งในผู้แข็งแกร่งที่สุดของฉวนหรง การเผชิญหน้ากับม่านควันประหลาดเบื้องหน้านี้จึงมิได้สร้างความสะพรึงกลัวให้เขาแม้แต่น้อย ทวนยาวกรีดผ่านเมฆหมอกดั่งอสรพิษพิฆาต เสียงหวีดหวิวที่ดังระงมดุจจะประกาศก้องถึงความกระหายที่จะทิ่มแทงผืนฟ้าเข้าปะทะกับพลังงานมืดมิดนั้น ทว่าจากกลุ่มควันสีดำนั้น กลับมีโซ่ตรวนสีนิลสายหนึ่งพุ่งออกมา มันพกพาเอาพลังอำนาจมหาศาลดั่งจะสยบทั้งหล้าฟาดลงมาอย่างดุดัน! เปรี้ยง! เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้องจนแก้วหูแทบฉีกขาด หมาป่าสังหารสัมผัสได้ถึงแรงปะทะมหาศาลที่ทำให้มือของเขาสั่นสะท้านและไร้ความรู้สึก โซ่เหล็กสั่นไหวรุนแรงผลักดันให้เขากระเด็นถอยหลังไปไกล เขาตกลงสู่พื้นดินและต้องโซเซถอยหลังไปอีกกว่ายี่สิบก้าวถึงจะหยุดร่างลงได้ เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ม่านควันดำนั้นก็เล็ดลอดเข้าสู่หุบเขาไปเสียแล้ว “หมาป่าสังหาร เมื่อครู่มันคืออะไร?” ทั่วป่าเถี่ยซานรุดเข้ามาพร้อมเหล่าขุนพลหมาป่าเพื่อดูร่องรอยของสีดำที่เพิ่งผ่านพ้นไป หมาป่าสังหารเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก “ท่านแม่ทัพ ข้าไม่รู้ว่านั่นคือสิ่งใด แต่มันเป็นยอดฝีมือที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก เพียงปะทะแค่กระบวนท่าเดียวข้าก็รู้แล้วว่ารับมือมันไม่ไหว” “อะไรนะ?!” ทั่วป่าเถี่ยซานครุ่นคิดอย่างหนัก “ช่างเถอะ มันอาจเป็นเพียงยอดฝีมือพเนจร แต่ไม่มีใครต้านทานกองทัพนับล้านของข้าได้เพียงลำพังหรอก ลำพังมันคนเดียวช่วยตูกูไม่ได้หรอก! เร่งล้อมช่องเขาห่านโดดเดี่ยวให้แน่นหนาที่สุด อย่าให้ใครรอดออกไปได้แม้แต่คนเดียว!” “รับบัญชา!” ทหารทั้งหลายก้มศีรษะลงรับคำสั่ง... ขณะเดียวกัน เงาดำนั้นก็ถูกล้อมรอบด้วยสี่พยัคฆ์แห่งเทียนอวี้และกองกำลังของพวกเขา หลังจากได้พักฟื้นมาเกือบหนึ่งเดือน กองทัพตูกูก็กลับมาพร้อมรบอีกครั้ง แม้จะต้องแลกมาด้วยความสูญเสียเมื่อทหารกว่าหนึ่งแสนนายต้องสังเวยชีวิตจากความเหนื่อยล้า แต่ทหารอีกกว่าหกแสนนายที่เหลือก็ยังคงยืนหยัด มั่นใจเต็มเปี่ยมว่าด้วยภูมิประเทศของช่องเขาแห่งนี้ พวกเขาจะสามารถต้านทานกองทัพฉวนหรงได้ กลยุทธ์เมืองว่างของตูกูจ้านเทียนได้ซื้อเวลาที่พวกเขาต้องการที่สุดมาได้สำเร็จ “เผยตัวออกมา!” ตูกูเฟิงตะโกนก้อง ฟู่~ ควันดำจางหายไป เผยให้เห็นร่างของชายในชุดคลุมสีดำสนิท เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ใจเย็นน่า ข้าเอง ฝ่าบาททรงทราบว่ากองทัพตูกูถูกล้อมอยู่ที่ช่องเขาห่านโดดเดี่ยว จึงส่งข้ามาช่วยเหลือ แม่ทัพตูกูอยู่ที่ใด?” ชายผู้นั้นเผยตราทองคำประจำตัวออกมา “หัวหน้าหน่วยองครักษ์เงา, ราชาเงา?” ตูกูเฟิงขมวดคิ้วแน่นก่อนส่งสัญญาณให้ทหารล่าถอย การมาของราชาเงาควรจะเป็นข่าวดีว่าความช่วยเหลือมาถึงแล้ว แต่ในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ มันกลับยิ่งสร้างความเคลือบแคลงสงสัยมากขึ้นไปอีก ตามการวิเคราะห์ของตูกูหลิน เมืองหลวงน่าจะตกอยู่ในมือของอัครมหาเสนาบดี และเป็นไปได้ว่าเขาอาจส่งราชโองการปลอมมาหลอกกองทัพตูกู แต่การที่ราชาเงาผู้ได้รับความไว้วางใจจากฝ่าบาทมาพร้อมราชโองการด้วยตนเองนั้น กลับขัดแย้งกับการคาดการณ์ของพวกเขา ราชาเงาสังเกตเห็นความลังเลของสี่พยัคฆ์ “พวกเจ้าไม่ได้ยินที่ข้าพูดหรือ? ข้าถือราชโองการลับของฝ่าบาทมาเพื่อคลี่คลายศึกครั้งนี้ แล้วตูกูจ้านเทียนอยู่ที่ไหน?” “ท่านพ่อบุญธรรมอยู่ในกระโจมบัญชาการ ตามพวกเรามา” ตูกูหลินยอมระงับความสงสัยไว้เพื่อไม่ให้เป็นการล่วงเกินขุนนางชั้นผู้ใหญ่ของฮ่องเต้ เขาคำนับก่อนจะเดินนำพี่น้องเข้าไป ราชาเงาเดินตามติดไปพร้อมกับแววตาเย็นเยียบ ในกระโจม ตูกูหลินรายงานการมาของราชาเงา ตูกูจ้านเทียนต้อนรับเขาด้วยความยินดีอย่างยิ่ง “ท่านราชาเงา ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับ แม้จะเป็นเสาหลักของชาติด้วยกันแต่เรากลับไม่เคยมีโอกาสได้พบหน้า วันนี้ข้านับเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ฮ่าฮ่าฮ่า...” ตูกูจ้านเทียนประสานมือคำนับ ราชาเงายิ้ม “ท่านแม่ทัพเก่ากล่าวเกินไป ข้าได้ยินเรื่องราวความกล้าหาญของท่านมานาน วันนี้ข้าถือว่าได้สมปรารถนาที่ได้พบท่านในที่สุด” ทั้งสองแลกเปลี่ยนคำปราศรัยและสนทนากันอย่างออกรส ไม่นานตูกูจ้านเทียนก็เข้าสู่ประเด็นสำคัญด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “ท่านราชาเงา ตามรับสั่งของฝ่าบาท ข้าต้องรีบไปถวายอารักขา ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าสถานการณ์ในเมืองหลวงเป็นอย่างไรบ้าง?” “ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านแม่ทัพตูกูช่างเป็นคนจริง เป็นแบบอย่างให้แก่ทุกคน แม้จะถูกล้อมอยู่เช่นนี้ แต่เรื่องแรกที่ท่านถามถึงกลับเป็นความปลอดภัยของฝ่าบาท” ราชาเงาพยักหน้า “ท่านแม่ทัพเก่าเบาใจได้ การกบฏจบสิ้นแล้ว ข้าจับกุมเจ้าหนูซูเก๋อชางเฟิงนั่นได้แล้วด้วยกองกำลังองครักษ์เงาของข้า การล้อมเมืองหลวงได้ยุติลงแล้ว นั่นคือเหตุผลที่ฝ่าบาทส่งข้ามาช่วยท่าน” ตูกูจ้านเทียนยิ้มอย่างโล่งอก “วิเศษนัก! ขอฝ่าบาททรงพระเจริญ! ขอให้เทียนอวี้จงเจริญ!” “ท่านราชาเงา กองทัพนับล้านของฉวนหรงข้ามพรมแดนมาและล้อมกองทัพของข้าไว้ ฝ่าบาทมีแผนการเช่นไร?” ตูกูจ้านเทียนถามต่อ [เขาใส่ใจกองทัพตัวเองมากกว่าเมืองหลวงเสียอีก] ราชาเงายิ้มกริ่ม “ฝ่าบาททรงเตรียมการไว้หมดสิ้นแล้ว เนื่องจากเป็นปฏิบัติการลับ ข้าจึงแจ้งได้เพียงท่านแม่ทัพเท่านั้น ห้ามให้ใครรู้เด็ดขาดเพื่อป้องกันข่าวรั่วไหล” สี่พยัคฆ์ชะงักไป [ราชโองการแบบไหนกันที่แม้แต่พวกเราก็ไม่มีสิทธิ์รับฟัง?] ตูกูจ้านเทียนสั่งการ “พวกเราน้อมรับบัญชาฝ่าบาท พวกเจ้าออกไปรอข้างนอกก่อน ข้าจะให้สัญญาณเมื่อถึงเวลา” “รับบัญชา ท่านแม่ทัพ!” ทั้งสี่คำนับแล้วเดินออกจากกระโจมไป รอยยิ้มของราชาเงาแปรเปลี่ยนเป็นความเหี้ยมเกรียม “ท่านแม่ทัพเก่า เอียงหูมาใกล้ๆ ข้าจะแจ้งราชโองการให้ท่านทราบเดี๋ยวนี้” ตูกูจ้านเทียนเอนตัวเข้าไปหา พลันใบหน้าของราชาเงากลับกลายเป็นดุจปีศาจร้าย เขากระแทกกรงเล็บอันน่าสยดสยองเข้าที่หน้าอกของตูกูจ้านเทียนอย่างจัง! เปรี้ยง! ท่ามกลางเสียงปะทะที่ดังสนั่น ยังมีเสียงกระดูกแตกหักดังตามมา ตูกูจ้านเทียนกระอักเลือดออกมาจนแทบยืนไม่ตรง เขาจ้องเขม็ง “เ-เจ้า... เจ้าก็พวกเดียวกับเจ้าหนูซูเก๋อชางเฟิงงั้นหรือ?” “ฮ่าฮ่าฮ่า ตูกูจ้านเทียน เจ้าเก่งกาจเรื่องศึกสงคราม เหตุใดจึงโง่เขลานักเรื่องการเมือง?” ราชาเงาหัวเราะเยาะ “บอกให้รู้ไว้ คนที่ต้องการชีวิตเจ้าไม่ใช่ซูเก๋อชางเฟิง มันนั่งงอมพระรามอยู่ในคุกอย่างไม่มีวันได้เห็นแสงเดือนแสงตะวันอีกแล้ว คนที่ต้องการกำจัดเจ้าและกองทัพของเจ้า... คือฝ่าบาทต่างหาก!” ตูกูจ้านเทียนถึงกับทรุดลง “เ-เป็นไปไม่ได้! ข้าจงรักภักดีมาตลอด ฝ่าบาทจะทำกับข้าเช่นนี้ได้อย่างไร...” “ก็อย่างที่ฝ่าบาทตรัสไว้ ไม่มีผู้ใดจงรักภักดีต่อชาติและองค์เหนือหัวได้เท่าแม่ทัพตูกูจ้านเทียนอีกแล้ว ฝ่าบาททรงทุกข์พระทัยนักที่ต้องทำเช่นนี้ แต่ความสงบสุขของเทียนอวี้ต้องการการเสียสละ... และนั่นคือการเสียสละของท่าน!” ราชาเงาเยาะเย้ย “อ้อ ฝ่าบาททรงกำชับให้ข้าบอกท่านด้วย ว่าท่านตรากตรำเพื่อเทียนอวี้มาตลอดชีวิต ถึงเวลาที่ท่านควรจะได้พักเสียที” ตูกูจ้านเทียนไม่เคยคิดจะเชื่อคำลวงเหล่านั้น เขาเอ่ยด้วยเลือดที่ไหลนองปาก “ไม่... ไม่มีวัน... ฝ่าบาท... จะไม่มีวันทำกับข้าเช่นนี้...” “ท่านแม่ทัพ!” สี่พยัคฆ์รีบรุดเข้ามาและแผดคำรามด้วยความโกรธแค้นเมื่อเห็นสภาพนั้น “ราชาเงา แกทำร้ายท่านแม่ทัพ พวกข้าจะทำให้แกชดใช้!” ตูกูเฟิงระเบิดปราณหยวนออกมาเต็มกำลัง ราชาเงาเหยียดหยาม “แค่สี่ลูกหมาที่ยังไม่ถึงขั้นรัศมีงั้นรึ? ไร้กองทัพหนุนหลังพวกเจ้าก็เป็นเพียงฝุ่นผง แต่ในเมื่ออยากตายนัก ข้าก็จะสนองให้ แล้วกำจัดความรำคาญในอนาคตให้ฝ่าบาทไปด้วยในตัว” ราชาเงายิงโซ่สีนิลพุ่งตรงเข้าใส่พวกเขาทันที สี่พยัคฆ์ตั้งกระบวนท่าประสานพลังปราณหยวนเข้าด้วยกัน หวังทวีคูณพลังให้แข็งแกร่งขึ้น น่าเสียดาย... ที่ไม่มีกองทัพคอยหนุนหลังจนกระบวนท่าสมบูรณ์ เปรี้ยง! ร่างของทั้งสี่กระเด็นพร้อมพ่นเลือดออกมาและทรุดลงกับพื้น สิ้นเรี่ยวแรง ราชาเงาหัวเราะเยาะ “ไม่เลวนี่ กระบวนท่าของพวกเจ้าต้านทานได้อยู่บ้าง แต่นั่นยิ่งทำให้พวกเจ้าสมควรตายยิ่งขึ้นไปอีก!” ฟิ้ว~ โซ่อีกสายพุ่งเข้าหาหน้าอกของตูกูเฟิงโดยตรง พี่น้องอีกสามคนพยายามขยับตัวแต่กลับทำไม่ได้แม้แต่น้อย ตูกูจ้านเทียนพยายามยันกายขึ้น แต่ก็ทำได้เพียงทรุดฮวบลงไปอีกครั้ง ภาพบุตรบุญธรรมที่เขารักดั่งดวงใจกำลังจะจบชีวิตลง ทำให้ยอดแม่ทัพผู้นี้เต็มไปด้วยความแค้นเคืองและความโศกเศร้าผสมปนเปกัน ฮึ่ม~ ทว่า... ในวินาทีเฉียดตายนั้นเอง ชายสามคนกลับปรากฏตัวขึ้นขวางหน้าตูกูเฟิงไว้ได้อย่างทันท่วงที พร้อมรับโซ่ตรวนสีนิลอันชั่วร้ายนั้นไว้ได้!