“ยอดฝีมือขั้นวิญญาณหยั่งรู้?” เหล่าเจ้าบ้านต่างแผดเสียงร้องด้วยความตื่นตระหนก ในประวัติศาสตร์ของอาณาจักรเทียนหยู พวกเขาไม่เคยพบเห็นยอดฝีมือระดับขั้นวิญญาณหยั่งรู้มาก่อนเลย จนกระทั่งได้พบกับหลี่จิ้งเทียน ทว่าการต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับเดียวกันนี้ถึงสามคนในคราวเดียว กลับทำให้หัวใจของทุกคนแทบหยุดเต้นด้วยความหวาดหวั่น จัวฟานตระหนักดีว่าความขัดแย้งในครั้งนี้ย่อมลงเอยเช่นนี้ “ท่านยาย โปรดเรียกท่านผู้อาวุโสหลี่และคู่สามีภรรยาคู่นั้นมาที่นี่โดยเร็ว ผมจะถ่วงเวลาพวกเขาไว้เอง” “สจ๊วตจัว ค่ายกลทั้งหมดนี้ไม่สามารถต้านทานพวกเขาได้หรือ? ทำไมต้องเอาตัวเข้าเสี่ยงด้วยตนเอง?” ท่านยายถามด้วยน้ำเสียงกังวล เสียงระเบิดดังสนั่นเป็นคำตอบ เพียงแค่ผู้อาวุโสหลางสะบัดแขนเสื้ออย่างแผ่วเบา ค่ายกลที่ใครต่างขนานนามว่าไร้เทียมทานก็พังทลายลงไม่เป็นชิ้นดี เหล่าเจ้าบ้านยืนนิ่งงันดุจหุ่นไม้ จ้องมองสิ่งที่เกิดขึ้นด้วยความสิ้นหวัง ค่ายกลที่ว่าแข็งแกร่งกลับไม่มีค่าแม้แต่จะเป็นอุปสรรคให้กับยอดฝีมือขั้นวิญญาณหยั่งรู้ จัวฟานเหงื่อตกพลางกล่าว “คำตอบชัดเจนพอหรือยัง? มีคำกล่าวไว้ว่า ต่ำกว่าระดับเจ็ด ทุกสิ่งล้วนเป็นเพียงความว่างเปล่า ค่ายกลใดที่ต่ำกว่าระดับเจ็ดไม่มีทางขวางกั้นยอดฝีมือขั้นวิญญาณหยั่งรู้ได้หรอก” เหล่าเจ้าบ้านมองจัวฟานด้วยแววตาเลื่อนลอย ความคิดของพวกเขายังคงสับสนอยู่กับความเป็นจริงเบื้องหน้า “ยังจะมองหน้าผมอยู่อีก! รีบไปตามท่านผู้อาวุโสมา!” จัวฟานตวาดลั่น เหล่าเจ้าบ้านจึงได้สติและทะยานมุ่งหน้าไปยังภูเขาลมดำทันที เพราะเมื่อต้องเผชิญกับยอดฝีมือขั้นวิญญาณหยั่งรู้ มีเพียงหลี่จิ้งเทียนเท่านั้นที่พอจะต่อกรได้ ผู้อาวุโสหลางแค่นหัวเราะเยาะหยัน “มดปลวกขั้นสวรรค์ลึกลับสามตัว คิดจะคลานหนีไปไหน? ฝันไปเถอะ!” เขาสะบัดมืออีกครั้ง ทว่าจัวฟานกลับพุ่งตัวเข้าขวางไว้ ผู้อาวุโสหลางชะงักไปชั่วครู่ รวมถึงคนอื่นๆ ด้วยความแปลกใจ ยอดฝีมือขั้นสวรรค์ลึกลับที่พวกเขาเคยพบเจอ ต่างล้วนหนีเตลิดเมื่อเห็นพวกเขา แต่ข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวตรงหน้ากลับทำให้พวกเขาไปไม่เป็น ผู้อาวุโสหลางชะงักค้างกลางคัน ในขณะนั้น ทั่วป๋อเถียซานที่กำลังนำกองทัพบุกเข้ามาหลังจากค่ายกลพังทลาย ก็บังเอิญพบเห็นฉากนี้เข้าพอดี ทุกคนต่างตกตะลึงไม่ต่างกัน “นั่นจัวฟานนี่ จอมทัพคนใหม่ทำบ้าอะไรอยู่? มาขวางยอดฝีมือพวกนี้ คิดจะรนหาที่ตายหรือ?” ฉาลาฮั่นหลุดปากออกมา นั่นคือปฏิกิริยาของทุกคน ยกเว้นเพียงทั่วป๋อเถียซานที่เป็นจอมทัพมากประสบการณ์ ซึ่งสัญชาตญาณอันผ่านการนองเลือดมาหลายทศวรรษบอกเขาว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล “เจ้าหนู รู้ไหมว่าพวกเราเป็นใคร?” ผู้อาวุโสหลางพ่นลมหายใจ จัวฟานตอบกลับอย่างเย้ยหยัน “จะไปรู้ได้ยังไง? ก็พวกคุณไม่บอกนี่ และอย่าลืมสิ คุณคิดว่าตัวเองเป็นใครกันถึงกล้ามาทำลายค่ายกลห้าร้อยแห่งของผม?” “ฮ่าๆๆ มีแต่ไอ้โง่เขลาเท่านั้นที่กล้าขวางทางข้า!” ผู้อาวุโสหลางระเบิดหัวเราะ ฉาลาฮั่นงุนงง “หมอนั่นไม่ใช่คนฉลาดหรอกหรือ? ถึงจะดูไม่ออกว่าพวกนี้เป็นขั้นวิญญาณหยั่งรู้ แต่การแสดงฝีมือเมื่อครู่มันก็ชัดเจนเกินพอที่จะรู้ตัวแล้ว ตอนนี้เขาควรจะรีบหนีเอาตัวรอดได้แล้ว” คนอื่นๆ ก็คิดเช่นเดียวกับฉาลาฮั่นว่าจัวฟานเป็นคนโง่เขลา มีเพียงไม่กี่คนรวมถึงทั่วป๋อเถียซานที่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ “งั้นก็เปิดหูฟังให้ดี เจ้าโง่! พวกเราคือยอดฝีมือขั้นวิญญาณหยั่งรู้!” ผู้อาวุโสหลางเชิดหน้าอย่างมั่นใจไร้ขีดจำกัด ในความคิดของเขา เจ้าหนูนี่ควรจะขาสั่นด้วยความหวาดกลัวจนราดรดกางเกงไปแล้ว เพราะขั้นวิญญาณหยั่งรู้คือจุดสูงสุดของพลังในดินแดนตะวันตก และเขาก็มีนิสัยดุร้ายดั่งหมาป่า ชอบทรมานเหยื่อให้หวาดกลัวจนสิ้นสติก่อนจะปิดฉากอย่างโหดเหี้ยม แต่ทว่า จัวฟานกลับไม่เล่นตามเกม ใบหน้าของเขาเรียบเฉย “ขั้นวิญญาณหยั่งรู้... เอ่อ นั่นคืออะไร? ผมเคยได้ยินแค่ว่าขั้นกระจ่างวิญญาณคือระดับที่แข็งแกร่งที่สุด อาณาจักรเทียนหยูก็มีแค่นั้น เป้าหมายชีวิตผมคือการไปให้ถึงจุดนั้นเพื่อเป็นยอดคนของโลก” อึก! ผู้อาวุโสหลางรู้สึกราวกับกำลังพูดกับกำแพง [ความเขลาของไอ้เด็กนี่มันเหลือเชื่อจริงๆ ถึงกับเอาขั้นกระจ่างวิญญาณมาเป็นจุดสูงสุด] [มันมาจากตระกูลไหนกัน? น่าเวทนานักที่โลกทัศน์คับแคบเช่นนี้] แผนการวางมาดของเขาพังทลายลง เพราะผู้ชมดันโง่เกินกว่าจะรับรู้ถึงความยิ่งใหญ่ของเขา ผู้อาวุโสหลางกำหมัดแน่นด้วยความขัดใจ ทว่าเขาไม่อาจปล่อยให้ไอ้โง่นี่ตายไปโดยไม่รู้ซึ้งถึงความเท่ของเขาได้ มิเช่นนั้นคงเสียเกียรติแย่ เขาจึงตัดสินใจด้วยความอดทนอันมหาศาล อธิบายถึงความยิ่งใหญ่ของขั้นวิญญาณหยั่งรู้ให้ไอ้เด็กนี่ฟังอย่างใจเย็น “เจ้าหนู ขั้นวิญญาณหยั่งรู้คือระดับที่เหนือกว่าขั้นกระจ่างวิญญาณ ต่อให้เป็นยอดฝีมือขั้นกระจ่างวิญญาณร้อยคน ก็ไม่มีทางเอาชนะยอดฝีมือขั้นวิญญาณหยั่งรู้เพียงคนเดียวได้” “อ๋อ แบบนี้เองสินะ แบบนี้คุณก็เก่งกว่าพวกยอดฝีมือขั้นกระจ่างวิญญาณน่ะสิ!” จัวฟานพยักหน้าเข้าใจ ผู้อาวุโสหลางหัวเราะด้วยความภูมิใจ [ตอนนี้มันรู้แล้วว่าความยิ่งใหญ่เป็นยังไง ขั้นต่อไปก็น่าจะหวาดกลัวได้แล้ว] [พอหนีไปได้ พวกเราก็จะออกตามล่ามัน ฮิฮิฮิ...] ทว่าจัวฟานกลับไม่มีเจตนาเช่นนั้นเลย เขายังคงดูสงบนิ่งและน่าพิศวงเช่นเดิม “เอ่อ เจ้าหนู ไม่รู้เหรอว่าพวกเรายิ่งใหญ่แค่ไหน?” ผู้อาวุโสหลางกะพริบตา จัวฟานพยักหน้า “แน่นอน พวกคุณคือยอดฝีมือขั้นวิญญาณหยั่งรู้ สามารถปราบขั้นกระจ่างวิญญาณได้นับร้อย ไม่ใช่หรือ? คุณเพิ่งพูดไปเองนะ อย่าบอกนะว่าลืมไปแล้ว? เริ่มจะแก่จนหลงลืมแล้วหรือไง?” ผู้อาวุโสหลางสำลักคำพูดตัวเองก่อนจะแผดเสียง “ทำไมถึงไม่รีบหนีไป! ความหวาดกลัว ความตื่นตระหนกหายไปไหนหมด! ทำไมกางเกงแกยังแห้งสนิทอยู่อีก!” “เพราะว่า...” จัวฟานหันไปมองข้างหลังแล้วพบว่าเหล่าเจ้าบ้านได้หายไปหมดแล้ว เขาจึงแค่นหัวเราะ “เพราะผมไม่อาจปล่อยให้พวกคุณผ่านไปได้น่ะสิ!” “แกพูดว่าอะไรนะ!” ทั้งสามแผดเสียงลั่น “เมื่อยอดฝีมือขั้นกระจ่างวิญญาณบรรลุถึงวิญญาณหยั่งรู้ จิตวิญญาณของเขาจะหลุดพ้นจากพันธนาการของโลก ขยี้ทุกสรรพสิ่งที่ต่ำกว่าระดับเจ็ดให้แหลกลาญ!” จัวฟานส่ายหน้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประชดประชัน “ผมรู้ตั้งแต่วินาทีที่คุณทำลายค่ายกลของผมแล้วว่าพวกคุณแข็งแกร่งแค่ไหน ผมแค่แกล้งทำเป็นไร้เดียงสา แกล้งโง่เพื่อถ่วงเวลาพวกคุณไว้ ไม่อย่างนั้นพวกเพื่อนเก่าของผมจะหนีไปได้ยังไง? ช่างโชคดีจริงๆ ที่ได้ติดแหง็กอยู่กับคนโง่สามคนอย่างพวกคุณเพื่อเล่นเกมถามตอบพวกนี้” พรูด! เหลียนเอ๋อร์หลุดขำออกมา ส่วนคนอื่นๆ ก็อดขำไม่ได้ เหล่าผู้อาวุโสเป็นฝ่ายสนับสนุนพวกเขา แต่ก็ไม่ได้รับความเคารพจากกองทัพทั่วป๋อเลยสักนิด การเห็นพวกเขากลายเป็นของเล่นของเด็กคนหนึ่งช่างเป็นภาพที่น่าดูชมจริงๆ ทั่วป๋อเถียซานพยักหน้า [ตู้กูตัดสินใจไม่ผิดจริงๆ เด็กคนนี้ทั้งกล้าหาญและเฉลียวฉลาด มีเกียรติและสูงส่ง เขาคือตัวเลือกที่ดีที่สุดในการเป็นจอมทัพตู้กู ทว่า...] ทั่วป๋อเถียซานขมวดคิ้ว “ไอ้เด็กเดรัจฉาน! แกกล้าหลอกใช้ข้าเหรอ!” ผู้อาวุโสหลางแผดเสียงพร้อมตบฝ่ามือลงมา ไอชั่วร้ายรวมตัวกันรอบฝ่ามือของเขา เปลี่ยนร่างกลายเป็นหมาป่าดุร้ายพุ่งเข้าใส่ร่างของจัวฟาน จัวฟานรู้สึกปวดหัวอย่างรุนแรง จิตวิญญาณของเขารู้สึกเหมือนถูกกัดกิน สติเริ่มเลือนราง นี่คือความน่าสะพรึงกลัวของการบรรลุขั้นวิญญาณหยั่งรู้ นั่นคือการทำลายจิตวิญญาณ! ขั้นกระจ่างวิญญาณสามารถโจมตีด้วยจิตวิญญาณได้ แต่ขั้นวิญญาณหยั่งรู้ก้าวข้ามไปอีกขั้นด้วยการทำให้จิตวิญญาณมีรูปร่างและกลายเป็นดั่งดวงวิญญาณอิสระ อย่างเช่นผู้อาวุโสหลาง จิตวิญญาณของเขาเปลี่ยนเป็นหมาป่าที่สามารถเข้าแทรกซึมและกัดกินจิตวิญญาณของศัตรู ตึ้ง! ร่างของจัวฟานกระแทกเข้ากับกำแพงเมืองจนจมหายไปใต้กองซากปรักหักพัง ผู้อาวุโสหลางสะบัดมือทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ “มดปลวกขั้นสวรรค์ลึกลับตัวเล็กๆ กล้ามาหลอกใช้พวกข้า?” “เอ่อ... เขาแค่หลอกใช้พวกคุณนะ พวกเราไม่เกี่ยว” เฟียร์สไทเกอร์รีบปฏิเสธ งูอสรพิษพยักหน้าเห็นด้วย การถูกยอดฝีมือขั้นวิญญาณหยั่งรู้ถูกเด็กน้อยขั้นสวรรค์ลึกลับหลอกใช้เช่นนี้ หากแพร่งพรายออกไปคงไม่มีหน้าไปพบใครในโลกอีก วิธีที่ดีที่สุดคือผลักให้หมาป่าตัวนั้นเป็นแพะรับบาป ผู้อาวุโสหลางถึงกับพูดไม่ออกเมื่อเห็นความไร้เกียรติของสหายร่วมรบ [ทำเป็นมองออกว่าเด็กนั่นแค่ถ่วงเวลา] [แต่พวกแกทุกคนก็หลงเชื่อมันไม่ใช่หรือไง? ก็ไม่ต่างกันนั่นแหละ!] [ช่างไร้เดียงสาจริงๆ] “เฮ้อ นี่คงเป็นครั้งที่สองในชีวิตอันยาวนานของข้าที่ต้องโศกเศร้ากับการตายของศัตรู” ทั่วป๋อเถียซานถอนหายใจ “ครั้งแรกคือตู้กูผู้เฒ่า และเมื่อข้ากำลังคิดว่าจัวฟานจะเป็นศัตรูคู่ปรับคนต่อไปของข้า เขากลับต้องจบชีวิตลงก่อนที่เราจะได้ประลองฝีมือกัน วีรบุรุษมักจะตายเร็วเสมอ ชัยชนะครั้งนี้ไม่ได้ทำให้ข้ารู้สึกยินดีเลยแม้แต่น้อย” คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นด้วย แม้จะเป็นศัตรูกัน แต่จัวฟานก็ได้รับความเคารพจากพวกเขาอย่างเต็มเปี่ยม ทั่วป๋อเหลียนเอ๋อร์ถอนหายใจเมื่อนึกถึงการพบกันครั้งแรกที่น่าประทับใจของทั้งคู่ ความเศร้าโศกเอ่อล้นในใจ “เขาก็เคยช่วยชีวิตข้าไว้ครั้งหนึ่ง... ข้าเดานะ” วูบ~ ซากปรักหักพังเริ่มเปล่งประกายด้วยแสงสีฟ้าคราม...