**บทที่ 455: รวมเก้ามังกร** กูซานทงยังคงมึนงงกับสถานการณ์ตรงหน้า ทว่าจัวฟานกลับประคองร่างที่อ่อนแรงของตนเองขึ้นมา รอยยิ้มชั่วร้ายที่ปรากฏบนใบหน้าดูงดงามและเปี่ยมไปด้วยอำนาจอย่างประหลาด ฮึ่ม! รัศมีสีเขียวเริ่มเปล่งประกายขึ้นในเวลานี้ มันไหลเวียนเข้าสู่ร่างของหวงผูเทียนหยวน เติมเต็มพลังชีวิตให้เปี่ยมล้นและรักษาบาดแผลไปทั่วร่างอีกครั้ง "ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าคืออมตะ! พวกเจ้าไม่มีทางทำอะไรข้าได้!" หวงผูเทียนหยวนแผดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง กูซานทงเดือดดาลอีกครั้ง ตึง! หวงผูเทียนหยวนถูกเท้าหนักของเด็กน้อยเหยียบอัดลงไปกับพื้นดิน ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดจนแทบไม่เหลือเค้าโครงเดิม แม้จะขึ้นชื่อว่าอมตะ แต่เขาก็ยังคงรับรู้ถึงความเจ็บปวด การถูก "ซานจื่อ" เหยียบย่ำนั้นมันเจ็บปวดราวกับตกนรกทั้งเป็น แต่เขาก็ไม่สนใจ ความรู้สึกที่ได้โอ้อวดอำนาจเหนือผู้เชี่ยวชาญระดับสูงอย่างกูซานทงและจัวฟาน ทำให้เขารู้สึกพึงพอใจอย่างบอกไม่ถูก นอกจากความเจ็บปวดที่แสนสาหัสแล้ว เขากลับรู้สึกปลอดโปร่งอย่างยิ่ง "ฮ่าฮ่าฮ่า ถึงพวกเจ้าจะรวมมือกัน แต่มันก็ไม่มีความหมายอะไรเลย!" หวงผูเทียนหยวนแสยะยิ้ม จัวฟานแค่นยิ้ม ย่างก้าวเดินเข้าไปช้าๆ ราวกับกำลังปืนป่ายขึ้นสู่ยอดเขา "หึหึหึ เจ้าเฒ่า อย่าเพิ่งลำพองใจไป 'กายามังกรเพชรเก้าพยัคฆ์' ก็เป็นเพียงวิชาตระกูลธรณี มิใช่ว่าจะไร้เทียมทาน" "แล้วอย่างไร? สุดท้ายพวกเจ้าก็จัดการข้าไม่ได้อยู่ดี เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณว่างเปล่าและทำลายจิตวิญญาณของข้า มิเช่นนั้น... ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่มีวันสำเร็จ" หวงผูเทียนหยวนเย้ยหยัน สายตามองพวกเขาราวกับจะบอกว่า [เอาสิ จะใช้วิชาอะไรก็รีบทำ ข้าจะนั่งรออยู่ตรงนี้เอง] กูซานทงแทบจะคลุ้มคลั่ง เขากดเท้าลงไปบนร่างนั้นแรงขึ้น แต่หวงผูเทียนหยวนก็ยังกัดฟันทน จัวฟานยังคงก้าวเดินอย่างเชื่องช้าไปจนถึงตัวอีกฝ่าย เขาประทับฝ่ามือที่เปื้อนเลือดลงบนศีรษะของอีกฝ่าย "ซานจื่อ ตรึงเขาไว้ให้แน่น" จัวฟานกำชับ กูซานทงพยักหน้า หวงผูเทียนหยวนเยาะเย้ย "จัวฟาน เจ้าแทบจะพังทลายอยู่แล้ว พลังก็ไม่เหลือ เจ้าจะทำอะไรได้? ต่อให้เจ้าอยู่ในจุดสูงสุดของพลัง เจ้าก็ยังเอาชนะข้าไม่ได้! ฮ่าฮ่าฮ่า..." "ฮ่าฮ่าฮ่า..." หวงผูเทียนหยวนหัวเราะ และจัวฟานก็หัวเราะตาม หวงผูเทียนหยวนขมวดคิ้ว "ข้ากำลังสมเพชความอ่อนแอของเจ้า แล้วเจ้าหัวเราะอะไร?" "ข้ากำลังหัวเราะให้กับความเขลาของเจ้าต่างหาก" นัยน์ตาของจัวฟานฉายแสงสีดำวาวโรจน์ พลังงานมืดมิดทะลักออกมาจากร่าง "โลกใบนี้เต็มไปด้วยวิชาและเคล็ดลับนับไม่ถ้วน เจ้าคิดว่า 'รากโพธิ' จะทำให้เจ้ากลายเป็นอมตะได้จริงหรือ? หึหึ ดูให้เต็มตาเถอะ ต่อให้เจ้าจะมีกายามังกรเพชรเก้าพยัคฆ์ เจ้าก็ยังต้องพบกับจุดจบที่น่าอนาถอยู่ดี" "วิชาพลิกผันมาร!" พลังงานสีดำไหลผ่านฝ่ามือเข้าสู่ร่างของหวงผูเทียนหยวน กายามังกรปฐพีที่แข็งแกร่งดั่งหินผาถูกแต้มด้วยพลังสีดำสนิท มันซึมลึกเข้าไปกัดกินร่างนั้น แม้ดวงวิญญาณมังกรจะพยายามขัดขืนอย่างสุดกำลัง โดยเฉพาะวิญญาณมังกรคืนชีพที่เปลี่ยนเป็นสีดำสนิทราวกับถูกพิษร้าย [เป็นไปได้อย่างไร?] รากโพธิคือแก่นแท้แห่งชีวิต เป็นยาที่รักษาได้ทุกพิษ การผสานมันเข้ากับดวงวิญญาณมังกรควรจะทำให้มังกรคืนชีพมีภูมิคุ้มกันต่อพิษทุกชนิดสิ เขามิอาจล่วงรู้ได้เลยว่า นี่มิใช่พิษ แต่เป็นปราณหยวนของจัวฟานที่ถูกหล่อหลอมด้วยวิชาพลิกผันมาร วิชาพลิกผันมารสามารถหลอมรวมและดูดกลืนทุกสิ่งทุกอย่างบนโลกหล้า ช่วงชิงทุกสิ่งที่เป้าหมายมี เหลือทิ้งไว้เพียงซากปรักหักพัง จัวฟานกำลังใช้กระบวนการเดียวกันกับหวงผูเทียนหยวน ปล้นชิงทุกสิ่งรวมถึงดวงวิญญาณมังกรที่เขามี "จัวฟาน เจ้ากำลังทำบ้าอะไร!" หวงผูเทียนหยวนสูญเสียความเย่อหยิ่งไปสิ้น น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด จัวฟานเพียงแค่นยิ้ม "หึหึหึ ถามหรือว่าทำอะไร? ก็ทำแบบนี้ไงล่ะ!" จัวฟานเร่งใช้วิชาอย่างเต็มกำลัง ดึงทุกสิ่งทุกอย่างคืนมา หวงผูเทียนหยวนสัมผัสได้ว่าพลังของเขากำลังเหือดแห้ง ทั้งปราณหยวน ลมหายใจ แม้กระทั่งดวงวิญญาณมังกร ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังถูกสูบเข้าไปในร่างของจัวฟาน หวงผูเทียนหยวนพยายามดิ้นรนหนีอย่างบ้าคลั่ง แต่ด้วยปีศาจร้ายที่อยู่เหนือร่างเขา เขาจึงไม่อาจหลบหนีไปไหนได้ ต้องทนรับความอัปยศขณะที่พลังถูกช่วงชิงไปจนหมดสิ้น โฮก! เสียงแผดคำรามของมังกรสั่นสะเทือนร่างของจัวฟานเมื่อดวงวิญญาณมังกรตนหนึ่งถูกดึงเข้าสู่ร่างกายของเขา และเมื่อดวงวิญญาณมังกรตนหนึ่งหลุดลอยไป กรงเล็บของหวงผูเทียนหยวนก็กลับกลายเป็นมือมนุษย์ตามเดิม ความตื่นตระหนกแล่นเข้าจับขั้วหัวใจ หวงผูเทียนหยวนตกอยู่ในความหวาดกลัวอย่างขีดสุด เขารู้ทันทีว่าจัวฟานกำลังทำอะไร แต่ความเป็นจริงนั้นโหดร้ายกว่าที่เขาคาดคิดนัก เขาหล่อหลอมดวงวิญญาณเหล่านี้ด้วยเลือดและหยาดเหงื่อมากับมือ แต่พวกมันกลับทอดทิ้งเขาไปง่ายดายปานนั้นหรือ? [จัวฟานใช้วิชามารอะไรกันแน่ถึงได้ช่วงชิงมันไปได้?] ดวงวิญญาณมังกรที่เขาเคยได้มาจากหวงผูชิงเทียนนั้นเป็นเพราะชีวิตของอีกฝ่ายดับสูญไปแล้ว แต่หวงผูเทียนหยวนยังคงมีชีวิตอยู่! หัวใจของเขาเต้นรัวราวกับกลองศึก แต่เขาก็ไม่มีเวลามาตั้งคำถามกับความสงสัยเหล่านั้น เพราะตอนนี้เขาอยู่ใกล้กับความตายเต็มที "หยุด! ข้าบอกให้หยุด!" "หึหึ เจ้าเฒ่าหวง ความเย่อหยิ่งและจองหองของเจ้าหายไปไหนหมดล่ะ?" จัวฟานหัวเราะ หวงผูเทียนหยวนรู้สึกราวกับอยากจะร้องไห้ เขาพยายามขัดขืนทุกวิถีทางแต่ก็ไร้ผล ยามที่ดวงวิญญาณมังกรหลุดลอยไป ร่างกายของเขาก็อ่อนแอลงเรื่อยๆ จนกลับคืนสู่ร่างมนุษย์ที่โรยรา โฮก~! เสียงคำรามดังมาจากร่างของจัวฟาน พวกมันกำลังต่อสู้กันภายในเพื่อหาทางออก หวงผูเทียนหยวนคว้าโอกาสสุดท้าย "ฮ่าฮ่าฮ่า พวกมันยังไม่ได้ถูกเจ้าหลอมรวมอย่างสมบูรณ์! เจ้าอาจจะช่วงชิงไปได้ แต่พวกมันไม่มีวันยอมฟังใครนอกจากข้า! คืนพวกมันมาซะ แล้วข้าสัญญาว่าจะไม่สู้กับเจ้าอีก เราจะแบ่งโลกนี้กันครอง!" หวงผูเทียนหยวนที่กำลังตกเป็นรองเริ่มยื่นข้อเสนอ จัวฟานยิ้มเยาะ "โลกใบนี้เป็นของข้าแต่แรกแล้ว ทำไมข้าต้องแบ่งให้เจ้า? อีกอย่าง พวกหนอนดินพวกนี้ ในเมื่อข้าดึงมันออกมาจากร่างเจ้าได้ เจ้าคิดว่าข้าจะสยบพวกมันไม่ได้เชียวหรือ?" เหนือศีรษะของจัวฟานปรากฏเปลวไฟสีฟ้าครามขึ้น ซึ่งทำให้ดวงวิญญาณมังกรเหล่านั้นยอมจำนนในทันที ดวงตาของหวงผูเทียนหยวนเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา ในตอนนี้ เขาแม้แต่ไพ่ตายสุดท้ายก็ยังสูญเสียไป เล่ห์เหลี่ยมของจัวฟานนั้นช่างแปลกประหลาดและชั่วร้ายเหลือเกิน ตระกูลผู้สำเร็จราชการครอบครองเส้นชีพมังกรมานับพันปีแต่ไม่เคยทำให้ดวงวิญญาณเหล่านั้นยอมสยบได้เลย แต่เพียงแค่จัวฟานปรากฏตัว พวกมันกลับเชื่องช้าราวกับเด็กน้อย หวงผูเทียนหยวนถอนหายใจออกมาด้วยความสิ้นหวัง แววตาของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด เมื่อเสียงคำรามของดวงวิญญาณมังกรตนสุดท้าย—มังกรคืนชีพ—เงียบลงขณะที่มันหลอมรวมเข้าสู่ร่างจัวฟาน หวงผูเทียนหยวนก็กลับกลายเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่สิ้นไร้ซึ่งอำนาจและทิฐิ เพียงหนึ่งชั่วโมงต่อมา ร่างของหวงผูเทียนหยวนก็สลายกลายเป็นเถ้าถ่าน ปลิวหายไปกับสายลม กูซานทงแค่นยิ้มให้กับพื้นดินที่ว่างเปล่าก่อนจะคืนร่างกลับเป็นเด็กน้อย เขาไม่อาจรู้ได้เลยว่าหวงผูเทียนหยวนจะรู้สึกสำนึกเสียใจหรือไม่ที่บังอาจมาท้าทายสองพ่อลูกคู่นี้ แต่เมื่อสูญสิ้นดวงวิญญาณมังกร สิ่งเดียวที่สะท้อนอยู่ในดวงตาแก่ชราเหล่านั้นก็มีเพียงความสิ้นหวัง และนั่นคือวินาทีที่ชายชราสูญสิ้นเจตจำนงที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป... "ท่านพ่อ ข้าไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าท่านมีเคล็ดวิชาเช่นนี้ด้วย? นี่คือวิชาลับของจักรพรรดิเก้าเซียนใช่หรือไม่? ท่านถึงกับช่วงชิงแม้กระทั่งจิตวิญญาณและความหยิ่งผยองของตาแก่คนนั้นไปจนหมดสิ้น..." กูซานทงยิ้ม จัวฟานขัดขึ้น "ซานจื่อ ปกป้องข้าไว้ ข้ากำลังจะรวมดวงวิญญาณมังกร นี่เป็นโอกาสทองที่ข้าจะเลื่อนระดับ" เขานั่งขัดสมาธิ หลับตาลงและเข้าสู่ภาวะการบำเพ็ญเพียร กูซานทงเห็นจัวฟานเร่งรีบเช่นนั้น จึงเข้าใจได้ทันทีว่านี่ต้องเป็นโอกาสที่หายากยิ่งสำหรับท่านพ่อของเขา เขาจึงหยุดพูดและตั้งใจปกป้องอีกฝ่ายอย่างจริงจัง สองวันผ่านไป พลังของจัวฟานพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง เลื่อนระดับขึ้นวันละหนึ่งชั้นจนถึงระดับชั้นสวรรค์ลึกลับขั้นที่ 5 และด้วยการเปลี่ยนแปลงนี้ ร่างกายของเขาก็ได้รับการรักษาจนหายเป็นปกติ ทว่า หวงผูเทียนหยวนคือผู้เชี่ยวชาญระดับขอบเขตบรรลุพลังสูงสุด พลังที่เหลืออยู่ของเขานั้นมหาศาลยิ่งนัก วูบ! พร้อมกับเสียงระเบิด โซ่สีดำสายหนึ่งพุ่งตรงเข้าใส่กะโหลกศีรษะของจัวฟาน กูซานทงคว้ามันไว้ได้ทัน "ใครน่ะ? ออกมา!" "กูซานทง เจ้าคือมังกรเทพประจำตระกูลจักรพรรดิ แต่กลับสมคบคิดกับคนทรยศต่อแผ่นดิน? เจ้าลืมคำสัญญาที่ให้ไว้เมื่อสามร้อยปีก่อนไปแล้วหรือ?" ท่ามกลางกลุ่มควันที่หมุนวน ราชันเงา ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับ ซือหม่าฮุ่ย และ ฟางชิวไป๋ ในขณะที่จัวฟานยังคงนั่งนิ่งสงบ ไม่ไหวติงต่อโลกภายนอกแม้แต่น้อย...