**บทที่ 481: ราชโองการเร่งด่วน** “ส่งมาให้ข้า!” จักรพรรดิทรงอ่านข้อความในหยกด้วยพระองค์เอง ก่อนจะขมวดพระขนง “มันเร็วเกินไปแล้ว คนจำนวนมหาศาลขนาดนี้ในเวลาเพียงไม่กี่วัน? ตระกูลลั่วไม่มีทางมีบารมีมากพอจะเรียกเกณฑ์คนได้ขนาดนี้แน่” รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏบนใบหน้าของจูเก๋อฉางเฟิง “ฝ่าบาท ดูเหมือนพระองค์จะลืมเลือนเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวของจั๋วฟานในช่วงสงครามครั้งก่อนไปเสียสนิท ในคราวนั้นเขาเปิดรับยอดฝีมือจากตระกูลต่างๆ เข้าสังกัด ด้วยรากฐานที่หยั่งรากลึก แม้ตระกูลของพวกเขาจะล่มสลายไปแล้ว แต่ชื่อเสียงยังคงเลื่องลือในแผ่นดินเดิม เพียงแค่เขาปรากฏตัว เหล่าข้ารับใช้เก่าแก่ก็พร้อมจะหลั่งไหลมาหาอย่างเนืองแน่น พวกเขาคงคิดว่าสงครามใกล้จบสิ้นแล้ว จึงกระวีกระวาดเข้าหาฝ่ายที่จะเป็นผู้ชนะ ข้ากล้าพูดเลยว่าจำนวนล้านคนนั่นยังถือว่าน้อยไปด้วยซ้ำ ฮ่า ฮ่า ฮ่า…” คำถากถางนั้นบาดลึกถึงพระกรรณของจักรพรรดิ พระองค์ระเบิดโทสะออกมา “เจ้าสุนัขรับใช้นั่นเดินหมากตานี้เพื่อบีบข้าให้จนมุม! หลังจากข้าเสี้ยมให้มันปะทะกับสำนักผู้สำเร็จราชการแผ่นดินมาตลอด ข้านึกว่าต่อให้มันชนะ มันก็คงเป็นฝ่ายที่อ่อนแอที่สุด แต่บัดนี้มันกลับก้าวข้ามทุกการคาดการณ์ กลายเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงที่สุด ดึงเอาทั้งเทียนหยูเข้าสู่สงครามกับข้า!” เสียงบดกรามของจักรพรรดิดังสะท้อน จูเก๋อฉางเฟิงถอนหายใจ “โอ้ ฝ่าบาท นี่คือความผิดพลาดของทั้งเราสองคน เราต่างต้องการใช้จั๋วฟานเป็นเบี้ยเพื่อปั่นป่วนเทียนหยูให้วุ่นวายเพื่อประโยชน์ของตน ข้าหวังจะใช้มันเพื่อก่อกบฏ ส่วนพระองค์หวังจะใช้มันเพื่อกวาดล้างขั้วอำนาจอื่น แต่ท้ายที่สุด ข้ากลับตกหลุมพรางของฝ่าบาท และในตอนนี้ เจ้าเด็กนั่นกลับได้รวบรวมขั้วอำนาจทั้งหมดที่ฝ่าบาทหมายจะกำจัดไปครองเสียเอง” “ฮ่า ฮ่า ฮ่า... เบี้ยตัวหนึ่งกลับกลายเป็นผู้เล่นที่รู้จักฉกฉวยโอกาสจากผู้อื่น ฝ่าบาท... ครานี้พระองค์ถูกเขาสั่งสอนเข้าให้แล้ว” “หุบปากของเจ้าซะ!” จักรพรรดิตวาดกลับด้วยความโกรธเกรี้ยว “ข้าคือบุตรแห่งสวรรค์ ข้าไม่อาจและจะไม่ยอมแพ้… แค่ก~” หลังจากการไออย่างรุนแรง พระองค์รีบหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาดู—มันเปื้อนไปด้วยคราบเลือด จักรพรรดิรีบซ่อนผ้าเช็ดหน้านั้นไว้ในอกเสื้อแล้วก้าวฉับๆ ออกไป “จูเก๋อฉางเฟิง จับตาดูให้ดี ผู้ชนะในวาระสุดท้ายต้องเป็นข้า จั๋วฟานจะต้องพบกับจุดจบอย่างไม่มีข้อสงสัย!” “ฮ่า ฮ่า ฮ่า… เช่นนั้นข้าจะรอชมว่าแผ่นดินนี้จะตกไปอยู่ในมือของใคร” จูเก๋อฉางเฟิงตอบกลับ โยวหมิงยิ้มบางๆ ก่อนจะรีบเร่งตามจักรพรรดิไป คุกหลวงกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง เหลือเพียงเสียงหยดน้ำที่ตกลงมาสอดรับกับเสียงฮัมเพลงเบาๆ ของจูเก๋อฉางเฟิง... ตึง! จักรพรรดิผลักประตูเข้าสู่ห้องทรงพระอักษรและประทับนั่งลง “องครักษ์!” “พะย่ะค่ะ!” เสียงตอบรับดังขึ้นพร้อมกับร่างที่ค้อมกายลง “ราชันเงากลับมาหรือยัง?” “ยังเลยพะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” “ในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้กลับยังไม่กลับมา? มันไปทำอะไรอยู่ที่ไหนกัน!” จักรพรรดิตบโต๊ะอย่างแรง “ทูลฝ่าบาท!” ทหารนายหนึ่งคุกเข่าลง “ฝ่าบาท ราชันเงาขอเข้าเฝ้าพะย่ะค่ะ และบัดนี้แม่ทัพใหญ่แห่งฉวนหรงพร้อมด้วยเหล่านายพลกำลังรออยู่ภายนอกวังด้วยเช่นกัน” “ให้พวกเขาเข้ามา!” จักรพรรดิตรัสสั่งด้วยความเร่งร้อน ราชันเงานำเหล่าขบวนทัพแห่งฉวนหรงเข้าเฝ้า ทัวปาเหลียนเอ๋อร์และทัวปาหลิวเฟิงเมื่อทราบข่าวการมาถึงของบิดา จึงรีบมาสมทบพร้อมด้วยแปดขุนพลหมาป่าและอาจารย์ที่ปรึกษา ทั้งหมดรวมตัวกันอยู่เบื้องหน้าจักรพรรดิ “ถวายบังคมฝ่าบาท!” ทัวปาเถี่ยซานทำเพียงค้อมกายเล็กน้อย ในขณะที่คนอื่นๆ ก้มกราบลงเต็มพิธี จักรพรรดิแย้มพระสรวล “ท่านแม่ทัพ กิตติศัพท์ของท่านเลื่องลือยิ่งนัก วันนี้เมื่อได้เห็นด้วยตาตนเอง ช่างสมคำร่ำลือจริงๆ ฮ่า ฮ่า ฮ่า…” จักรพรรดิรีบเข้าสู่ประเด็นสำคัญ “ท่านแม่ทัพ ทางฝั่งของท่านเป็นอย่างไรบ้าง? ทุกอย่างเรียบร้อยดีหรือไม่?” ทุกคนต่างจับจ้องไปที่ทัวปาเถี่ยซานด้วยความคาดหวัง มันคือคำถามถึงผลแพ้ชนะระหว่างเขากับตูกูจ้านเทียน ทุกคนปรารถนาจะรู้ผลลัพธ์นั้น ทัวปาเถี่ยซานหน้าแดงก่ำด้วยความกระดากอายและลังเล ราชันเงาจึงก้าวออกมาแทนด้วยการถอนหายใจ “ฝ่าบาท ข้าได้จัดการตูกูจ้านเทียนจากในเงามืดแล้ว…” “โอ้?” จักรพรรดิแทรกขึ้น ราชันเงากล่าวต่อ “แต่ในตอนนั้นจั๋วฟานก็ปรากฏตัวขึ้น มันได้กลายเป็นแม่ทัพคนใหม่ของกองทัพตูกูและพากองทหารที่กำลังระส่ำระสายถอยหนีไปพะย่ะค่ะ” “อะไรนะ?!” จักรพรรดิตวาดลั่น “เจ้าเด็กเหลือขอนั่นรวบกองทัพตูกูไปงั้นรึ? แค่ความแข็งแกร่งของมันก็รับมือยากพอแรงแล้ว แต่นี่กลับยิ่งกลายเป็นหนามยอกอกเข้าไปใหญ่ เหตุใดเจ้าถึงหยุดมันไม่ได้? หรืออย่างน้อยก็กองทัพตูกูนั่น?” ราชันเงาถอนหายใจ “ฝ่าบาททรงทราบดีว่ามันมีเล่ห์กลที่คาดเดาไม่ได้ และตัวข้าเพียงลำพังก็มิอาจเทียบชั้นมันได้ แต่ข้าก็ไม่ทราบว่าทำได้อย่างไร มันถึงขั้นทำให้กองทัพสัตว์อสูรของท่านแม่ทัพทัวปาต้องหวาดเกรง และมันยังจับท่านแม่ทัพทัวปาเป็นตัวประกันอีกด้วย…” อะ-แฮ่ม… ทัวปาเถี่ยซานไอคัดค้านขึ้น นั่นอาจเป็นความอัปยศอดสูที่สุดในชีวิตของเขาเลยก็ว่าได้ เหล่าบุตรธิดาต่างตกตะลึง [ท่านพ่อผู้ไร้พ่าย... พ่ายแพ้ให้กับเด็กหนุ่มงั้นหรือ?] ทัวปาเหลียนเอ๋อร์เอ่ยด้วยความเป็นห่วง “ท่านพ่อ ท่านได้รับบาดเจ็บหรือไม่?” “ฮ่า ฮ่า ฮ่า… มันก็แค่ทำเก่งไปอย่างนั้นเอง แต่มันทำอะไรข้าไม่ได้หรอก” ทัวปาเถี่ยซานรีบปัดสวะให้พ้นตัว จ้าหล่าฮั่นถลึงตาใส่หมาป่าอีกห้าตัว “พวกเจ้าอารักขาแม่ทัพกันอย่างไร ถึงปล่อยให้ศัตรูจับตัวผู้นำของเราไปได้? น่าอัปยศนัก!” เหล่าหมาป่าพ่นลมหายใจออกทางจมูก หมาป่าสังหารกล่าวอย่างหงุดหงิด “เจ้าเด็กนั่นมันมีวิชาพิสดาร ในช่วงเวลาที่โกลาหลเช่นนั้น ต่อให้เป็นเจ้าก็คงไม่ต่างจากพวกข้าหรอก แต่กับคนจองหองอย่างเจ้า คำเตือนพวกนี้คงเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา เพราะเจ้ายังไม่เคยได้ปะทะกับมันจริงๆ” “ใครบอกว่าข้าไม่เคย? ข้ากับเจ๋อเป่ยเคยต้อนมันเข้ามุมแบบสามรุมหนึ่งมาแล้ว แต่สุดท้ายเจ๋อเป่ยกลับต้องนอนซมอยู่บนเตียงเป็นเดือน…” “อะ-แฮ่ม…” เจ๋อเป่ยรีบสะกิดจ้าหล่าฮั่น แต่มันก็สายไปเสียแล้ว เหล่าแปดขุนพลหมาป่ามองหน้ากันและเห็นแววตาที่คุ้นเคย [อา... เจ้าเด็กนั่นเล่นงานพวกเราทุกคนจนอ่วมเลยสินะ] ความรู้สึกของพวกเขาดำดิ่งสู่จุดต่ำสุด การมาเยือนเทียนหยูครั้งนี้มอบความพ่ายแพ้ที่เลวร้ายที่สุดในอาชีพทหารของพวกเขา… ทัวปาเถี่ยซานขมวดคิ้ว “ฝ่าบาท ตกลงแล้วมันเป็นตัวอะไรกันแน่? เหตุใดเราถึงไม่เคยได้ยินชื่อคนที่ฝีมือร้ายกาจขนาดนี้มาก่อน?” “ท่านพ่อ ให้ข้าอธิบายเถิด ข้าอยู่ในเทียนหยูมาหลายเดือนและได้สืบเรื่องของมันมาโดยตลอด” ทัวปาหลิวเฟิงกล่าว “จั๋วฟานมาจากตระกูลที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้า มันเกิดมาเป็นเพียงคนรับใช้ เมื่อตระกูลใกล้ล่มสลาย มันก็ก้าวขึ้นมาเป็นพ่อบ้าน ในตอนที่ตระกูลเหลือเพียงเด็กสองคนกับองครักษ์เพียงคนเดียว จากจุดนั้นมันทำข้อตกลงกับเหล่าผู้มีอิทธิพล ใช้เวลาสิบปีพลิกฟื้นตระกูลจากปากเหวแห่งความตายมาสู่สภาพที่เราเห็นในปัจจุบัน จนกลายเป็นขั้วอำนาจที่เป็นศัตรูกับเรา ฝ่าบาทถึงกับประทานฉายา ‘พ่อบ้านอันดับหนึ่งใต้หล้า’ เพื่อเป็นหลักฐานยืนยันถึงความสามารถอันน่าทึ่งของมัน” “มันรู้จักวิธีจัดการกับคนของมัน เอาตัวยอดฝีมือของตระกูลใหญ่ๆ มาเข้าพวกได้สำเร็จ พันธมิตรของมันต่างวางใจและมอบหน้าที่สำคัญให้ แต่ถึงกระนั้น ทุกคนก็ทั้งเคารพและยำเกรงมัน ทั้งศัตรูและมิตรต่างมองมันในมุมเดียวกัน—เจ้าเล่ห์ดุจสุนัขจิ้งจอก โหดเหี้ยมดุจหมาป่า พลิ้วไหวราวกับงู และยิ่งใหญ่ประดุจมังกร มันอาจจะชอบอวดโอ้ทุกครั้งที่มีโอกาส แต่ภายใต้หน้ากากนั้นคือจิตใจที่บิดเบี้ยวและเต็มไปด้วยเล่ห์อุบายที่คอยจังหวะจะขย้ำเหยื่ออยู่เสมอ” “ถูกต้อง... เจ้าเด็กนั่นได้กลายเป็นหนามยอกอกที่ใหญ่ที่สุดของข้าแล้ว” จักรพรรดิยอมรับ ทัวปาเถี่ยซานกล่าว “ข้ารู้อยู่แล้วว่ามันไม่ธรรมดา แต่ไม่คิดว่าจะถึงขั้นนี้ ข้าคงต้องระวังมันยิ่งกว่าตูกูจ้านเทียนเสียอีก” “เพื่อการนั้น ข้าขอให้ท่านแม่ทัพทัวปามุ่งหน้าสู่เมืองเฟิงเกซ!” จักรพรรดิเร่งเร้า ทัวปาเถี่ยซานชะงัก “แต่ข้าเพิ่งจะมาถึงเมืองหลวง กองทัพของข้า…” “เจ้าเด็กนั่นมันเจ้าเล่ห์เกินไป ในนามของนายท่านของมัน มันกำลังรวบรวมอำนาจ ข้าเองก็มิอาจประกาศจับมันได้ โดยเฉพาะในตอนที่ท่านเพิ่งจะเดินหงายหลังเข้าสู่เทียนหยูให้ทุกคนเห็นเช่นนี้ หากชักช้าแม้เพียงนิด มันคงได้คุมกองทหารนับล้านไปแล้ว หากนิกายผู้พิทักษ์ทั้งสามของอาณาจักรล่วงรู้เรื่องนี้ ข้อตกลงของเราได้พังทลายลงแน่!” [อะไรนะ?!] ทุกคนต่างอ้าปากค้างด้วยความตื่นตะลึงต่อการตอบโต้อันรวดเร็วของจั๋วฟาน “เพื่อรับประกันว่าสงครามนี้จะจบลงอย่างที่เราต้องการ ข้าจะส่งมังกรสวรรค์และราชันเงาไปช่วย แต่ก็นั่นแหละ... ฝ่ายศัตรูเองก็มีผู้เชี่ยวชาญฝีมือดีอยู่ไม่น้อย…” จักรพรรดิขมวดพระขนง “ไม่เป็นไรพะย่ะค่ะ” ในที่สุด อาจารย์ที่ปรึกษาก็เอ่ยขึ้น “ยอดฝีมือสามคนจากสำนักฝึกสัตว์อสูรได้เดินทางมาถึงแล้ว ไม่ว่าศัตรูจะแข็งแกร่งเพียงใด สุดท้ายก็ล้วนไร้ผล…”