**บทที่ 466: กลิ่นไม่ชอบมาพากล** การก่อกบฏจบสิ้นลงรวดเร็วพอๆ กับที่มันอุบัติขึ้น ทว่าความล้มเหลวครั้งนี้มิใช่เพราะนายกรัฐมนตรีวางแผนพลาด หากแต่เป็นเพราะไหวพริบอันเหนือชั้นของฮ่องเต้ที่วางกับดักดักรอไว้อย่างแยบยล เมื่อ 'งานเลี้ยง' สิ้นสุดลง ฮ่องเต้ก็จัดแจงต้อนรับกองทัพควานหรงเสมือนแขกบ้านแขกเมืองผู้ทรงเกียรติ ซึ่งทางถั่วป้าหลิวเฟิงและพรรคพวกก็ตอบรับด้วยการแสดงท่าทีให้เกียรติกลับคืนมา ฮ่องเต้ทอดพระเนตรไปยังพระโอรสที่เหลืออยู่พลางถอนพระทัย แววตาที่ห่างเหินของบุตรเหล่านั้นกรีดลึกลงไปในหัวใจของคนเป็นพ่อ “องค์รัชทายาท, ฉงเอ๋อร์, หย่งหนิง!” ฮ่องเต้ตรัสขึ้น “พวกเจ้าคงกำลังคิดว่า การเชิญพวกควานหรงมาจัดการกับจูเก๋อฉางเฟิงคือการนำรอยด่างพร้อยมาสู่เกียรติยศของอาณาจักรเทียนอวี่งั้นหรือ?” “มันช่างโสมมและทรยศต่อแผ่นดิน!” หย่งหนิงแผดเสียง “เด็กสาวที่เอาแต่เก็บตัวจะไปรู้อะไร!” ฮ่องเต้กริ้วจัด หย่งหนิงสะบัดหน้ากระทืบเท้าเดินจากไปทันที ฮ่องเต้ส่ายพระพักตร์ก่อนหันไปหาพระโอรสทั้งสอง “พวกเจ้าเป็นอนาคตผู้นำของเทียนอวี่ เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?” “ทูลเสด็จพ่อ แผนการของพระองค์ล้ำลึกเกินหยั่งถึงจนข้าพระองค์ไม่อาจเข้าถึงได้พ่ะย่ะค่ะ” องค์รัชทายาทคำนับ ฮ่องเต้ตวัดพระเนตรมองไปยังโอรสอ้วนท้วนที่สะดุ้งสุดตัว “เสด็จพ่อ พ่ะย่ะค่ะ... ในเมื่อเจ็ดตระกูลขุนนางใหญ่กัดกินบ้านเมืองมาตั้งแต่ต้น การกำจัดพวกเขาให้สิ้นซากย่อมเป็นเรื่องดี จูเก๋อฉางเฟิงและตู๋กูจ้านเทียนมีอำนาจล้นฟ้าแต่ก็ไม่อาจนำมาซึ่งสันติสุขได้ หากเรื่องที่พระองค์ใช้แผ่นดินเราเป็นเบี้ยล่างนี้แพร่งพรายออกไป...” “ถ้าเช่นนั้น ราชวงศ์อวี่เหวินจะถูกราษฎรเทียนอวี่ต่อต้าน ถึงขั้นที่บัลลังก์ฮ่องเต้อาจเปลี่ยนมือ แต่เพราะเหตุนี้ ความลับนี้จึงต้องตายไปพร้อมกับคนในที่นี้ ใครที่แอบอ้างพูดถึงจะมีโทษประหาร!” แววตาของฮ่องเต้เปล่งประกายคมกล้าก่อนจะถอนใจ “ในเมื่อข้ายังรู้ถึงผลลัพธ์ของการเคลื่อนไหวนี้ แล้วพวกเจ้าเล่า รู้หรือไม่?” ทั้งสองส่ายหน้า “ขอเสด็จพ่อโปรดชี้แนะ” “ผู้มีอำนาจต้องยึดมั่นในศีลธรรมและคุณธรรมอันดีเฉกเช่นปุถุชนทั่วไป แต่สิ่งเดียวที่แยก 'คนธรรมดา' ออกจาก 'เจ้าเหนือหัว' คือ คนธรรมดาสู้เพื่อความสงบสุขบนผืนพิภพ แต่เจ้าเหนือหัวย่อมไม่อาจถูกพันธนาการด้วยสิ่งเหล่านั้น” ฮ่องเต้ลูบเครา “พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่า เทียนอวี่เป็นของใคร?” ทั้งสองก้มคำนับ “ทราบพ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อ” “ไม่... มันเป็นของฮ่องเต้ต่างหาก!” ฮ่องเต้ส่ายพระพักตร์ “วันนี้มันเป็นของข้า แต่อีกร้อยปีให้หลังมันจะส่งต่อไปยังผู้ที่เหมาะสม กล่าวคือมันเป็นของตระกูลอวี่เหวิน ทว่าพวกเขาทั้งหมดล้วนเข้าใจผิด เราแทบไม่มีอำนาจควบคุมสิ่งใดเลย เจ็ดตระกูลขุนนางแสร้งทำเป็นสวามิภักดิ์แต่กลับครอบครองที่ดินไปครึ่งค่อนแผ่นดิน ส่วนจูเก๋อฉางเฟิงและตู๋กูจ้านเทียนก็คุมอำนาจที่เหลือเอาไว้” “ในแง่นั้น ตระกูลอวี่เหวินกลับมีอำนาจน้อยที่สุด แถมยังต้องทนเป็นฮ่องเต้ที่คอยแต่รักษาสมดุลอำนาจไปวันๆ นี่เรียกว่าการปกครองของตระกูลอวี่เหวินได้หรือ?” พระโอรสทั้งสองสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว ใบหน้าเคร่งขรึม ฮ่องเต้ตรัสต่อ “ฮ่องเต้ตระกูลอวี่เหวินทุกยุคทุกสมัยล้วนพยายามทวงคืนเทียนอวี่กลับมาสู่เงื้อมมือ และในยุคของข้า โอกาสนั้นมาถึงแล้ว เป็นโอกาสที่ข้าจะไม่มีวันปล่อยผ่าน แม้จะต้องใช้พวกควานหรงมาแลกกับแผ่นดินหนึ่งในสิบส่วนก็คุ้มค่า การกำจัดเจ็ดตระกูลใหญ่และอำนาจของแม่ทัพทั้งสองนั่นต่างหากที่จะนำมาซึ่งการปกครองที่แท้จริงของข้า ในแง่นี้ ข้าคือผู้ชนะ!” “รัชทายาท ฉงเอ๋อร์ สิ่งที่จะเป็นของเจ้าได้จริงก็ต่อเมื่อเจ้ากุมมันไว้ในมือด้วยตนเอง นอกเหนือจากนั้นล้วนว่างเปล่า อาณาจักรนี้อาจจะชื่อเทียนอวี่ เจ้าอาจได้ชื่อว่าเป็นฮ่องเต้ แต่นั่นเป็นเพียงคำลวงทั้งสิ้น” “พวกเราน้อมรับคำสั่งสอนพ่ะย่ะค่ะ!” ทั้งสองก้มคำนับ ฮ่องเต้พยักพระพักตร์... สองสัปดาห์ต่อมา ณ หุบเขาอันเงียบสงบ เสียงนกขับขานประหนึ่งบทเพลงแห่งธรรมชาติ ทว่าความเงียบนั้นถูกขัดจังหวะด้วยเสียงคำรามกึกก้องจนฝูงนกแตกตื่นหนีหาย เมื่อเสียงสงบลง กองทัพสีดำทมิฬก็เคลื่อนขบวนผ่านหุบเขาประหนึ่งงูยักษ์ที่กำลังคืบคลาน ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไป แผ่นดินสั่นสะเทือน เลื่อนลั่น ราวกับจะพังทลาย นั่นคืออำนาจที่ถูกหล่อหลอมขึ้นจากการกรีธาทัพของทหารนับล้าน ผู้นำขบวนคือชายชราผู้เปี่ยมด้วยพละกำลังและความกล้าหาญ มือหนึ่งกุมกระบี่เย็นเยียบไว้ข้างกาย “ท่านแม่ทัพ สองข้างทางเป็นหน้าผาปกคลุมด้วยแมกไม้ นี่คือจุดยุทธศาสตร์ที่แย่ที่สุดสำหรับเรา เกรงว่าอาจมีการซุ่มโจมตีอยู่เบื้องหน้า เราควรส่งทหารออกไปสำรวจก่อน” ตู๋กูลินให้คำแนะนำ ตู๋กูจ้านเทียนครุ่นคิด “ไม่มีใครกล้าซุ่มโจมตีพวกเราในเทียนอวี่หรอก แม้แต่จูเก๋อฉางเฟิงผู้มีสติปัญญาดุจมหาสมุทรก็ไม่มีทางทำเช่นนั้นกับกองทัพที่แข็งแกร่งเช่นนี้ เมืองหลวงกำลังระส่ำระสายและเราไม่รู้ว่าฝ่าบาทจะต้านทานได้นานแค่ไหน เราต้องบุกไปให้ถึง ไม่ว่าจะมีการซุ่มโจมตีหรือไม่ก็ตาม! เร่งความเร็วขึ้นอีกหนึ่งในสาม เราต้องไปถึงเมืองหลวงภายในเดือนนี้!” “รับทราบ!” ตู๋กูลินถ่ายทอดคำสั่ง กองทัพเคลื่อนเข้าสู่ใจกลางหุบเขาในเวลาอันรวดเร็ว เปรี้ยง! เสียงระเบิดกัมปนาทสั่นสะเทือนฟากฟ้า แสงสว่างวาบผิดปกติเผยให้เห็นสายฟ้าฟาดลงมาจากสวรรค์เชื่อมต่อกับผืนพิภพ แสดงถึงอานุภาพทำลายล้างที่ไร้การควบคุม เปลวเพลิงอันร้อนระอุร่วงหล่นลงมาราวกับมังกรเพลิงที่โถมเข้าใส่กองทัพ ตรึงกำลังทหารไว้กับที่ พร้อมกับเสียงร้องโหยหวนของทหารนับพันที่ต้องจบชีวิตลงด้วยความร้อนแรงนั้น ตู๋กูจ้านเทียนแผดคำราม “กับดัก! เราถูกซุ่มโจมตี!” “ท่านแม่ทัพ โปรดออกคำสั่ง!” ฟุ่บ! จตุรพยัคฆ์แห่งเทียนอวี่ปรากฏตัวต่อหน้าแม่ทัพพร้อมก้มคำนับ ทหารยังคงนิ่งสงบแม้สหายร่วมรบจะดับสูญไปนับพัน “นี่คือความกล้าหาญของกองทัพตู๋กู ตายไม่หวั่น บุกไม่ถอย” ดวงตาคู่หนึ่งเย็นเยียบจ้องมองมาจากยอดไม้ “ตู๋กูจ้านเทียน ข้าอาจจะชนะการรบครั้งนี้ แต่มันไม่นำมาซึ่งเกียรติยศใดๆ อย่างไรก็ตาม ข้ายังคงปรารถนาที่จะเป็นคนสังหารเจ้าด้วยมือของข้าเอง เตรียมตัวให้พร้อม! กลอุบายแค่นี้ไม่อาจทำให้ชายชราผู้นั้นสะทกสะท้านได้หรอก!” “รับทราบ!” เสียงขานรับระเบิดก้องไปทั่วทั้งป่า ตู๋กูจ้านเทียนเฝ้ามองสายฟ้าที่ฟาดฟันและเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำพลางหัวเราะร่า “ฮ่าๆๆ ไอ้เฒ่าจูเก๋อนั่นถึงกับลงมือกับข้าในวันที่ข้ากลับมาเลยรึ? ในเมื่อข้าไม่มีแผนการที่แยบยล ข้าก็จะใช้ความสามารถในการรบในสนามจริงนี่แหละตอบแทน!” “จตุรพยัคฆ์แห่งเทียนอวี่ จัดกระบวนทัพงู! ฝ่าออกไป!” ตู๋กูจ้านเทียนเค้นเสียง “รับทราบ!” เหล่าพยัคฆ์นำทหารเข้าประจำตำแหน่ง ทหารเพียงคนเดียวอาจดูอ่อนแอ แต่เมื่อร่วมใจกัน พลังหยวนจะผสานเข้าด้วยกันกลายเป็นหนึ่งเดียว เป็นเกราะคุ้มกันให้แก่กองทัพ ไร้ซึ่งสายฟ้าหรือเปลวเพลิงใดจะแตะต้องตัวพวกเขาได้ เสียงคำรามของเหล่าพยัคฆ์ดังขึ้น กองทัพแยกตัวออกเป็นงูยักษ์หลายสาย พุ่งทะยานไปทุกทิศทาง หลบเลี่ยงอัสนีและเปลวไฟได้อย่างง่ายดาย เมื่อถึงจุดปลอดภัย พวกเขาก็รวมตัวกันอีกครั้งโดยไร้ซึ่งความสูญเสีย ตู๋กูจ้านเทียนกุมกระบี่แน่น กวาดสายตามองไปรอบๆ “อย่าคิดว่ากลอุบายแค่นี้จะจัดการข้าได้! ถ้าแน่จริงก็เผยตัวออกมา!” โฮก~! เสียงคำรามของอสูรดังสะท้านสวรรค์สะเทือนแผ่นดินจนน่าใจหาย “น-นั่นมัน...” ครืน~ แรงสั่นสะเทือนรุนแรงกว่าการเดินทัพครั้งก่อน กองทัพอสูรนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นสู่สายตา พวกมันมิใช่อสูรวิญญาณธรรมดา แต่ละตัวมีนักรบสวมเกราะนั่งอยู่บนหลัง ตู๋กูจ้านเทียนจดจำภาพนี้ได้ดีกว่าใคร “กองทัพอสูรของควานหรง? พวกมันมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? แถมยังยกมากันมากมายขนาดนี้!” ตู๋กูลินถามด้วยความตื่นตระหนก ไม่ใช่แค่เขาที่สงสัย ตู๋กูจ้านเทียนกัดฟันกรอด “จูเก๋อฉางเฟิงไอ้คนทรยศชาติ! การปล่อยให้กองทัพนี้เข้ามาสังหารราษฎรและสร้างความโกลาหลไปทั่วเทียนอวี่ เจ้าสารเลวนั่นถึงกับทิ้งศักดิ์ศรีของมนุษย์เพียงเพื่อความต้องการส่วนตัว มันไม่กลัวคำสาปแช่งจากสวรรค์เลยหรือไง!” “ท่านแม่ทัพ มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล! แม้แต่นายกรัฐมนตรีก็ไม่น่าจะกล้าทำถึงขนาดปล่อยให้ควานหรงเข้ามาในเทียนอวี่อย่างเปิดเผยและตรวจไม่พบเช่นนี้ได้ แถมไม่มีรายงานข่าวจากชายแดนเลยด้วยซ้ำ!” ตู๋กูเฟิงขมวดคิ้ว ข้อสงสัยของตู๋กูจ้านเทียนยิ่งทวีคูณ แต่เขากลับไม่มีเวลาที่จะคลี่คลายมัน กองทัพอสูรบุกประชิดเข้ามาแล้ว และต่อให้มีจำนวนมากเพียงใด หากปราศจากการสนับสนุนจากค่ายกล... นี่จะเป็นศึกที่หนักหนาสาหัสยิ่งนัก