บทที่ 449: โล่กิเลน ท่ามกลางเสียงหัวเราะก้องกังวานของหวงผูเทียนหยวน สุ้มเสียงอันแหลมคมดุจใบมีดกรีดอากาศดังขึ้นจากเบื้องหลังจั๋วฟานอย่างฉับพลัน จั๋วฟานรีบตวัดแขนซ้ายเข้าต้านรับการจู่โจมนั้น ในขณะที่แขนขวากลับคืนสู่ขนาดปกติเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการรับมือการโจมตีระลอกถัดไป ฟุ่บ! มือสีแดงฉานของจั๋วฟานคว้าหมับเข้าที่หางของอีกฝ่ายไว้ได้ทันท่วงที ทว่าเขายังไม่อาจวางใจได้ เพราะกรงเล็บข้างที่สองของหวงผูเทียนหยวนพุ่งเข้าใส่เขาอย่างดุร้าย ในสถานการณ์ที่สองมือของเขายุ่งอยู่กับการต้านทาน และไม่อาจเรียกใช้เนตรเทวะแห่งความว่างเปล่าได้ทันกาล จั๋วฟานจึงจำใจต้องใช้ปีกของเขาเป็นดั่งโล่กำบัง ฉีก! กรงเล็บมังกรปฐพีทะลวงผ่านปีกของเขาประหนึ่งกระดาษบาง เลือดสีสดสาดกระเซ็นย้อมอาภรณ์ของเขาจนชุ่มโชก คิ้วของจั๋วฟานกระตุกด้วยความเจ็บปวด หยาดเหงื่อกาฬไหลซึมทั่วแผ่นหลัง อย่างน้อยที่สุด ปีกมายาวารีที่มาจากอสูรวิญญาณระดับ 7 ก็ยังมีความทนทานเพียงพอที่จะยื้อยุดกรงเล็บมังกรปฐพีเอาไว้ได้ด้วยพละกำลังทั้งหมดที่เขามี ปีกของจั๋วฟานสั่นระริก เขาทุ่มเทสรรพกำลังทั้งหมดเพื่อต้านทาน ในขณะที่หวงผูเทียนหยวนอ้าปากคำราม กรงเล็บและหางของมันต่างดิ้นพล่านพยายามสลัดให้หลุด จั๋วฟานรู้ดีว่าหากเขาเผลอเพียงเสี้ยววินาที ศีรษะของเขาคงหลุดออกจากบ่าเป็นแน่ ภาพที่จั๋วฟานถูกต้อนจนมุมทำให้ทุกคนที่เฝ้ามองต้องบีบหัวใจ เขาตกอยู่ในสภาวะจำยอมที่ทำได้เพียงตั้งรับโดยไม่อาจโต้กลับ ยากจะเชื่อว่าหวงผูเทียนหยวนจะมีพลังอำนาจมหาศาลถึงเพียงนี้ด้วยกายาเก้ามังกรเพชร แม้จั๋วฟานจะอยู่ในขั้นลมปราณนภาและมีแขนอสูรทั้งสอง แต่ก็ยังลำบากถึงเพียงนี้ 'บัดซบ! ข้ามีทางเดียวคือต้องถอย' จั๋วฟานทอดถอนใจอย่างไม่เต็มใจนัก ในขณะที่ดวงตาของเขาเปล่งประกายสีทองวาวโรจน์ หวงผูเทียนหยวนมองเห็นเจตนาของเขาได้อย่างชัดเจนว่าต้องการจะหนีเอาตัวรอดจากสมรภูมินี้ ด้วยความเจ้าเล่ห์ของจั๋วฟาน การหลงกลมันครั้งหนึ่งก็นับว่ามากเกินพอแล้ว เขาต้องรีบปิดฉากมันในตอนนี้ ในขณะที่เขายังเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ ใครจะรู้ว่าไอ้หมอนี่จะเล่นลูกไม้ตื้นๆ อะไรออกมาอีกในคราวหน้า จั๋วฟานในตอนนี้แม้จะอ่อนแอ แต่คลังกลอุบายที่ไร้ที่สิ้นสุดของมันทำให้เขากลายเป็นคนที่คาดเดาไม่ได้ หากปาฏิหาริย์เกิดขึ้นจนมันหนีไปได้ การจะกำจัดมันในคราวหน้าย่อมยากยิ่งกว่าเดิมหลายเท่า และเขาจำเป็นต้องจัดการจั๋วฟานให้จบสิ้นโดยเร็ว ยังมีราชวงศ์ที่ต้องพิจารณา หากปล่อยให้จั๋วฟานรอดชีวิตไปได้ ก็เท่ากับเป็นการตัดแขนตัดขาตนเองในศึกชิงอำนาจกับราชวงศ์ 'เรื่องนี้ต้องจบลงเดี๋ยวนี้!' ดวงตาของหวงผูเทียนหยวนวาบด้วยจิตสังหารรุนแรงจนแม้แต่จั๋วฟานยังต้องหนาวสะท้าน แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญเท่ากับแสงรัศมีสีทองในดวงตาของเขาที่การันตีความปลอดภัย “ฮ่าๆๆ หวงผูเทียนหยวน ในเมื่อข้าเอาชนะเจ้าไม่ได้ งั้นคราวหน้าเราคงได้พบกันใหม่!” จั๋วฟานแค่นหัวเราะก่อนจะร่างเลือนหายไป ฮึ่ม~ ระลอกคลื่นแห่งมิตินั้นเบาบางนัก ต่อให้เป็นยอดฝีมือขั้นวิญญาณกระจ่างระดับสูงสุดก็อาจไม่สังเกตเห็น แต่สำหรับผู้ฝึกกายาเก้ามังกรเพชรนั้นย่อมเป็นอีกเรื่อง หูของหวงผูเทียนหยวนกระตุกไหว มันแค่นเสียงหยัน “หึๆๆ ฝันไปเถอะ จั๋วฟาน!” “กายาเก้ามังกรเพชร, คลื่นมังกรปฐพี!” โฮก! หวงผูเทียนหยวนแผดคำรามไปยังตำแหน่งหนึ่งที่ห่างออกไปนับพันเมตร ลำแสงสีเหลืองพุ่งออกจากปากของมันเข้าใส่จั๋วฟานที่เพิ่งจะปรากฏตัวออกมาพร้อมกับอาการหอบเหนื่อยได้พอดิบพอดี จั๋วฟานร้องลั่นในใจ แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว ตู้ม! การระเบิดสว่างวาบ จั๋วฟานถูกลำแสงสีเหลืองพุ่งเข้าใส่กลางอกเต็มรัก ร่างของเขาปลิวละลิ่วผ่านหุบเขาถึงห้าแห่งก่อนจะถูกฝังอยู่ใต้กองซากปรักหักพัง ฝุ่นควันฟุ้งกระจายจนกลายเป็นพายุขนาดย่อม ไม่นานนักเมื่อฝุ่นจางลง เผยให้เห็นสภาพที่กลายเป็นซากปรักหักพังไปทั่ว สายธารสีแดงฉานไหลออกมาจากซากหินประหนึ่งน้ำพุเลือด ดับสิ้นทุกความหวังว่าจั๋วฟานจะยังมีชีวิตอยู่ “พ่อบ้านจั๋ว!” ชิวหยานไห่และคนอื่นๆ แตกตื่นด้วยความตกใจ สำนักบุปผาไร้ลักษณ์และพรรคเขามังกรเร้นลับต่างก็เต็มไปด้วยความกังวล หวงผูเทียนหยวนเยาะหยัน “จิตวิญญาณเส้นชีพมังกรคือผู้พิทักษ์แห่งผืนดิน ในเมื่อข้าฝึกฝนกายาเก้ามังกรเพชรและอยู่ในร่างมังกรปฐพี ข้าจึงสามารถสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงใดๆ ในพื้นที่นี้ได้ การคิดเล่นตลกกับมิติรอบตัวข้า ก็ไม่ต่างจากการปักเป้าล่อเป้าให้ตัวเอง คลื่นมังกรปฐพีนั่นคือพลังที่แท้จริงของข้า แม้แต่กรงเล็บมังกรปฐพียังไม่อาจต้านทานได้ นับประสาอะไรกับการถูกอัดเข้าที่กลางอกตรงๆ แบบนั้น มันตายสนิทไม่มีวันรอด!” “หวงผูเทียนหยวนไร้เทียมทาน!” ฝ่ายของโหย่วว่านซานโห่ร้องด้วยความยินดี ในขณะที่ตระกูลลั่วหน้าซีดเผือด ความหวังทั้งมวลกำลังเหือดหายไปประหนึ่งหยาดเลือดที่ไหลรินจากกองหินเหล่านั้น คำประกาศของหวงผูเทียนหยวนมิใช่เพียงแค่การคุยโว พ่อบ้านจั๋วคราวนี้โชคร้ายอย่างถึงที่สุด แต่หากไร้ซึ่งเขา พวกเขาจะทำอย่างไรกันต่อไป? ความสิ้นหวังเกาะกินใจพวกเขารวดเร็วกว่าที่จะยอมรับมันได้ หวงผูเทียนหยวนสายตามีเพียงจั๋วฟานเท่านั้น สำหรับยอดฝีมือขั้นวิญญาณกระจ่างระดับสูงสุด มีเพียงจั๋วฟานเท่านั้นที่มีค่าพอจะใส่ใจ ที่เหลือเป็นเพียงแมลงหวี่แมลงวัน ตราบใดที่จั๋วฟานตาย ทุกอย่างก็ถือว่าจบสิ้น เขากุมชัยชนะไว้ในมืออย่างแน่นหนาแล้ว ฝ่ายของฟางชิวไป๋ทอดถอนใจ พลางส่ายหน้าด้วยความโศกเศร้า “ตัวตนที่ยิ่งใหญ่อย่างจั๋วฟาน กลับต้องมาจบชีวิตลงด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวของหวงผูเทียนหยวน พลังนี้มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว” ซือหม่าฮุ่ยจ้องมองอสูรกายตัวนั้นด้วยความหวาดกลัว ราชาเงาทอดถอนใจ “ลำพังแค่กายาเก้ามังกรเพชรที่มีร่างกายแข็งแกร่งก็แย่พอแรงแล้ว ยิ่งมีรากโพธิ์อีก มันก็ไร้เทียมทาน ยิ่งกว่ากู่ซานถงเสียอีก ข้าสงสัยว่าพวกเราสามคนจะรับมือมันได้หรือไม่” “ผู้อาวุโส นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด เมื่อครั้งที่กู่ซานถงถล่มเทียนอวี่ มันทำเพียงลำพัง หมัดของมันมีเพียงสองข้างไม่อาจรับมือผู้คนมากมาย จึงถูกจำกัดวง แต่หวงผูเทียนหยวนต้องการครองโลก มันมีทั้งกองทัพและพลังอำนาจ มันจะยากลำบากยิ่งกว่ากู่ซานถงหลายเท่า!” ฟางชิวไป๋กล่าว คนอื่นๆ ต่างพินิจพิเคราะห์และทอดถอนใจอีกครั้ง สมรภูมิกลับเข้าสู่ความเงียบสงัด การต่อสู้หยุดชะงักลง ทุกสายตาจับจ้องไปที่หวงผูเทียนหยวน ไม่ว่าจะด้วยความหวาดกลัว ความยินดี หรือความเคารพ ทว่าสำหรับหวงผูเทียนหยวน ไม่ว่ามิตรหรือศัตรูก็หาได้สำคัญไม่ นับแต่สังหารจั๋วฟานได้ มันก็เข้าใจสิ่งหนึ่งจากสายตาเทิดทูนเหล่านั้น มิตรหรือศัตรูไร้ความหมาย มีเพียงพลังอำนาจสูงสุดเท่านั้นที่สำคัญที่สุด ด้วยพลังที่มากพอ จะไม่มีใครแตะต้องมันได้ ด้วยพลังที่มากพอ จะไม่มีใครกล้าตั้งคำถามกับมัน “ฮ่าๆๆ...” เสียงหัวเราะดังสนั่น หวงผูเทียนหยวนบินตรงไปยังหลุมศพของจั๋วฟาน พลางคำรามก้อง “จั๋วฟาน ได้เวลาที่เจ้าต้องคืนดวงวิญญาณมังกรดวงสุดท้ายมาให้ข้า ข้าต้องการก้าวเข้าสู่ขั้นมรรคาแห่งความว่างเปล่า เป็นคนแรกของเทียนอวี่!” ฮึ่ม~ ก่อนจะถึงกองหินเหล่านั้น ระลอกคลื่นจากซากปรักหักพังก็พุ่งเข้าใส่เขาก่อน หวงผูเทียนหยวนหยุดชะงัก จ้องมองขึ้นไปบนฟ้า “จั๋วฟาน เจ้ายังมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร?” ฮึ่ม~ จั๋วฟานปรากฏตัวอยู���เบื้องบนในชั่วพริบตา แม้จะซีดเซียว โชกไปด้วยเลือด และหอบหายใจรวยริน กลางอกของเขามีรูโหว่ขนาดใหญ่อยู่เช่นกัน ช่างประจวบเหมาะนักที่มันไม่ทะลุผ่านตัวเขาไปจนหมดสิ้น เขาเพียงได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่ยังคงมีลมหายใจ ฝ่ายของชิวหยานไห่พากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก การคงอยู่ของจั๋วฟานคือความหวังที่ยังไม่ดับสูญ “เจ้าเล่นลูกไม้อะไร? คลื่นมังกรปฐพีนั่นมีพลังเทียบเท่าดวงวิญญาณมังกรถึงแปดดวง หากแขนทั้งสองข้างนั้นไม่ช่วยไว้ ต่อให้โดนที่อื่นมันก็ต้องทะลุผ่านร่างเจ้าจนแหลกละเอียด ต่อให้เจ้าใช้แขนสองข้างต้านทาน แรงปะทะเพียงอย่างเดียวก็ควรจะทำลายร่างกายเจ้าไปแล้ว เหตุใดเจ้าจึงบาดเจ็บเพียงแค่นี้?” หวงผูเทียนหยวนคำรามด้วยความเดือดดาล จั๋วฟานแค่นหัวเราะ “หึ ในเมื่อเจ้ามีคลื่นมังกรปฐพี ข้าก็มีโล่กิเลน อย่าคิดว่าจะกำจัดข้าได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว!” จั๋วฟานมองดูรัศมีสีแดงที่ปกคลุมร่างตนด้วยความยินดี ช่างโชคดีนักที่การหลอมรวมแขนกิเลนเข้ากับร่างกายของเขา มันยังปลดปล่อยโล่สีแดงออกมาด้วย มันเป็นม่านสีแดงแบบเดียวกับที่เขาเคยเห็นในหุบเขาอัสนี ซึ่งเป็นพลังป้องกันของกิเลนทะยานฟ้า ในเมื่อแม้แต่สายฟ้าม่วงของจักรพรรดิสวรรค์ยังไม่อาจทะลวงผ่านมันได้ แล้วจะมีสิ่งใดเล่าจะทำได้? จั๋วฟานได้รับบาดเจ็บสาหัสจากแรงปะทะของคลื่นมังกรปฐพี มิใช่จากแรงกระแทกต่อเนื่องหลังจากนั้น มิเช่นนั้นร่างของเขาคงแหลกเหลวไปแล้ว จั๋วฟานรู้สึกขอบคุณโชคชะตาที่เขาตัดสินใจเดินทางไปยังหุบเขาอัสนีในคราวนั้น ดวงตาของหวงผูเทียนหยวนแดงฉานด้วยความคลุ้มคลั่ง จั๋วฟานกำลังเล่นตลกกับความตายที่รออยู่ตรงหน้าด้วยลูกเล่นที่มากเกินไป ความหวาดหวั่นเริ่มกัดกินใจเมื่อนึกถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นในอนาคต จั๋วฟานแค่นหัวเราะ “ยกนี้ยกให้เจ้า แล้วเจอกันใหม่!” ปีกของเขาพาพยุงร่างที่แตกสลายหนีไป หวงผูเทียนหยวนแผดเสียงคำรามไล่หลัง “เจ้าคิดว่าจะหนีไปไหน? หัวของเจ้าต้องอยู่ที่นี่!” ทั้งสองหายลับไปในชั่วพริบตา สมรภูมิเต็มไปด้วยใบหน้าที่งุนงง 'ในเมื่อแม่ทัพหายไปแล้ว พวกเราควรทำอย่างไร?' เลิ่งอู๋ฉางตะโกนขึ้นมาในทันที “บัดซบ! มันเป็นลูกไม้ของจั๋วฟาน! ถอยทัพ!”