**บทที่ 461: น่าสะพรึงกลัว** *คำรามกึกก้อง!* ทัพของตระกูลหลัวประดังบุกเข้าใส่เมืองมังกรกรงขังด้วยขวัญกำลังใจที่ฮึกเหิมถึงขีดสุด พันธมิตรของพวกเขานั้นถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิงแห่งความแค้นหมายจะชำระหนี้เลือดให้สิ้นซาก "พวกสวะ! พวกแกทำลายมรดกของข้าจนย่อยยับ ตอนนี้ข้ามาเพื่อล้างบางพวกแกทุกคนให้สิ้นซาก ฮ่าๆๆๆ..." ทว่าน่าเสียดายที่พวกเขากลับไม่ได้ลิ้มรสเลือดสมดั่งใจหมาย เมื่อกำแพงเมืองที่พังทลายลงเผยให้เห็นกลุ่มคนที่เดินคอตกออกมาจากซากปรักหักพัง โดยมี 'เหลิ่งอู๋ฉาง' เป็นผู้นำขบวน ในมือของเขานั้นถือกิ่งไม้เล็กๆ ที่มีเศษผ้าสีขาวโบกสะบัดบ่งบอกถึงการยอมจำนน "พ่อบ้านจั๋ว..." ชิวหยานไห่เอ่ยเรียก จั๋วฟ่านหรี่ตามองท่าทีที่สิ้นหวังและขวัญหนีดีฝ่อของฝ่ายตรงข้าม ทว่าในหมู่ผู้นำตระกูลต่างๆ ยังคงหลงเหลือความทะนงตนอยู่บ้าง จั๋วฟ่านเพียงโบกมือสั่งการสั้นๆ "ล้อมพวกมันไว้" "รับทราบ!" ชิวหยานไห่นำเหล่ายอดฝีมือระดับปราณดารานับสิบตั้งวงล้อมบีบกระชับเข้ามา สร้างความหวาดหวั่นจับใจให้แก่ศัตรู เหลิ่งอู๋ฉางพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะตะโกนก้อง "พ่อบ้านจั๋ว ท่านคือผู้ชนะ และข้าคือผู้พ่ายแพ้" "น้ำเสียงนั้นคืออะไร? เหมือนกับว่าเจ้ายังคาดหวังจะมีครั้งหน้าอยู่อีกงั้นหรือ" จั๋วฟ่านแสยะยิ้มชั่วร้ายอย่างทะนงตน เหลิ่งอู๋ฉางถอนหายใจยาว "ไม่มีอีกแล้ว ข้าพ่ายแพ้ต่อท่านอย่างราบคาบและไม่มีวันกล้าเผชิญหน้ากับท่านอีก ข้าเพียงแต่อยากรู้ว่าบัตรผ่านที่ท่านมอบให้ข้านั้นยังมีผลอยู่หรือไม่" "คำไหนคำนั้น ข้าไม่เคยคืนคำ!" จั๋วฟ่านยิ้มตอบ เหลิ่งอู๋ฉางถอนหายใจคล้ายยกภูเขาออกจากอก เขาคำนับลง "ถ้าเช่นนั้น ข้าขอฝากให้ท่านดูแลเหล่าผู้รอดชีวิตจากสำนักบริหารดูแลแคว้นด้วย" คำขอนั้นสร้างความตื่นตะลึงไปทั่วบริเวณ โดยเฉพาะ 'ท่านย่า' ที่รู้สึกถึงภัยคุกคาม ตระกูลหลัวในยามนี้มีอำนาจเหนือกว่าแปดตระกูลใหญ่จนไร้ผู้ต่อต้าน หากยังผนึกกำลังกับยอดฝีมือของสำนักบริหารดูแลแคว้นเข้าอีก ตระกูลหลัวจะกลายเป็นอสุรกายยักษ์ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม พันธมิตรของตระกูลหลัวต่างรับรู้ได้ถึงอันตรายที่เพิ่มขึ้นตามระดับอำนาจที่พุ่งทะยาน ราวกับยืนอยู่ข้างภูเขาสองลูก แม้กำลังของเจ้าจะอ่อนด้อยกว่าเพื่อนบ้านเพียงหนึ่งส่วน แต่เจ้าตัวย่อมไม่ละสายตาจากเจ้า และเมื่อความทะเยอทะยานของมันเติบใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ วันหนึ่งเจ้าก็เป็นเพียงก้อนกรวดที่มันเหยียบผ่านไปเท่านั้น ตระกูลหลัวกำลังเติบโตอย่างรวดเร็วเกินจินตนาการ ราวกับทั้งโลกกำลังหมุนตามเพื่อสนับสนุนมัน ในไม่ช้าพันธมิตรทั้งสามคงกลายเป็นเพียงเศษสวะไร้ค่าในสายตาของอสุรกายตนนี้ เหล่าผู้นำตระกูลต่างเริ่มวางแผนลับเพื่อรักษาที่ยืนของตนเอาไว้... จั๋วฟ่านแค่นหัวเราะในลำคอ สายตาคมปลาบดุจมีดโกนจ้องเขม็งไปยังกลุ่มเชลย "ท่านเหลิ่ง ท่านแน่ใจแล้วหรือว่าพวกมันยอมจำนนจริงๆ?" เหลิ่งอู๋ฉางพยักหน้า "แน่นอนที่สุด!" "ถ้าเช่นนั้นจงฟังให้ดี! ผนึกพลังปราณของพวกเจ้าทุกคนซะ!" จั๋วฟ่านสั่งการ ความตื่นตระหนกแผ่ซ่านไปทั่วเชลยเหล่านั้น การกระทำเช่นนั้นไม่ต่างจากการเป็นปลาในถังที่รอวันถูกเชือด ไม่มีผู้ฝึกตนคนใดกล้าทำเช่นนั้นอย่างแน่นอน เหลิ่งอู๋ฉางขมวดคิ้ว "พ่อบ้านจั๋ว..." "พวกเจ้าเป็นเชลยศึกที่มีพลังสูงส่ง หากไม่ผนึกปราณไว้ ข้าจะพาพวกเจ้ากลับไปได้อย่างไร? เกิดพวกเจ้าหนีระหว่างทางขึ้นมาจะทำอย่างไร?" จั๋วฟ่านกล่าวเย้ยหยัน เหลิ่งอู๋ฉางเป็นคนแรกที่ลงมือผนึกปราณตนเอง ส่วนคนอื่นๆ จำต้องจำนนทำตามอย่างไม่มีทางเลือก แม้เหล่าผู้นำตระกูลจะไม่อยากทำตามเพียงใด แต่แรงกดดันจากสายตาสังหารรอบข้างก็บีบให้พวกเขาต้องยินยอม เมื่อพลังปราณของทุกคนมอดดับลงจนไม่เหลือแม้แต่น้อย จั๋วฟ่านก็แผดเสียงก้อง "ฆ่า!" [เอ๊ะ?] ทุกคนชะงักงัน ไม่ใช่แค่เชลยศึก แม้แต่ยอดฝีมือระดับปราณดาราที่ล้อมอยู่ก็ตกตะลึง [ไม่ใช่ว่าพวกมันยอมแพ้แล้วหรอกหรือ? ขนาดเชื่อฟังคำสั่งขนาดนี้แล้วยังจะฆ่าทิ้งอีกงั้นหรือ? หูข้าแว่วไปเองหรือเปล่า?] ชิวหยานไห่ไม่ลังเล เขาพุ่งเข้าสังหารยอดฝีมือระดับปราณดาราที่ไร้ทางสู้ในทันที เสียงกระดูกแตกและร่างที่ไร้วิญญาณกองลงกับพื้นดังสนั่น เขาตะคอก "ยังยืนบื้ออะไรกันอยู่? ได้ยินคำสั่งพ่อบ้านจั๋วแล้วไม่ใช่หรือ ฆ่าพวกมันซะ!" ร่างของทุกคนสั่นสะท้าน [ไม่ได้หูฝาด... นี่มันเอาจริง!] ทุกคนต่างเข้าร่วมการสังหารหมู่เหล่ายอดฝีมือที่ไร้หนทางต่อสู้อย่างโหดเหี้ยม ไม่มีใครรู้เหตุผล รู้เพียงว่าคำสั่งของจั๋วฟ่านคือประกาศิตที่ไม่อาจขัดขืน เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด คำสาปแช่ง และเสียงคำรามย้อมท้องฟ้าให้เป็นสีเลือด เลือดของคนจากสำนักบริหารดูแลแคว้นไหลนองย้อมเมืองจนกลายเป็นสีแดงฉาน "จั๋วฟ่าน เจ้าคนถ่อย! เจ้ามันพวกตลบตะแลง! ข้าจะตามจองเวรเจ้าไปจนตาย!" โหยวหว่านซานแผดร้อง จั๋วฟ่านตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ตอนเจ้ามีชีวิตยังทำอะไรข้าไม่ได้ แล้วตอนเป็นผีเจ้าจะทำอะไรข้าได้? หึ ข้าผ่านอะไรมาเยอะเกินกว่าจะมากลัวผีอย่างเจ้า!" "เหลิ่งอู๋ฉาง! เจ้าขายเกียรติยศเพื่อทำลายพวกเราให้จั๋วฟ่าน สำนักบริหารดูแลแคว้นดีต่อเจ้ามาหลายสิบปี แต่เจ้ากลับไร้ซึ่งความสำนึก โยนพวกเราไปให้หมามันกินอย่างนั้นหรือ?" ผู้อาวุโสคนหนึ่งก่นด่า เหลิ่งอู๋ฉางอ้อนวอน "พ่อบ้านจั๋ว... ทำไมกัน... พวกเขาตกเป็นของท่านแล้ว พวกเขาเป็นกำลังสำคัญให้ท่านได้ ทำไมต้องทำเช่นนี้!" "งั้นหรือ?" จั๋วฟ่านแสยะยิ้ม "ท่านเหลิ่ง ท่านเป็นคนฉลาด ท่านย่อมรู้ดีว่าทำไมพวกมันถึงยอมจำนน พวกมันทำเพื่อตัวเอง ไม่ใช่เพื่อข้า ฮ่าๆๆ และข้าก็ไม่รับคนแปลกหน้าที่ไร้ประโยชน์เข้าตระกูล เชลยที่ข้าเก็บไว้คือคนที่ถูกล่อลวงด้วยข้อเสนอ แลกเปลี่ยนด้วยผลประโยชน์ แต่ไอ้พวกนี้... ฮ่าๆๆ..." จั๋วฟ่านกล่าวเย้ยหยัน ขณะที่เสียงกรีดร้องโหยหวนของผู้ที่กำลังจะตายยังคงดังก้องในหูของเหลิ่งอู๋ฉาง "แต่นี่คือชีวิตคนนะ! ท่านจะโหดเหี้ยมเกินไปแล้ว พวกเขายังจงรักภักดีต่อเจ้านายเก่าได้ หากขัดเกลาด้วยเวลา..." "ข้าไม่มีเวลา!" จั๋วฟ่านตัดบท "ท่านย่อมรู้สถานการณ์ดีกว่าใคร ผู้ชนะจะต้องเผชิญหน้ากับราชวงศ์ ท่านเชื่อจริงๆ หรือว่าข้าจะใช้เชลยเหล่านี้ได้โดยไม่มีปัญหา? ท่านจะไม่กลัวพวกมันก่อกบฏหรือไง? หึ จงจำไว้ อย่าได้รับเชลยศึกก่อนการศึกจะจบ นั่นคือกฎเหล็ก!" "เหลิ่งอู๋ฉาง ท่านนี่ไร้เหตุผลหรือยังคงหลงเหลือความจงรักภักดีให้เจ้านายเก่ากันแน่ ถึงได้ตัดสินใจโง่ๆ แบบนี้? หากท่านฝ่าวงล้อมออกไปตั้งแต่แรก อย่างน้อยพวกมันยังพอมีโอกาสรอด แต่นี่... ฮ่าๆๆ..." จั๋วฟ่านตบไหล่เหลิ่งอู๋ฉางด้วยสายตาดุดัน เหลิ่งอู๋ฉางหลับตาลงและถอนหายใจยาว เขารู้อยู่แล้วว่าจั๋วฟ่านนั้นโหดเหี้ยมถึงเพียงไหน แต่เขาก็ยัง... เสียงสาปแช่งและเสียงคร่ำครวญไม่เคยจางหาย นำความเจ็บปวดและความโศกเศร้ามาสู่หัวใจของเขา "ท่านโลภเกินไป ท่านเหลิ่ง ท่านต้องการช่วยทุกคน แต่กลับกลายเป็นส่งพวกเขาไปตาย การเป็นกุนซือต้องมีจิตใจที่เยือกเย็น ไม่ใช่ใช้อารมณ์ตัดสิน ท่านเป็นกุนซือมาตลอดชีวิต ทำไมถึงมาพลาดเรื่องพื้นฐานเช่นนี้? ถือเสียว่าเป็นบทเรียนสำหรับการทำงานในตระกูลหลัว จงอย่าทำผิดพลาดเช่นนี้อีก" "พ่อบ้านจั๋ว!" จั๋วฟ่านดื่มด่ำไปกับเสียงโหยหวนอันน่าหลงใหลขณะพ่นคำดูถูกเหยียดหยามออกมาไม่หยุดหย่อน เหลิ่งอู๋ฉางที่ถึงขีดจำกัดอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "ท่านรับปากข้าแล้วว่าจะไว้ชีวิตพวกเขา! แล้วทำไมท่านถึงต้องการให้คนของข้า..." "บัตรผ่าน มีความหมายตรงตัวคือ หนึ่งเดียว สำหรับกุนซือเพียงคนเดียว... แล้วท่านคิดจะเก็บใครไว้ล่ะ?" จั๋วฟ่านหยิบ 'หนอนเลือด' ออกมาจากถุงสัมภาระ "คนที่กินสิ่งนี้เข้าไปจะรอด ส่วนที่เหลือ... เลือกเอา!" เหลิ่งอู๋ฉางสั่นสะท้าน มือที่ถือหนอนเลือดสั่นระริก เขามองไปยังการสังหารหมู่เบื้องหลังด้วยความหวาดกลัวและโศกเศร้า "ช่วยข้าด้วย..." ในเมื่อพลังปราณถูกผนึกไว้ ทุกคนทำได้เพียงคลานหนีด้วยความโกลาหล สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เหลิ่งอู๋ฉาง เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและคำอ้อนวอน "ท่านเหลิ่ง... อ๊าก!" "ท่านอยากช่วยใคร?" จั๋วฟ่านถามด้วยรอยยิ้ม เหลิ่งอู๋ฉางยืนตัวแข็งทื่อ จิตใจว่างเปล่าในขณะที่คนของเขาค่อยๆ ล้มตายลงจนเกือบหมดสิ้น เมื่อร่างสุดท้ายฟุบลงกับกองเลือด จิตใจของเขาก็ยังคงนิ่งค้าง หนอนเลือดกระดุกกระดิกอยู่ในมือ เขาตัดสินใจกลืนมันลงคอ จั๋วฟ่านหัวเราะร่า "สรุปว่าท่านก็เลือกตัวเองงั้นหรือ? มันยากตรงไหนกัน?" "จั๋วฟ่าน เจ้ามันปีศาจจากขุมนรก!" เหลิ่งอู๋ฉางกัดฟันกรอด ดวงตาแดงฉานด้วยความแค้น จั๋วฟ่านหัวเราะ "ข้าคิดว่าท่านรู้ดีอยู่แล้วนี่? มันน่าประหลาดใจตรงไหนกัน? อีกอย่าง ใครๆ ในแถบนี้ต่างก็รู้กิตติศัพท์ของข้าดี" ทุกคนรอบข้างต่างกลืนน้ำลายลงคอ ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียง พวกเขารู้สึกเห็นใจเหลิ่งอู๋ฉางอย่างสุดซึ้งในฐานะเชลยร่วมชะตากรรม นี่คือชะตากรรมของ 'ยอดกุนซือ เหลิ่งอู๋ฉาง' ผู้ที่เคยใช้ชีวิตผู้อื่นเป็นเบี้ยหมาก... [จั๋วฟ่าน... เขาช่างน่าสะพรึงกลัว...]