บทที่ 476: จอมทัพ “ท่านจอมทัพ!” เสียงร้องระงมด้วยความตื่นตระหนกดังขึ้นจากเหล่าบุตรบุญธรรม เมื่อเห็นสีหน้าแฝงความเจ็บปวดปางตายของตู๋กูจ้านเทียน ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา ตู๋กูจ้านเทียนกรำศึกกรำศึกทั่วแผ่นดินมานับไม่ถ้วน ทว่ากลับพบว่าตนเองเป็นเพียงเบี้ยในกระดานของผู้อื่นมาโดยตลอด มิใช่แค่ท่านจอมทัพผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้เท่านั้นที่เดือดดาล แม้แต่เหล่าบุตรบุญธรรมที่ยืนอยู่ข้างกายยังสัมผัสได้ถึงเพลิงแค้นที่แผดเผาอยู่ในอก ตู๋กูจ้านเทียนโบกมืออย่างอ่อนแรง แววตาที่เคยฉายความห้าวหาญดุจพยัคฆ์บัดนี้เลือนรางลงดั่งเปลวเทียนที่ใกล้ดับ เมื่อดวงจิตถูกกัดกร่อนจนแตกสลาย ความภาคภูมิใจสูงสุดในชีวิตของเขาก็พังทลายลงต่อหน้าต่อตา “จั่วฟาน…” เสียงของเขาแหบพร่าและโรยริน “ข้าเคยกล่าวไว้ก่อนงานประลองวิชา... ว่าเจ้าช่างเหมือนข้าเหลือเกิน เหมือนทั้งความภักดีและปณิธาน เจ้าต่อสู้เพื่อตระกูลหลัว ส่วนข้าต่อสู้เพื่อราชวงศ์ หากข้าภักดีจนตัวตาย... แล้วเจ้าเล่า เจ้าต่อสู้ไปเพื่อสิ่งใด?” จั่วฟานชี้ไปที่อกข้างซ้ายของตน “สิ่งนี้คือสิ่งที่ผลักดันข้า สิ่งนี้คือสิ่งที่นำทางข้า!” ตู๋กูจ้านเทียนจ้องมองไปยังตำแหน่งหัวใจของจั่วฟาน ใบหน้าที่ใกล้ดับสูญพลันกระจ่างขึ้น “ข้าเข้าใจแล้ว... ความรักสินะ” [ข้ากำลังหมายถึงปีศาจในใจแท้ๆ...] จั่วฟานพยักหน้าพลางขบกราม หัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะ ความรู้สึกประหลาดบางอย่างแทรกซึมเข้าสู่กระแสเลือด ตู๋กูจ้านเทียนเพิ่งจะกระตุกปมลึกสุดในหัวใจและสั่นคลอนความคิดของเขาจนถึงแก่น “นำ 'ดาบเสี้ยวจันทร์สังหารมังกร' มาให้ข้า” ตู๋กูจ้านเทียนยกมือที่สั่นเทาขึ้น พยัคฆ์ทั้งสี่ที่เพิ่งฟื้นตัวจากพิษสงด้วยโอสถของหลัวอวิ๋นไห่ต่างรีบรุดเข้ามา ตู๋กูเฟิงทรุดเข่าลงข้างหนึ่งพลางยื่นอาวุธคู่กายของบิดาบุญธรรมด้วยความเคารพสูงสุด ตู๋กูจ้านเทียนกำด้ามดาบไว้แน่น มือที่สั่นสะท้านกลับมามั่นคง แววตาของเขาเป็นประกายราวกับย้อนวันวาน “ข้าเคยขอให้ช่างตีเหล็กมือหนึ่งแห่งเทียนอวี่สร้างมันขึ้นมาในวันที่ข้าก้าวเท้าสู่พรมแดนเป็นครั้งแรก วันที่ข้าดูดซับจิตวิญญาณมังกรแห่งดินแดนฉวนหรง... มันกลายเป็นความภูมิใจที่สุดในชีวิตข้า เป็นสหายเคียงบ่าเคียงไหล่มาเนิ่นนาน บัดนี้... ถึงเวลาที่ข้าต้องบอกลาเสียที” เขาลูบไล้ใบดาบด้วยความรักใคร่ ก่อนจะสะบัดดาบส่งไปทางจั่วฟาน “จั่วฟาน เจ้าต่างจากข้า เจ้าชัดเจนว่าสิ่งใดที่ควรทำ... จงรับมันไปและปกป้องตระกูลหลัวแทนข้า!” เหล่าพยัคฆ์ทั้งสี่และหลัวอวิ๋นไห่ต่างตกตะลึงจนกลั้นหายใจ ทว่าเมื่อเห็นแววตาอันแข็งกร้าวประดุจเหล็กกล้าของตู๋กูจ้านเทียน พวกเขาก็ไม่อาจเอ่ยคำคัดค้านใดๆ จั่วฟานจ้องมองอาวุธนั้นแล้วส่ายหน้า “บุรุษผู้มีเกียรติย่อมไม่ช่วงชิงของรักของผู้อื่น แม้ข้าจะเป็นพวกนอกรีตที่ห่างไกลจากคำว่าเกียรติยศ แต่ข้ารู้ดีว่าท่านจอมทัพรักดาบเล่มนี้เพียงใด ข้าไม่อาจรับไว้ได้” “คนตายจะเอาสมบัติไปทำไม!” ตู๋กูจ้านเทียนแผดเสียงด้วยน้ำเสียงทรงพลัง “จั่วฟาน รับไปเสีย! ไม่อย่างนั้นข้าคงตายตาไม่หลับ!” จั่วฟานจำต้องพยักหน้าอย่างเลี่ยงไม่ได้ [ท่านจอมทัพยืนกรานถึงเพียงนี้ หากปฏิเสธคงดูต่ำช้าเกินไป... ช่างเถิด ไม่ใช่เพราะข้าให้เกียรติตาแก่นี่หรอก แต่เพื่อแผนการควบคุมเหล่าพยัคฆ์ในอนาคตต่างหาก] การปฏิเสธในตอนนี้รังแต่จะเรียกศัตรูจากพยัคฆ์ทั้งสี่ จั่วฟานรับดาบขึ้นมาพาดบ่า ท่าทางของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นแม่ทัพผู้ห้าวหาญในบัดดล ตู๋กูจ้านเทียนยิ้มรับ พลังชีวิตทั้งหมดของเขามอดดับลง ร่างกายทิ้งตัวลงในอ้อมแขนของหลัวอวิ๋นไห่ “ท่านจอมทัพ!” เสียงร้องไห้ระงมดังสนั่น ตู๋กูจ้านเทียนกวาดสายตามองบุตรบุญธรรมด้วยความรักท่วมท้น “อย่า... อย่าเรียกข้าว่าจอมทัพ ข้าอยากได้ยิน... คำว่า... พ่อบุญธรรม…” “ท่านพ่อ!” ทั้งห้าตะโกนก้อง ตู๋กูจ้านเทียนกระตุกมุมปากเป็นรอยยิ้ม ก่อนจะเปล่งเสียงครืดคราดในลำคอเป็นครั้งสุดท้าย “ท่านพ่อ!” น้ำตาของบุตรทั้งห้าไหลนองไม่ขาดสาย พวกเขาเรียกขานเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าวิญญาณของท่านจอมทัพผู้จากไปไม่อาจหวนกลับมาได้อีก ใบหน้าของเขาไม่มีร่องรอยของความเจ็บปวด มีเพียงความสงบสุขที่ฉายชัด เสียงสะอื้นไห้ของเหล่าบุตรบุญธรรมดังก้องไปทั่วกระโจมบัญชาการและขยายออกไปจนถึงช่องเขาห่านโดดเดี่ยว เหล่าทหารหาญต่างสัมผัสได้ถึงความสูญเสียที่หนักหน่วง กูซานตงเองก็รู้สึกเช่นกัน ดวงตาของเขาแดงก่ำ จมูกฟุดฟิด เขาคว้าแขนจั่วฟานไว้แน่นพลางสะอื้นในอ้อมกอดของเขา จั่วฟานมองดูเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยความโศกเศร้าในใจ [ตู๋กูจ้านเทียน... เทพสงครามผู้สละชีพเพื่อแผ่นดิน แต่กลับต้องตายเพราะคำสั่งของจักรพรรดิ ช่างน่าสังเวชนัก... ช่างเป็นชีวิตที่น่าเคารพยิ่งนัก!] [โชคร้ายนักที่โลกเปลี่ยนไปจนทำให้เขากลายเป็นเพียงหมากที่ถูกทิ้งขว้าง...] งานศพดำเนินไปนานถึงสี่ชั่วโมง เหล่าบุตรทั้งห้าแบกร่างของตู๋กูจ้านเทียนออกมาต่อหน้ากองทัพที่ตั้งแถวรออยู่ แม้จะมีคำสั่งทหารว่าห้ามละทิ้งหน้าที่ ทว่าความวุ่นวายที่เกิดขึ้นทำให้ทุกคนไม่อาจนิ่งเฉย เมื่อเห็นท่านจอมทัพผู้เป็นดั่งร่มโพธิ์ร่มไทรนอนนิ่งไร้วิญญาณ ดวงตาของเหล่าทหารพลันหนักอึ้งและเอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตา แต่ไม่มีใครยอมให้มันร่วงหล่น ‘บุรุษย่อมไม่ร้องไห้โดยไร้เหตุผล และทหารหาญย่อมไม่เสียน้ำตาแม้ในวันที่เลือดริน’ นี่คือหนึ่งในหลักคำสอนของจอมทัพ ตู๋กูเฟิงมองดูทหารที่กำลังฝืนกลั้นความเจ็บปวดก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ทหารแห่งกองทัพตู๋กู วันนี้เกิดเรื่องสะเทือนใจยิ่งนัก ฮ่องเต้หักหลังเรา และท่านจอมทัพผู้เป็นที่รักต้องมาจบชีวิตลงจากการลอบสังหารของหัวหน้าหน่วยเงาตามบัญชาของฝ่าบาท!” “ท่านจอมทัพ!” กองทัพทั้งกองพลคุกเข่าลงพร้อมกัน เสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดดังกึกก้องไปถึงชั้นฟ้า เพลิงโทสะพวยพุ่งขึ้นมาจนยากจะต้านทาน “ทว่ากองทัพตู๋กูมีความเที่ยงตรงเสมอ เรื่องนี้มีเพียงท่านจอมทัพคนใหม่เท่านั้นที่จะตัดสินใจได้!” ตู๋กูเฟิงตะโกน [คนใหม่?] จั่วฟานขมวดคิ้วสงสัย [ตู๋กูจ้านเทียนเพิ่งตาย แล้วจะมีจอมทัพคนใหม่ได้อย่างไร? หรือว่าเขาเตรียมการไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว? มิน่าเล่าเหล่าพยัคฆ์ทั้งสี่ถึงได้มาปรากฏตัวที่นี่... เพื่อให้บุตรบุญธรรมสานต่อการแก้แค้นให้นางฟ้าผู้เป็นบิดา] จั่วฟานพยักหน้าให้กับการตัดสินใจอันเฉียบแหลมของชายชรา สายตาของกองทัพตู๋กูจับจ้องมาที่จั่วฟาน... หรือจะพูดให้ถูกคือ จ้องมองดาบที่เขาถืออยู่ ตู๋กูเฟิงและพี่น้องหันหลังกลับมาแล้วตะโกนลั่น “เรื่องที่สอง... ขอคารวะท่านจอมทัพคนใหม่ จั่วฟาน!” “คารวะท่านจอมทัพจั่ว!” เหล่าบุตรบุญธรรมก้มลงกราบเป็นกลุ่มแรก ตามด้วยทหารนับล้าน จั่วฟานยืนอึ้งค้าง “เดี๋ยวก่อน... ข้าพลาดอะไรไปหรือเปล่า? ข้ากลายเป็นจอมทัพตั้งแต่เมื่อไหร่?” แต่เมื่อเห็นทุกคนก้มกราบรวมถึงหลัวอวิ๋นไห่ ความจริงก็เริ่มกระจ่างชัดในใจ หลัวอวิ๋นไห่ยิ้ม “ท่านจอมทัพ... ท่านพ่อบุญธรรมมีกฎอยู่ข้อหนึ่ง ผู้ใดที่ได้รับ 'ดาบเสี้ยวจันทร์สังหารมังกร' จากมือเขา ผู้นั้นคือจอมทัพคนต่อไปของกองทัพตู๋กู ทุกคนในที่นี้รู้เรื่องนี้ดี ในเมื่อท่านมอบมันให้ท่านก่อนสิ้นใจ ท่านก็คือจอมทัพของเรา กองทัพตู๋กูอันเกรียงไกรนับล้านจะปฏิบัติตามคำสั่งของท่านตั้งแต่นี้เป็นต้นไป!” “พวกเราพร้อมรับคำสั่งจากท่านจอมทัพ!” เสียงตะโกนของกองทัพตู๋กูสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งแดนดิน จั่วฟานนิ่งงันไปครู่หนึ่ง ก่อนที่หัวใจจะเบ่งบานด้วยความปิติ เขากำลังหาทางดึงกองทัพตู๋กูมาเป็นพวกอยู่พอดี และบัดนี้พวกเขาก็มาอยู่ในกำมือเขาอย่างสมบูรณ์แบบ ไม่มีมื้ออาหารใดจะฟรีและคุ้มค่าไปกว่านี้อีกแล้ว จั่วฟานชูดาบขึ้นเหนือหัวแล้วแผดเสียงคำราม “ฮ่องเต้หูเบา สังหารขุนนางผู้ภักดี ข้า จั่วฟาน ขอรับตำแหน่งจอมทัพแห่งกองทัพตู๋กู เพื่อขับไล่พวกฉวนหรงป่าเถื่อนและทวงคืนความยุติธรรมตามประสงค์แห่งสวรรค์! พวกเราจะมุ่งหน้าสู่เหนือ ชำระล้างราชสำนัก และนำแสงสว่างคืนสู่แผ่นดินเทียนอวี่!” “บุกออกจากช่องเขาห่านโดดเดี่ยว! มุ่งหน้าสู่เมืองเฟิงจื้อเพื่อเตรียมการ! เราจะแบ่งกำลังออกเป็นสี่ทิศทางเพื่อชำระแค้นให้ท่านจอมทัพ!” “แก้แค้น! แก้แค้น! แก้แค้น!” ทหารหาญชักอาวุธออกมาด้วยความกระหายในการล้างแค้นที่มิอาจดับมอดได้ ในขณะเดียวกัน ราชาเงาที่เพิ่งหนีพ้นออกมาจากช่องเขาพลันกระอักเลือด “ไอ้จั่วฟานสารเลว... มันเก่งขึ้นเรื่อยๆ ได้อย่างไร ในฐานะตุ๊กตาวิญญาณ ข้าไม่ควรเสียเปรียบมันสิ แต่นี่ข้ากลับรู้สึกอ่อนแอกว่า... มันไปเอาวิชาต่อสู้ทางวิญญาณมากมายขนาดนั้นมาจากไหนกัน! โอ๊ย... บ้าที่สุด!” ราชาเงาหลบหนีไปพร้อมกับร่างกายที่ได้รับบาดเจ็บ พลางก่นด่าไม่ขาดปาก “หยุดอยู่ตรงนั้น!” ทหารฉวนหรงนับพันปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้า โดยมีหมาป่าสังหารเป็นผู้นำทัพ...