## บทที่ 15: เรียนรู้วิชาชีพ, อีกครั้ง จรรยาบรรณในการทำงานของนาน่าไม่เคยมีข้อยกเว้นให้แก่ผู้ใด แม้ลิธจะอยู่ในฐานะว่าที่ศิษย์เอกในอนาคต ทว่าทิสต้าก็ยังต้องรอคิวของเธอเช่นเดียวกับคนอื่นๆ ลิธไม่ได้รู้สึกยินดีกับการต้องติดแหง็กอยู่ในแถวคอยเช่นนี้มานานเท่าใดแล้ว... นับตั้งแต่สมัยที่เขายังเป็นนักศึกษาในวิทยาลัย ซึ่งเขาจะใช้ทุกวินาทีเพื่อทบทวนวิชาที่ตนเองอ่อนที่สุด "มีอะไรให้อ่านมากมาย แต่เวลากลับมีน้อยนิด ทางที่ดีคือเร่งอัดความรู้เวทมนตร์แสงและความมืดเข้าไปก่อน เพราะมันเป็นธาตุเพียงสองอย่างที่อยู่นอกเหนือหลักฟิสิกส์ที่ข้ารู้จัก อย่างดีที่สุด ก็คงต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะได้แตะต้องตำราอีกครั้ง และความรู้ที่ข้าจะสั่งสมได้ด้วยตัวเองมันก็มีขีดจำกัด" เมื่อถึงตาของพวกเขา ลิธเฝ้าสังเกตการณ์อย่างละเอียดถึงวิธีที่ผู้รักษาใช้เวทมนตร์แสง วินิเร ราด ทู มันคือคาถาตรวจจับพลังชีวิตบทเดียวกับที่นางเคยใช้กับเขาเมื่อสามปีก่อน และครั้งนี้ เขามีความเข้าใจในเวทมนตร์ที่ลึกซึ้งกว่าเดิม อีกทั้งยังอยู่ในตำแหน่งการมองเห็นที่ดียิ่งกว่า การได้ยืนอยู่ข้างๆ ทำลิธสามารถซึมซับทุกท่วงท่าและการเคลื่อนไหวมือที่นาน่าใช้เพื่อขยายผลของคาถาได้อย่างเต็มที่ ลำแสงสว่างสุกใสโอบล้อมร่างของทิสต้า ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นสีเทาอย่างรวดเร็วบริเวณช่วงอกของเธอ เผยให้เห็นรูปร่างของปอดได้อย่างชัดเจน "ข้ามีทั้งข่าวดีและข่าวร้าย ข่าวดีคืออาการของทิสต้ายังคงทรงตัวเหมือนเช่นเคย ไม่ปรากฏสัญญาณของการเสื่อมถอยใดๆ ในครั้งนี้ ส่วนข่าวร้ายก็คือ มันดูเหมือนจะไม่มีท่าทีว่าจะดีขึ้นเช่นกัน ข้าเกรงว่านางจะต้องอยู่ในสภาพนี้ไปตลอดกาล ยิ่งนางเติบโตขึ้นเท่าใด โอกาสที่ร่างกายจะสามารถซ่อมแซมตัวเองได้ก็จะยิ่งลดน้อยลงไปเท่านั้น" บรรยากาศภายในห้องพลันหนักอึ้งขึ้นมาถนัดตา ชีวิตที่ต้องทนทุกข์กับความเจ็บป่วยไปตลอดกาลนั้น แทบไม่ต่างอะไรกับการไร้ซึ่งลมหายใจ ลิธตกตะลึงจนลืมเรื่องตำราไปเสียสนิท โลกทั้งใบไร้ความหมายใดๆ หากเขาไม่สามารถแบ่งปันมันร่วมกับคนเพียงสามคนที่เขารักและไว้วางใจได้ พวกเขาเดินออกจากบ้านของนาน่าด้วยจิตใจที่ห่อเหี่ยว กลับถึงบ้านโดยปราศจากคำพูดใดๆ เมื่อมาถึง เอลิน่าได้แจ้งข่าวร้าย พลางโผเข้าสู่อ้อมแขนของราซก่อนจะเริ่มร่ำไห้ จากนั้นทีละคน ทั้งครอบครัวก็ระเบิดน้ำตาออกมา กอดกันและกันเพื่อแสวงหาการปลอบประโลม ลิธยอมปล่อยให้ตัวเองร้องไห้ สาปแช่งโชคชะตาอันโหดร้ายที่ถาโถมเข้าใส่พี่สาวของเขา "เวทมนตร์จะมีประโยชน์อันใด หากข้ายังคงไร้ซึ่งพลังเช่นนี้? เหตุใดข้าต้องกลับมาเกิดใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพียงเพื่อที่จะเปลี่ยนจากขุมนรกมีชีวิตขุมหนึ่งไปยังอีกขุมหนึ่ง? นี่เป็นเพียงโชคร้าย หรือเป็นความผิดของข้ากันแน่? หรือว่าในชาติภพก่อนหน้า ข้าได้ก่อกรรมทำเข็ญอันเลวร้ายสาหัส จนบัดนี้คนที่ข้ารักทุกคนต้องต้องคำสาป? นี่อาจเป็นการลงทัณฑ์ของข้ากระมัง?" หลายวันต่อมา ลิธยังคงครุ่นคิดทบทวนทุกการตัดสินใจในชีวิตที่เขาได้ทำลงไป ก่อนจะยอมรับความจริงที่ว่าเรื่องเลวร้ายมันก็แค่เกิดขึ้น ทิสต้าป่วยอยู่แล้วตอนที่เขาฟื้นคืนชีพเป็นครั้งที่สอง มันจะเป็นความผิดของเขาไปไม่ได้ หลังจากได้รับการยอมรับให้เป็นศิษย์ของนาน่า เขาก็สามารถฝึกฝนเวทมนตร์ได้อย่างเปิดเผย ในไม่ช้าเขาก็พิสูจน์ให้เห็นว่าสามารถทำความสะอาดบ้านทั้งหลังได้ด้วยตัวเอง ช่วยแบ่งเบาภาระงานบ้านทั้งหมดจากแม่และพี่สาว ด้วยพลังแห่งเวทมนตร์มืด การล้างจานและหม้อใบใหญ่กลายเป็นเรื่องที่ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาที ไม่มีสิ่งมีชีวิตใด ไม่ว่าจะเป็นเศษอาหารหรือคราบไขมัน จะสามารถรอดพ้นจากการถูกแปรสภาพเป็นผงธุลีได้ด้วยประกายแห่งพลังงานมืดเพียงจุดเดียว เขายังได้ทำการทดลองนับครั้งไม่ถ้วนกับเวทมนตร์แสงเพื่อค้นหาวิธีรักษา ทว่าทั้งหมดที่เขาทำได้ก็เป็นเพียงการบรรเทาอาการเท่านั้น ตอนนี้ทิสต้าต้องการการรักษาจากนาน่าน้อยลงมาก แต่ก็ยังคงเป็นนักโทษในร่างกายของตัวเองอยู่ดี สิ่งนี้ทำให้ออร์พัลเกลียดเขามากขึ้นเรื่อยๆ "ไอ้ขี้อวด! แล้วข้าจะใช้ชีวิตอย่างมีความสุขได้ยังไงในเมื่อมันคอยหายใจรดต้นคอข้าอยู่ตลอดเวลา? ไม่ใช่แค่ไอ้ปลิงนั่นจะช่วยแม่ทำงานบ้าน แต่มันยังใช้เวลากับทิสต้าอีกมากมาย พ่อกับแม่ก็เอาแต่สรรเสริญเยินยอพรสวรรค์และความฉลาดที่เรียกกันว่าของมันไม่หยุดปาก แล้วตอนนี้ก็ไม่เคยหุบปากเรื่องที่ไอ้ปลิงช่วยครอบครัวประหยัดเงินได้ตั้งมากมาย ด้วยการดูแลอาการของทิสต้าด้วยตัวเอง ไม่มีใครหน้าไหนสนใจข้าที่ต้องเสียเวลาเสียเหงื่อทำงานในฟาร์มทั้งหมดเลย! โอ้พระเจ้า ท่านปล่อยให้มันมีชีวิตอยู่ทำไม? ทำไมท่านไม่ประทานพรสวรรค์ใดๆ ให้ข้าบ้าง?" โดยไม่รับรู้ถึงความรู้สึกของพี่ชาย ลิธเองก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีไปกว่ากันมากนัก พลังเวทมนตร์และความเข้าใจในมานาของเขาเติบโตขึ้นเรื่อยๆ แต่ก็ไม่สามารถลบล้างรสชาติของความล้มเหลวที่ติดตัวเขาอยู่ตลอดไปได้ ในปีต่อมา เขาไม่รู้สึกถึงความสุขใดๆ เกี่ยวกับเวทมนตร์อีกต่อไป ทุกการค้นพบล้วนไร้ประโยชน์ พลังทั้งหมดของเขาไร้ความหมาย และแล้ว ในที่สุดเขาก็อายุครบสี่ขวบ ช่วงอายุระหว่างสี่ถึงหกขวบในลูเธียถูกเรียกว่า "ยุคทอง" เนื่องจากเด็กจะตัวโตพอที่จะมีอิสระอยู่บ้าง แต่ก็ยังเล็กเกินกว่าจะช่วยเหลือกิจวัตรประจำวันได้ พวกเขาจะได้รับอนุญาตให้เล่นสนุกได้ทั้งวันโดยไม่ต้องกังวลเรื่องใดๆในโลก มันเป็นช่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบสำหรับการสร้างเพื่อนและใกล้ชิดกับเพื่อนบ้านของตนเอง เพื่อกระชับความสัมพันธ์ระหว่างครอบครัวให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ในวันเกิดครบรอบสี่ขวบของเขา หลังจากทำงานบ้านเสร็จ เอลิซ่าก็ได้แนะนำให้เขารู้จักกับเพื่อนบ้านทุกคนก่อนจะกลับบ้าน เขาควรจะเข้าสังคมและเล่นสนุก แต่ลิธมีแผนอื่น ไม่มีความล้มเหลวหรือความเศร้าโศกใดจะสามารถทำให้เขาลืมความหิวโหยที่กัดกินเขามาตั้งแต่อายุเพียงห้าเดือนได้เป็นเวลานาน ฟาร์มของราซตั้งอยู่สุดขอบตะวันตกของพื้นที่เกษตรกรรมในลูเธีย ห่างจากป่าใหญ่ที่รู้จักกันในนามว่า ทรอน ไม่ถึงหนึ่งกิโลเมตร (0.62 ไมล์) แม้จะมีชื่อที่ดูโอ่อ่า แต่มันก็ไม่ได้อันตรายเป็นพิเศษ ผู้คนที่อาศัยอยู่ในหมู่บ้านใกล้เคียงต้องพึ่งพาป่าแห่งนี้เป็นแหล่งไม้หลักสำหรับชีวิตประจำวัน ป่าทรอนยังอุดมสมบูรณ์ไปด้วยสัตว์ป่า ดังนั้นผู้ที่กล้าหาญและโชคดีพอจะออกล่าสัตว์ตลอดทั้งปี เพื่อเสาะหาเนื้ออันล้ำค่า ขนสัตว์อุ่นๆ หรือทั้งสองอย่าง เป็นไปไม่ได้เลยที่จะพบเจออสูรกายในป่าแห่งนี้ เว้นแต่จะล่วงล้ำเข้าไปลึกหลายกิโลเมตร เนื่องจากไม่มีความจำเป็นต้องสำรวจป่าทรอนโดยละเอียด พื้นที่ชั้นในจึงยังคงเป็นดินแดนที่ไม่มีใครรู้จัก มีเหตุผลที่ลิธไม่เคยฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ในโลกใหม่แห่งนี้เลย แม้แต่กระทั่งท่วงท่าย่างก้าว การฝึกเวทมนตร์อย่างต่อเนื่องต้องใช้พลังงานมหาศาล และครัวเรือนของเขาขาดแคลนทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับการฝึกฝนของเขา ลิธผอมแห้งกว่าพี่น้องทุกคนอยู่แล้ว หากออกแรงมากกว่านี้อีก เขาคงกลายเป็นเพียงกองกระดูก เขาต้องการอาหาร แต่ด้วยความเป็นเด็กเมือง เขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการชำแหละเนื้อ เขาต้องการครู และนั่นคือเหตุผลที่เขามุ่งหน้าไปยังบ้านของเซเลีย ฟาสต์แอร์โรว์ พรานหญิงเพียงหนึ่งเดียวในบรรดาเพื่อนบ้านของพวกเขา "ปัญหาคือ ข้าไม่รู้เลยว่าจะทำให้นางยอมช่วยได้อย่างไร ข้ายังเด็กเกินไปสำหรับการเป็นศิษย์ และถึงแม้จะไม่ใช่ ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่นางจะไม่ได้ยินข้อเสนอของนาน่า นางไม่ได้อะไรเลยจากการช่วยข้า ข้าได้แต่หวังว่านางจะเป็นสตรีที่ใจดีและมีเมตตา" บ้านของเซเลียเป็นบ้านไม้ชั้นเดียว มีขนาดเล็กกว่าบ้านของลิธมาก ราวหกสิบตารางเมตร ไม่มีเล้าไก่หรือโรงนา เว้นแต่พื้นที่ใกล้เคียงตัวบ้าน ทุ่งนาก็ถูกปล่อยทิ้งให้รกร้าง เต็มไปด้วยวัชพืช หญ้าสูง และอะไรก็ตามที่สายลมได้พัดพามาปลูกไว้เมื่อเวลาผ่านไป "เห็นได้ชัดว่านางไม่สนใจการทำฟาร์มและปศุสัตว์ และนั่นเป็นข่าวดี หมายความว่าธุรกิจของนางไปได้สวย ข้าสงสัยว่าในโรงเก็บของใกล้บ้านนั่นมีอะไร มันใหญ่เกือบเท่าตัวบ้านเลยทีเดียว" ลิธเคาะประตู เครื่องในของเขาบิดเป็นปมด้วยความประหม่า ประตูเปิดออกแทบจะในทันที "เจ้าอีกแล้วรึ? หลงทางหรืออย่างไร?" เซเลียเป็นสตรีในช่วงอายุสามสิบต้นๆ สูง 1.7 เมตร ผิวสีแทนจากการตรากตรำกลางแดดมานานหลายปี ผมสีดำของนางถูกตัดสั้นในทรงเดียวกับมาตรฐานทหารของโลก นางอาจจัดได้ว่าเป็นคนที่น่ารักมาก หากแต่หน้าอกที่ค่อนข้างเล็ก ประกอบกับดวงตาอันคมกริบและท่วงท่าอันหยาบกระด้าง กลับทำให้นางดูมีความเป็นบุรุษยิ่งกว่าชาวนาส่วนใหญ่เสียอีก นางสวมเสื้อแจ็คเก็ตหนังสำหรับล่าสัตว์ทับเสื้อเชิ้ตสีเขียว กางเกงคาร์โก้สีเขียว และรองเท้าบูทล่าสัตว์สีน้ำตาลที่มีพื้นรองเท้าด้านนอกนุ่มเพื่อลดเสียงขณะเคลื่อนไหว "สวัสดี คุณฟาสต์แอร์โรว์ ข้าต้องการความช่วยเหลือ ได้โปรดสอนวิธีถลกหนังและควักไส้สัตว์ให้ข้าได้หรือไม่?" เซเลียเลิกคิ้วข้างหนึ่ง "ทำไม?" "เพราะข้าหิว" เมื่อไม่มีอำนาจต่อรองใดๆ ลิธจึงตัดสินใจว่าความจริงคือสิ่งที่ดีที่สุด "ข้าหิวมานานพอที่จะลืมไปแล้วว่าความรู้สึกอิ่มมันเป็นอย่างไร ข้ารู้ว่าข้าล่าสัตว์ได้ แต่ข้าก็รู้ว่าหากจัดการไม่ถูกวิธี เนื้อจะเน่าเสียและกินไม่ได้" "ไม่ เจ้าเข้าใจข้าผิด ข้าหมายถึงทำไมข้าต้องช่วยเจ้า? ข้าจะได้อะไรตอบแทน?" คราวนี้นางขมวดคิ้วมุ่น "ท่านต้องการอะไร?" ลิธถามพลางสะกดกลั้นความอยากที่จะฆ่านางอย่างช้าๆ และเจ็บปวด เขาหิวจนมองเห็นนางเป็นเหยื่อไปแล้ว "เอาตามตรงนะ ข้าไม่เชื่อว่าเจ้าเปี๊ยกที่สูงแทบไม่ถึงเข็มขัดข้าจะล่าอะไรได้ แม้แต่หนูสักตัว และเนื่องจากการสอนมันเป็นการเสียเวลา มันจึงต้องมีการชดเชย" นางเกาคางพลางครุ่นคิดหาข้อตกลงที่เลวร้ายพอที่จะขับไล่ตัวปัญหานี้ให้พ้นไป นางไม่เคยต้องการลูกของตัวเอง นับประสาอะไรกับการต้องมารับมือกับลูกของคนอื่น "ดังนั้น หากเจ้าอยากเรียนรู้จากข้า อย่างแรกเจ้าต้องนำเกมล่ามาที่นี่ ถ้าเจ้าทำเละเทะระหว่างเล่นเป็นคนชำแหละ เจ้าจะทำลายสินค้าของข้า ทำให้ข้าเสียทั้งของและเวลา นี่คือข้อตกลงของข้า ไม่ว่าเจ้าจะนำอะไรมา ข้าจะสอนวิธีถลกหนังและควักไส้มันให้ แต่ครึ่งหนึ่งของมันเป็นของข้าเป็นค่าเหนื่อย จะรับหรือไม่รับ" "ช่างเป็นสตรีที่ใจดีและมีเมตตาเสียจริง นี่มันปล้นกันชัดๆ" ลิธคิดในใจ "ข้ารับข้อเสนอ ท่านจะอยู่บ้านนานแค่ไหน?" เขาตอบกลับ "ข้าจะอยู่ที่นี่ทั้งวัน ข้ามีงานต้องทำเยอะแยะ ทำไมรึ?" "เพราะเมื่อข้ากลับมาพร้อมเหยื่อ ข้าจะต้องการความช่วยเหลือจากท่าน อย่าลืมข้อตกลงของเราล่ะ" ลิธหันหลังกลับ เคลื่อนตัวไปยังป่า เมื่อเห็นเจ้าเปี๊ยกทำท่ากร่าง ทั้งที่ไม่มีธนู กับดัก หรือแม้แต่ถุงสำหรับใส่เกมล่า เซเลียก็อดที่จะหัวเราะออกมาดังลั่นไม่ได้ จนกระทั่งประตูพลันกระแทกปิดใส่หน้านาง ส่งผลให้นางล้มก้นกระแทกพื้น หลังจากลุกขึ้นมาได้ นางก็เดินไปยังหน้าต่างที่ใกล้ที่สุด ลิธยังคงยืนอยู่ที่เดิม แต่ใบหน้าของเขาหันมาทางประตูบ้านของนาง ดวงตาของเขาส่องประกายเจิดจ้าในแสงสลัวของยามรุ่งอรุณ เมื่อไปถึงชายป่า เขาได้เปิดใช้งานคาถาแสง นิมิตแห่งชีวิต มันเป็นหนึ่งในผลงานสร้างสรรค์ของเขาจากการฝึกฝนเมื่อปีที่แล้ว ด้วยการผสานเวทมนตร์แสงเข้าไปในดวงตา ลิธสามารถมองเห็นสิ่งมีชีวิตเป็นสีต่างๆ ในขณะที่ส่วนอื่นๆ ของโลกกลายเป็นเฉดสีเทา ยิ่งพลังชีวิตแข็งแกร่งเท่าใด แสงที่เปล่งออกมาก็จะยิ่งใหญ่และสว่างมากขึ้นเท่านั้น ด้วยวิธีนี้ เขาสามารถมองเห็นสัตว์ได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าพวกมันจะซ่อนตัวอยู่ใต้ดิน ในพุ่มไม้ หรือในโพรงไม้ก็ตาม ลิธไม่จำเป็นต้องล่าอะไรใหญ่โต ตราบใดที่มันเป็นเนื้อ มันก็คือเหยื่อที่สมบูรณ์แบบ สัตว์ส่วนใหญ่จะวิ่งหนีทันทีที่เขาเข้าใกล้เกินไป แต่ไม่ใช่ทั้งหมด นกและกระรอกที่เกาะอยู่บนกิ่งไม้รู้สึกปลอดภัย แต่เวทมนตร์วิญญาณของลิธมีระยะทำการไกลกว่ายี่สิบเมตร (21.9 หลา) พวกมันทั้งหมดล้วนอยู่ในระยะทำการของเขา เขาเพียงแค่ต้องยื่นมือที่เปิดกว้างออกไปยังเหยื่อ จากนั้นก็บีบและบิดเพื่อให้คอของมันหัก ในเวลาไม่ถึงยี่สิบนาที เขาได้สังหารนกแปลกๆ ที่มีขนนกสองตัวและกระรอกสองตัว "ข้าจับได้มากกว่านี้ แต่ข้าต้องการจ่ายให้ยัยปอบนั่นน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้" ขณะเดินทางกลับไปยังบ้านของพรานหญิง ความโลภของเขากำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับความเดือดดาล "บัดซบเอ๊ย! ข้าอยากจะไปขอร้องท่านพ่อให้สิ้นเรื่องสิ้นราว ฟาร์มของเรามีเล้าไก่ เรากินไก่ ท่านต้องรู้วิธีชำแหละมันแน่ แต่ถ้าข้าทำอย่างนั้น ข้าจะต้องแบ่งเหยื่อ *ของข้า* อย่างเท่าเทียม และหากมีสิ่งใดที่ข้าเกลียดยิ่งกว่าการถูกยัยปอบนั่นปล้นเอาซึ่งๆ หน้า ก็คือความคิดที่ว่าออร์พัลและทริออนจะได้ส่วนแบ่งเนื้อเท่ากับข้า หรือเลวร้ายยิ่งกว่า... อาจจะได้มากกว่าด้วยซ้ำ เพียงเพราะพวกมันแก่กว่า! เกมล่านี้เป็นฝีมือข้า! เนื้อนี่เป็นของข้า! *ของข้าแต่เพียงผู้เดียว!* พวกมันจะมีสิทธิ์ได้ลิ้มรสก็ต่อเมื่อข้าอนุญาต... และจะได้เพียงเศษเสี้ยวที่ข้าโยนให้เท่านั้น!" เมื่อลิธไปถึงประตู เขาก็สงบลงได้ ความโกรธเกรี้ยวถูกซ่อนไว้ภายใต้ใบหน้าเฉยเมยทางธุรกิจ เขาหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเคาะประตูอีกครั้ง เมื่อเซเลียเห็นเขา นางกำลังจะเยาะเย้ย เรียกเขาว่าคนขี้แพ้ที่ยอมแพ้ในเวลาไม่ถึงชั่วโมง แต่แล้วลิธก็ได้โชว์เกมล่าของเขาให้นางดู ทำให้คำพูด "อย่าได้ประเมินความยากลำบากของงานพรานต่ำไป" ทั้งหมดของนางต้องมลายหายไปในลำคอ