เย็นวันศุกร์วันหนึ่ง เดเร็กกำลังเตรียมตัวเพื่อไปทำงาน เขายังคงติดแหง็กอยู่กับงานประกันคุณภาพ (Q&A) เพราะผลตอบแทนมันดีเกินไป และไม่ว่าคาร์ลจะพูดย้ำสักกี่ครั้งว่าเขาต้องการเพียงพิธีแต่งงานเล็กๆ แต่เดเร็กก็มั่นใจว่าไม่ว่าพวกเขาจะวางแผนใช้จ่ายเท่าไหร่ สุดท้ายมันจะต้องบานปลายเป็นสองเท่าอยู่ดี มันคืองานแต่งงานบ้าๆ บอๆ เรื่องแบบนี้มันถูกกำหนดมาให้บานปลายเกินควบคุมอยู่แล้ว นั่นคือธรรมชาติของมัน ขณะที่เดเร็กกำลังจัดเสื้อเชิ้ตให้เข้าที่ สมาร์ทโฟนของเขาก็ดังขึ้นด้วยท่วงทำนองของบทเพลง "Night on Bald Mountain" ซึ่งเป็นเสียงเรียกเข้าที่ตั้งไว้สำหรับเบอร์ที่ไม่รู้จัก "เดเร็ก เอสโปซิโตพูดครับ นั่นใครครับ?" "คุณเอสโปซิโตคะ นี่จากโรงพยาบาลเซนต์โจเซฟค่ะ" น้ำเสียงของผู้หญิงฟังดูกังวลอย่างยิ่ง คำว่า "โรงพยาบาล" ที่หลุดออกมาพร้อมกันนั้นส่งความรู้สึกเยือกเย็นวาบไปทั่วสันหลังของเขา "คาร์ล เอสโปซิโต คือน้องชายของคุณใช่ไหมคะ?" เดเร็กแทบจะได้ยินเสียงเธอขบเล็บตัวเองผ่านทางสายโทรศัพท์ "ใช่ครับ เกิดอะไรขึ้น?" "เขาประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์และตอนนี้อาการสาหัส คุณควรมาที่นี่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ค่ะ แพทย์ต้องการคุณในฐานะผู้มีอำนาจตัดสินใจด้านการรักษา เนื่องจากคนไข้หมดสติ" "อุบัติเหตุทางรถยนต์?!?" เดเร็กแผดเสียงลั่นขณะวิ่งพรวดออกจากประตูเพื่อมองหาแท็กซี่ "เราไม่มีรถบ้าๆ นั่นสักคัน! มันเกิดบ้าอะไรขึ้นวะ?" "ขอประทานโทษค่ะ ดิฉันไม่ได้รับอนุญาตให้พูดอะไรได้ แพทย์จะเป็นผู้อธิบาย..." เดเร็กตัดสายเธอทันที เขาไม่มีเวลามาฟังเรื่องไร้สาระพรรค์นั้น สิ่งเดียวที่เขาต้องการคือแท็กซี่บ้าๆ สักคัน ทุกวินาทีที่ติดอยู่บนท้องถนนคือการทรมานอย่างแสนสาหัส และเมื่อเขาไปถึงในที่สุด... มันก็สายเกินไปแล้ว ศัลยแพทย์และเจ้าหน้าที่ตำรวจนายหนึ่งอธิบายให้เขาฟังว่าคาร์ลถูกคนเมาแล้วขับชนแล้วหนี คนผิดได้หลบหนีไปและตำรวจยังคงตามล่าตัวอยู่ ผู้เห็นเหตุการณ์ได้โทรแจ้ง 911 ทันที แต่เพราะการจราจรที่ติดขัดอย่างหนักอันเนื่องมาจากอุบัติเหตุ ทำให้รถพยาบาลใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าจะไปถึง ดังนั้น เมื่อคาร์ลมาถึงโรงพยาบาล อาการของเขาก็อยู่ในขั้นวิกฤตแล้ว เขากระดูกหักหลายแห่ง ม้ามแตก และมีเลือดออกภายในอย่างรุนแรง จำเป็นต้องได้รับการผ่าตัดอย่างเร่งด่วน ตอนที่เดเร็กได้รับโทรศัพท์ คือตอนที่คาร์ลเพิ่งจะถูกเข็นเข้าห้องผ่าตัด ทีมแพทย์ได้พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยชีวิตเขา แต่คาร์ลเสียเลือดมากเกินไป จนไม่มีอะไรที่พวกเขาจะทำได้อีก พวกเขากล่าวแสดงความเสียใจต่อเดเร็ก แต่ทั้งหมดที่เขาได้ยินมีเพียงเสียงหวีดหวิวในหู "ขอดูหน้าน้องชายผมหน่อย" เขาอ้อนวอน ร่างนั้นถูกคลุมด้วยผ้าขาว เหลือเพียงศีรษะที่โผล่พ้นออกมา เดเร็กยังคงเห็นคราบเลือดเกรอะกรังบนใบหน้าของน้องชาย... น้องชายตัวน้อยของเขา เดเร็กทิ้งเบอร์โทรศัพท์ไว้กับเจ้าหน้าที่ตำรวจเพื่อรอรับข้อมูลความคืบหน้าของคดี จากนั้นจึงเดินทางกลับบ้าน คนร้ายถูกจับกุมอย่างรวดเร็วด้วยความช่วยเหลือของกล้องวงจรปิดตามท้องถนน กลายเป็นว่าคนร้ายคือเด็กหนุ่มอายุแทบจะไม่ถึงสิบเจ็ดปี ที่ขโมยรถของพ่อออกมาแล้วไปเมาหยำเปกับเพื่อนฝูง หลายเดือนก่อนการพิจารณาคดี เดเร็กใช้ชีวิตอยู่กับความทุกข์ทรมาน อัยการเจ้ากรรมตัดสินใจดำเนินคดีกับเด็กนั่นในฐานะเยาวชน และผู้พิพากษาที่เลวร้ายยิ่งกว่าได้ตัดสินให้มันถูกกักบริเวณในบ้านพัก ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในขณะที่น้องชายของเขา... คาร์ลของเขา... ต้องตายเพราะมัน "พวกเขาทำเรื่องแบบนี้ได้ยังไง?" เดเร็กจะตะโกนและโต้เถียงกับใครก็ตามที่ยอมฟังเขา "ทำไมต้องมาพูดพร่ำถึงสิทธิ์และอนาคตของไอ้เด็กเวรนั่น? แล้วสิทธิ์ของน้องชายผมล่ะ? อนาคตของเขาล่ะ? คาร์ลไม่มีอนาคตอีกต่อไปก็เพราะมัน! นี่มันความยุติธรรมแบบไหนกัน?" เดเร็กไปที่สำนักงานอัยการหลายต่อหลายครั้งเพื่อแสดงความเดือดดาลและเรียกร้องให้พวกเขาขอบทลงโทษสูงสุด พวกเขาปฏิบัติต่อเขาอย่างอ่อนโยนและให้ความร่วมมือเสมอ พร้อมกับให้สัญญาว่าพวกเขาจะไม่ลืมเรื่องของคาร์ล เมื่อวันพิจารณาคดีมาถึง โลกของเดเร็กก็พังทลายลงอีกครั้ง อัยการและทนายฝ่ายจำเลยได้ทำข้อตกลงประนีประนอมกัน เนื่องจาก คริส เวนไรต์ ซึ่งคือชื่อของฆาตกร ยังเป็นเยาวชนและนี่เป็นความผิดครั้งแรกของเขา เขาจึงยอมรับที่จะเข้ารับการบำบัดและทำงานบริการสังคมเป็นเวลาหกร้อยชั่วโมง หากคริสทำโปรแกรมบำบัดสำเร็จและไม่ก่ออาชญากรรมใดๆ ในอีกสามปีข้างหน้า เขาก็จะเป็นพลเมืองผู้มีอิสระและไม่มีประวัติอาชญากรรมติดตัว เดเร็กตะลึงงันจนความโกรธมลายหายไป เมื่อการพิจารณาคดีสิ้นสุดลง เขาเพียงแค่เดินไปหาอัยการและถามคำถามเดียวด้วยน้ำเสียงอู้อี้ "ทำไม?" และด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนและให้ความร่วมมือที่สุด ผู้ช่วยอัยการได้อธิบายให้เดเร็กฟังว่าคริสเป็นเพียงเด็กจากครอบครัวดีๆ ที่ทำผิดพลาดไปอย่างโง่เขลา เขามีอนาคตที่สดใสรออยู่ คริสได้รับการตอบรับเข้าเรียนที่คาลเทคแล้ว และนี่เป็นความผิดครั้งแรกของเขา อีกทั้งพ่อแม่ของเขายังจ้างทนายฝีมือดี และผู้พิพากษาก็คงไม่เต็มใจที่จะทำลายชีวิตของคริส แม้จะผิดจากที่พวกเขาคาดการณ์ เดเร็กไม่ได้อาละวาดแต่อย่างใด ไฟในใจของเดเร็กมอดดับลง เขาไม่มีน้ำตาให้ไหลอีกแล้ว ในวันต่อๆ มา เดเร็กใช้ชีวิตไปวันๆ เหมือนหุ่นยนต์ เขายังคงทำกิจวัตรประจำวันของตนเองราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น สมองของเขายังคงปฏิเสธทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา สิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกว่ายังมีชีวิตอยู่ คืออาการปวดหัวอย่างต่อเนื่องที่เริ่มขึ้นไม่นานหลังจากการตายของคาร์ล ตามที่แพทย์บอก มันเป็นอาการที่เกี่ยวข้องกับความเครียด ดังนั้นกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้น เดเร็กจึงเอาแต่กลืนยาแอสไพรินกับพาราเซตามอลต่างขนม แต่ความเจ็บปวดไม่เคยจางหายไป กลับยิ่งเลวร้ายลงเรื่อยๆ ในที่สุดเดเร็กก็รวบรวมกำลังไปตรวจร่างกายอย่างจริงจัง และอีกครั้งที่ข่าวร้ายรอคอยเขาอยู่ จากการสแกนร่างกายทั้งหมดและการตรวจชิ้นเนื้อตามมา เขาเป็นมะเร็งปอดระยะที่สอง "แต่ผมไม่เคยสูบบุหรี่เลยในชีวิต!" เดเร็กอุทานออกมาด้วยความรู้สึกขบขันมากกว่าหวาดกลัว "นั่นสิคะ มันแปลกมาก" ดร. มอนโร แพทย์ผู้เชี่ยวชาญด้านมะเร็งของเขาก็รู้สึกงุนงงไม่น้อย เธอเป็นหญิงชาวฮิสแปนิกหน้าตาดี อาจจะแก่กว่าเดเร็กสักห้าปี ในช่วงเวลาอื่น เขาคงจะชวนเธอออกเดทไปแล้ว "คุณบอกว่าคุณทำงานให้บริษัทเคมีภัณฑ์ใช่ไหมคะ?" เดเร็กพยักหน้า "มะเร็งที่ลุกลามรุนแรงขนาดนี้มันผิดปกติเกินกว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญ ความเห็นส่วนตัวของดิฉันคือระบบระบายอากาศของพวกเขาล้มเหลว คุณและใครอีกก็ไม่รู้กี่คนที่สูดดมยาพิษเข้าไปเป็นเวลานาน" "แต่เราสวมหน้ากากตลอดเวลาที่ทำงานกับสารเคมี และสำหรับผม ผมปฏิบัติตามระเบียบความปลอดภัยอย่างเคร่งครัด เพื่อนร่วมงานยังล้อผมเรื่องนี้อยู่เลย!" เดเร็กยังคงไม่อยากจะเชื่อ "ถ้าอย่างนั้นหน้ากากอาจจะเป็นของถูกๆ ไร้คุณภาพ หรือไม่ก็ห้องแล็บหรือห้องเก็บของ หรืออาจจะทั้งสองที่มีรอยรั่ว พวกบริษัทเหลือบไรพวกนี้สนแต่กำไร ดิฉันจะไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อยถ้าพวกเขาตัดงบประมาณด้านความปลอดภัยเพื่อเอาเงินปันผลเข้ากระเป๋าตัวเองมากขึ้น" ดร. มอนโรดูเดือดดาลอย่างยิ่ง แม้จะอยู่ในสภาวะเฉยชา เดเร็กก็สัมผัสได้ว่ามันมีอะไรมากกว่านั้น "หมอครับ คุณกำลังปิดบังอะไรผมอยู่?" เขาถาม พลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอเป็นครั้งแรก เธอขบริมฝีปากล่างของตนเองอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "พูดกันแค่เราสองคนนะคะ คุณไม่ใช่เคสแรกจากบริษัทของคุณ ดิฉันได้รายงานเรื่องนี้ไปยังกรมอนามัยและหน่วยงานรัฐบาลกลางแล้ว ถ้าดิฉันเป็นคุณ ดิฉันจะหาทนายเก่งๆ สักคนแล้วฟ้องพวกเขาให้สิ้นเนื้อประดาตัว คุณจะต้องใช้เงินจำนวนมากในการรักษา" "ผมเห็นด้วยเรื่องทนาย แต่ผมปฏิเสธการรักษาทุกอย่าง ผมจะรับแค่การรักษาแบบประคับประคองเท่านั้น" ดร. มอนโรกระเด้งตัวจากเก้าอี้ "คุณรู้ตัวไหมว่าถ้าไม่ได้รับการรักษาที่เหมาะสม คุณจะมีชีวิตอยู่ได้อีกแค่หกเดือน อย่างดีที่สุดก็แค่ปีเดียว? อีกอย่าง อย่างที่ดิฉันบอกไปแล้ว มะเร็งของคุณมันลุกลามเร็วมาก เราต้องรีบเริ่มรักษาให้เร็วที่สุดถ้าเราอยากจะมีโอกาสเอาชนะมัน" สถานการณ์นั้นน่าสลด แต่เดเร็กกลับพบว่าคำว่า "เรา" ทั้งหลายที่เธอพูดมันช่างน่าหัวเราะสิ้นดี เขาจึงอดที่จะหัวเราะเบาๆ ไม่ได้ "เราแทบจะไม่รู้จักกันเลยนะหมอ ดังนั้น 'เรา' ไม่มีอะไรต้องทำร่วมกันนอกจากแยกย้ายกันไป" เดเร็กพูดกับเธอด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ผมจะอยู่ไปเพื่ออะไร? ผมไม่มีครอบครัว ไม่มีคนที่รัก เถ้ากระดูกของน้องชายคือสิ่งเดียวที่เหลืออยู่เป็นเพื่อนผม ผมจะตายวันพรุ่งนี้ผมก็ไม่สนห่าอะไรทั้งนั้น!" พวกเขาจากกันด้วยอารมณ์ที่ไม่ดีนัก แต่เธอก็ยังให้เบอร์โทรศัพท์ของเธอไว้ เผื่อว่าเขาจะเปลี่ยนใจหรือแค่ต้องการใครสักคนคุยด้วย เดเร็กโทรหาทนายฝีปากฉลามเก่าแก่ของเขาและอธิบายทุกอย่าง หลายปีผ่านไป แต่พวกเขาก็ยังคงส่งการ์ดคริสต์มาสให้กันและกัน เดเร็กคอยติดตามข่าวคราวของเขาอยู่เสมอ เผื่อไว้ในกรณีจำเป็น ตอนนี้ผมของเขาหงอกขาวกว่าเดิม แต่ก็ยังคงเป็นทนายฉลามชั้นยอดไม่เสื่อมคลาย เดเร็กเลิกไปทำงานและเริ่มใช้จ่ายเงินของเขาอย่างไม่ใส่ใจ เขาไปร้านอาหารหรูทุกแห่งที่เขาเคยอยากลอง ซื้อชุดสูทที่เขาใฝ่ฝันถึงมาโดยตลอด และกินแต่อาหารโปรดของเขาเป็นมื้อเช้า กลางวัน และเย็น เดเร็กใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการเล่นเกมบนคอมพิวเตอร์สำหรับเล่นเกมเครื่องใหม่ล่าสุดของเขา และไปเยือนสถานที่ทุกแห่งที่มีความหมายต่อเขาและคาร์ล แล้ว ยี่สิบสี่วันหลังจากการวินิจฉัย เขาก็พลันเกิดความประจักษ์แจ้งขึ้นในใจ