บทที่ 71: ขีดจำกัดของพลัง ทว่าศัตรูไม่ใช่หุ่นไม้ที่จะมายืนรออยู่กับที่ให้หนิงฉีเข้าไปจัดการ ในความเป็นจริง ในฐานะองค์กรนักฆ่า การกระทำของหอฝนโลหิตนั้นมีความลับลมคมในมากกว่ากองกำลังทั่วไป และความยากในการแก้แค้นไม่ได้อยู่ที่การกำจัดหอฝนโลหิต แต่อยู่ที่การตามหาฐานที่มั่นของพวกมันต่างหาก ด้วยเหตุนี้ แม้หนิงฉีจะมีความคิดนี้อยู่ แต่เขาก็ไม่ได้ผลีผลามทำอะไรลงไป หากเขาบังเอิญทำให้ศัตรูไหวตัวทันจนพวกมันซ่อนตัวไป การจะตามหาพวกมันอีกครั้งคงจะยุ่งยากยิ่งกว่าเดิม "ท่านอาจารย์ไม่ต้องกังวลครับ ข้าจำเรื่องนี้ได้ดี แต่ข้าจะไม่ปล่อยให้มันมารบกวนจิตใจจนเสียสมาธิ การแก้แค้นคือเป้าหมาย แต่มันไม่ใช่ทั้งชีวิตของข้าครับ" หนิงฉีกล่าวอย่างจริงจัง นักพรตหลงซานรู้สึกโล่งใจ สิ่งที่เขากังวลมากที่สุดคือการที่หนิงฉีผูกใจเจ็บ แต่หลังจากได้สนทนาอย่างเปิดอกกับหนิงฉีในวันนี้ เขาก็ตระหนักได้ว่าเขาประเมินจิตใจของศิษย์ผู้นี้ต่ำไป ความสุขุมและเข้มแข็งเช่นนี้ทำให้เขารู้สึกว่าตนเองยังไม่เพียงพอเสียด้วยซ้ำ "หอฝนโลหิตนั้นลึกลับและจับตัวได้ยาก หลังจบพิธีเทพจุติ ข้าจะเริ่มจัดการเรื่องนี้ ใช้เวลาไม่นานข้าน่าจะได้เบาะแส และถึงตอนนั้น ข้าจะช่วยเจ้าเอง" นักพรตหลงซานกล่าวด้วยความมั่นใจ อย่างไรเสีย หอฝนโลหิตก็เป็นเพียงกองกำลังระดับหนึ่ง แม้จะมีเล่ห์เหลี่ยมอยู่บ้าง แต่ก็ไม่อาจต้านทานนักพรตหลงซานซึ่งอยู่ในขอบเขตเทพมนุษย์ได้ และหลายคนคงยินดีที่จะให้ความร่วมมือกับเขา หนิงฉีพยักหน้าแล้วกล่าวว่า: "ท่านอาจารย์ ถึงตอนนั้น ขอให้ 'เฟิง' หนึ่งในสี่นักฆ่า 'ลม ฝน ฟ้า สายฟ้า' เป็นหน้าที่ของข้าเถิด ข้าต้องการแก้แค้นด้วยมือของตัวเองครับ" นักพรตหลงซานตกตะลึง สี่นักฆ่าทองคำ ลม ฝน ฟ้า และสายฟ้า ต่างเป็นยอดฝีมือขอบเขตแก่นแท้ลมปราณ โดยเฉพาะ 'เฟิง' ที่มีผลงานการลอบสังหารศัตรูในขอบเขตแก่นปฐมกาลได้สำเร็จ การต่อสู้ครั้งนั้นทำให้หอฝนโลหิตโด่งดังไปทั่ว จนกองกำลังระดับหนึ่งในรัฐชิงต่างก็หวาดกลัว ในขณะนี้ เมื่อได้ยินหนิงฉีพูดเช่นนั้น เขาก็อดรู้สึกกังวลไม่ได้ "ฉีเอ๋อร์ เจ้า..." หนิงฉียิ้มละไมแล้วกล่าวว่า: "ท่านอาจารย์ ข้ามั่นใจครับ" นักพรตหลงซานจ้องมองหนิงฉี หัวใจของเขาสั่นไหว หากคำพูดเหล่านี้หลุดออกมาจากปากคนอื่น เขาคงไม่มีวันเชื่อ เด็กอายุแปดขวบพูดว่าเขามั่นใจที่จะเอาชนะยอดฝีมือขอบเขตแก่นปฐมกาลได้งั้นหรือ? นั่นเป็นเรื่องเพ้อฝันชัดๆ ก่อนหน้านี้ การที่หนิงฉีสามารถสังหารวิหคฟ้าเหินได้ก็นับว่าพิเศษมากแล้ว แต่ช่องว่างระหว่างขอบเขตหมอกขาวกับขอบเขตแก่นปฐมกาลนั้นไม่ใช่เรื่องเล็กๆ ตัวนักพรตหลงซานเองยังต้องใช้เวลาหลายสิบปีกว่าจะข้ามผ่านจากขอบเขตหมอกขาวไปสู่ขอบเขตแก่นปฐมกาลได้ แต่เขารู้ดีว่า หนิงฉีไม่เคยพูดเกินจริง "จริงหรือ?" "จริงครับ" หนิงฉีและนักพรตหลงซานจ้องตากัน แววตาของเด็กน้อยสงบนิ่งทว่าเต็มไปด้วยความมั่นใจ ครู่ต่อมา นักพรตหลงซานสูดหายใจเข้าลึกและตัดสินใจที่จะทดสอบศิษย์ด้วยตนเอง ไม่ว่าเขาจะเชื่อมั่นในตัวหนิงฉีมากเพียงใด เขาก็ประมาทไม่ได้ การต้องการแก้แค้นด้วยตนเองเป็นเรื่องดี แต่ศิษย์ต้องมีพลังมากพอที่จะทำเช่นนั้นได้ แววตาของหนิงฉีเริ่มเต็มไปด้วยความตื่นเต้น เขาอยากรู้จริงๆ ว่าพลังของยอดฝีมือขอบเขตเทพมนุษย์นั้นเป็นอย่างไร แต่ไม่เคยมีโอกาสมาก่อน "ถ้าเจ้าไม่ไหว ให้บอกข้าได้ทุกเมื่อ" "ตกลงครับ" อาจารย์และศิษย์ยืนประจันหน้ากันห่างออกไปสิบก้าว สิ้นคำกล่าว สีหน้าของนักพรตหลงซานก็เคร่งขรึมขึ้น ชุดนักพรตสะบัดไหวเล็กน้อย พลังแห่งฟ้าดินค่อยๆ รวมตัวกันแล้วกดทับลงบนร่างของหนิงฉีราวกับภูเขาลูกมหึมา ร่างกายของหนิงฉีสั่นสะท้าน เขารู้สึกได้ทันทีถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็น ต่างจากการผันผวนของพลังฟ้าดินที่เกิดขึ้นโดยไม่ตั้งใจตอนที่นักพรตหลงซานทะลวงระดับ พลังแห่งฟ้าดินในครั้งนี้คือการกดขี่ที่มุ่งเป้ามาที่เขาโดยเฉพาะ หนิงฉีรู้สึกเหมือนถูกขังอยู่ในหนองน้ำลึกในทันที เขายกมือขึ้นเล็กน้อยและรู้สึกว่ามันต้องใช้ความพยายามมากกว่าปกติหลายเท่า ร่างกายของเขาสั่นไหว กระดูกส่งเสียงลั่น เอวและหลังเกร็งตึง ลมปราณในร่างไม่สามารถต้านทานได้อีกต่อไป มันไหลเวียนโดยอัตโนมัติเพื่อรับมือกับแรงกดดันที่แผ่ซ่านและรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ 'ไม่น่าแปลกใจเลยที่ขอบเขตแก่นแท้ลมปราณจะไร้ทางสู้กับขอบเขตเทพมนุษย์ พวกมันไม่ใช่ระดับพลังเดียวกันเลยแม้แต่น้อย' หนิงฉีคิดในใจ แค่แรงกดดันระหว่างฟ้าดินก็น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ ไม่ต้องพูดถึงการต่อสู้จริงเลย ไม่แปลกใจที่เขาเคยได้ยินมาว่าเซียนดาบม่วงขอบเขตแก่นปฐมกาลยังรับมืออาจารย์เขาไม่ได้แม้แต่ไม่กี่กระบวนท่าก็พ่ายแพ้ไปทันที ลองนึกภาพดูสิ ผู้ใหญ่สองคนปล้ำกัน คนหนึ่งถูกมัดด้วยเชือก แล้วเขาจะไม่ตกเป็นเบี้ยล่างของอีกฝ่ายได้อย่างไร? ให้ยอดฝีมือขอบเขตแก่นแท้ลมปราณทั่วไปมาลองสู้กับขอบเขตเทพมนุษย์ดูเถิด นั่นถือว่าเป็นการรังแกกันเกินไปแล้ว แต่หนิงฉีไม่ใช่ขอบเขตแก่นแท้ลมปราณทั่วไปอย่างแน่นอน ลมปราณมหาศาลภายในร่างของเขาพลุ่งพล่านขึ้นทันที ผลักดันแรงกดดันจากพลังแห่งฟ้าดินออกไปอย่างฝืนทน ดวงตาของนักพรตหลงซานเบิกกว้าง จากนั้นเขาก็เพิ่มแรงกดดันขึ้นทันที ห่อหุ้มหนิงฉีไว้ราวกับกรงขังที่มองไม่เห็น ลมปราณของหนิงฉีแปรเปลี่ยนราวกับเมฆหมอก ลึกลับจับตัวยาก และราวกับสายน้ำที่แปรผันไม่หยุดนิ่ง ดวงตาของนักพรตหลงซานเบิกกว้างยิ่งกว่าเดิม "นั่นคือลมปราณอะไรกัน?" ในขณะที่เขาใช้พลังแห่งฟ้าดินกดทับ มันกลับให้ความรู้สึกเหมือนกำลังจับปลาไหล พลังของเขาเหลือเพียงหนึ่งในสามที่ส่งไปถึง ส่วนที่เหลือถูกผลักดัน ปัดป้อง หรือดูดซับไปจนหมด ลมปราณลึกลับนั่นน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก ห่างไกลจากเคล็ดวิชาที่มีอยู่ของสำนักแท้จริงมรรคาลิบลับ นักพรตหลงซานทึ่งในใจ ตระหนักได้ว่าหนิงฉีได้ก้าวเดินบนเส้นทางของตนเองไปเรียบร้อยแล้ว โดยไม่รู้ตัว ชุดนักพรตของเขาก็เริ่มพริ้วไหวรุนแรงขึ้น เขาตั้งใจจะทดสอบขีดจำกัดของลมปราณของหนิงฉี พลังแห่งฟ้าดินถาโถมเข้ามาหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ สายลมบนหน้าผาพัดกรรโชก แม้เขาจะไม่ได้ลงมือเอง แต่นักพรตหลงซานก็ไม่ได้ยับยั้งพลังแห่งฟ้าดินอีกต่อไป หนิงฉีเริ่มลำบากขึ้นเรื่อยๆ การต้านทานแรงกดดันมหาศาลนี้ต้องใช้ลมปราณจำนวนมากในทุกๆ วินาที แม้เขาจะมีลมปราณที่มากมายมหาศาล แต่เขาก็พบว่าการจะต้านทานการสูญเสียเช่นนี้ไปตลอดนั้นเป็นเรื่องยาก เขาพอจะเข้าใจขีดจำกัดของตัวเองแล้ว 'ยอดฝีมือขอบเขตเทพมนุษย์นั้นไม่ธรรมดาจริงๆ แม้ลมปราณข้าในตอนนี้จะกว้างใหญ่ แต่คุณภาพยังด้อยกว่าเล็กน้อย การที่ยังยืนหยัดอยู่ได้สักพักก็นับว่าน่าประทับใจแล้ว' 'เว้นแต่จะใช้ร่างแท้จริงของพญาวานร หรือเคล็ดลับวิชาหนึ่งเดียวฟ้าดินเพื่อฉีกกระชากแรงกดดันของพลังฟ้าดินนี้ทิ้ง หรือไม่ก็ก้าวเข้าสู่ขอบเขตของเหลวหยก เพื่อเปลี่ยนคุณภาพลมปราณอย่างสิ้นเชิง' 'สรุปคือ ถ้าข้าทุ่มสุดตัว ข้าอาจจะพอต่อกรกับยอดฝีมือขอบเขตเทพมนุษย์ที่เพิ่งเลื่อนขั้นมาใหม่ๆ อย่างท่านอาจารย์ได้บ้าง ส่วนจะชนะหรือไม่นั้นไม่แน่ใจ แต่ข้าจะไม่ตายแน่นอน และการจะหนีออกไปก็น่าจะไม่ใช่เรื่องยาก' หนิงฉียิ้มในใจ ทำให้เขามีความเข้าใจในพลังของตัวเองชัดเจนขึ้น ถ้าเช่นนั้น ต่อให้ไม่มีความช่วยเหลือจากนักพรตหลงซาน เขาก็สามารถกวาดล้างหอฝนโลหิตได้อย่างง่ายดาย ในขณะที่ความคิดหมุนวนอยู่ในหัว หนิงฉีก็เอ่ยขึ้น: "ท่านอาจารย์ ข้าไม่ไหวแล้วครับ" ไม่จำเป็นต้องเปิดเผยไพ่ตายในเวลาที่ไม่ใช่การต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย นักพรตหลงซานค่อยๆ ถอนพลังแห่งฟ้าดินออก เขาก็รู้สึกโล่งใจอยู่ภายในเช่นกัน ผลงานของหนิงฉีนั้นโดดเด่นเกินไป หากศิษย์ไม่แสดงท่าทีว่าอ่อนแรงลง เขาก็อาจจะต้องออกมือช่วยจริงๆ เสียแล้ว นักพรตหลงซานประหลาดใจอย่างที่สุด หนิงฉีเพิ่งจะแปดขวบ! ด้วยสมรรถนะเพียงเท่านี้ ต่อให้ย้อนกลับไปตอนก่อนที่เขาจะถึงขอบเขตเทพมนุษย์ เขาก็ทำได้ไม่ดีไปกว่านี้แน่ๆ ในตอนนั้นเขามีอายุมากกว่าแปดสิบปีแล้ว! เมื่อเทียบกันแล้ว เขารู้สึกว่าที่ผ่านมาเขานั้นใช้ชีวิตไปวันๆ เสียเปล่า หนิงฉีฉีกยิ้มแล้วถาม: "ท่านอาจารย์ เป็นอย่างไรบ้างครับ?" เมื่อเผชิญกับสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง นักพรตหลงซานก็แกล้งไอเบาๆ พยายามรักษาใบหน้าให้สงบนิ่ง: "ก็ไม่เลว" เขาหันหลังกลับ ยืนประสานมือไว้เบื้องหลัง ผลงานระดับนี้ไม่ใช่แค่ "ไม่เลว" แต่มันคือสัตว์ประหลาดชัดๆ สามารถต่อกรกับขอบเขตแก่นปฐมกาลได้อย่างง่ายดาย "หลังจากนี้ 'เฟิง' นักฆ่าทองคำแห่งหอฝนโลหิต ข้ายกให้เป็นหน้าที่ของเจ้าจัดการ" น้ำเสียงของนักพรตหลงซานนั้นราบเรียบ ทว่ามุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อยกลับเปิดเผยความรู้สึกทั้งหมดของเขาในเวลานี้ออกมาจนหมดสิ้น