บทที่ 1279 ความเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาด ลีโอเนลจดจ่ออยู่กับการล่าพุ่มไม้ที่มีมิติ หรือสิ่งที่เขาเพิ่งได้เรียนรู้ในเวลาต่อมาว่าเรียกว่า พุ่มไม้หนามมิติ (Spatial Bristle Bushes) พุ่มไม้หนามมิติขึ้นชื่อเรื่องส่วนที่ยื่นออกมาคล้ายหนามซึ่งก่อตัวเป็นโครงสร้างกระดูกรอบๆ ใบและกิ่งก้านที่อ่อนนุ่ม โครงสร้างกระดูกเหล่านี้จะรวมตัวกันเป็นวงกลมแน่นหนาที่ห่อหุ้มด้วยหนามแหลมคม เมื่อยังคงเชื่อมต่ออยู่กับตัวพุ่มไม้ หนามเหล่านี้จะมีความคมกริบ สามารถเฉือนผ่านเนื้อได้ราวกับตัดเนย นอกจากนี้ เมื่อพุ่มไม้สัมผัสได้ถึงอันตราย หนามที่มองไม่เห็นเหล่านี้จะยืดตัวออกยาวขึ้นและเสียบทะลุทุกสิ่งที่อยู่รายรอบตัวมัน เมื่อกลไกการป้องกันของพุ่มไม้หนามมิติถูกกระตุ้น มันจะต้องใช้เวลาหลายวันหรือหลายสัปดาห์กว่าจะกลับเข้าสู่สภาวะสงบ อันที่จริง ในขณะที่ลีโอเนลเร่งรีบไปทั่ว พุ่มไม้หลายต้นที่เขาพบเจอเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปล่อยมันไปและละทิ้งความพยายาม เพราะพุ่มไม้เหล่านั้นถูกรบกวนไปแล้วครั้งหนึ่ง ซึ่งทำให้เขาทำงานที่ต้องการได้ยากขึ้น อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้ลีโอเนลท้อถอยมากนัก พุ่มไม้เหล่านี้ไม่ได้หายากนัก และด้วยความสามารถในการรับรู้มิติของเขา ทำให้เขาสามารถสัมผัสถึงพวกมันได้จากระยะที่ไกลกว่าการใช้เนตรในและการมองเห็นปกติ เพียงแค่เร่งรีบไปรอบๆ อยู่ไม่กี่ชั่วโมง ลีโอเนลก็พบพุ่มไม้ที่อยู่ในสภาวะสงบถึงสี่ต้น แม้ว่าเขาจะถูกขวางทางโดยพุ่มไม้ที่อยู่ในสภาวะตื่นตัวอีกเกือบสิบต้นก็ตาม หากมีใครมาเห็นสิ่งที่ลีโอเนลกำลังทำอยู่ พวกเขาคงต้องตกตะลึง คนส่วนใหญ่ต้องทุ่มเทแทบตายเพื่อให้ได้อุปกรณ์มิติมาเพียงชิ้นเดียว แต่ตอนนี้ลีโอเนลมีเกือบ 150 ชิ้นแล้ว โดยแต่ละชิ้นมีความหายากแตกต่างกันไป อย่างไรก็ตาม สำหรับลีโอเนล กระบวนการของเขานั้นค่อนข้างง่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขามีความสามารถในการคำนวณที่เพิ่มสูงขึ้น สิ่งแรกที่เขาทำคือการสร้างแนวคิดเชิงศิลป์ (Artistic Conception) ขึ้นรอบๆ พุ่มไม้หนามมิติโดยใช้ระบบเวทมนตร์แห่งคาเมลอต การสร้างรูปแบบเช่นนี้ถือว่าลึกซึ้งยิ่งกว่าประติมากรรมแห่งความฝัน (Dream Sculpt) เสียอีก เพราะมันเป็นการดำดิ่งลึกลงไปถึงรากฐานการดำรงอยู่ของตัวพุ่มไม้เอง เมื่อโครงสร้างนี้เสร็จสมบูรณ์ ลีโอเนลก็จะได้แบบจำลองที่แทบจะไม่มีข้อผิดพลาดว่าพุ่มไม้นั้นจะอ่านสถานการณ์และตอบสนองอย่างไรในทุกรูปแบบ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสร้างวิธีการรับมือที่สมบูรณ์แบบโดยอาศัยชุดเกราะศักดิ์สิทธิ์น้ำแข็งทมิฬ (Dark Ice Divine Armor) เพื่อดึงเอาศิลปะแห่งพลัง (Force Art) รอบๆ มันมาใช้ ลีโอเนลคุ้นเคยกับการใช้แนวคิดเรื่องมิติที่ขัดแย้งกันเพื่อให้ได้สิ่งที่เขาต้องการเป็นอย่างดี ย้อนกลับไปตอนที่เขาสู้กับผู้ควบคุมหุ่นเชิด เขาได้ใช้รูปแบบการเคลื่อนย้ายมวลสารของเมืองไวท์ซิตี้และเมืองคาเฟียร์ ด้วยการใช้แรงผลักและแรงดึงของรูปแบบการเคลื่อนย้ายทั้งสองที่ทำงานต่อต้านและสอดประสานกัน เขาจึงสามารถแช่แข็งพื้นที่ระหว่างทั้งสองเมือง และถึงขั้นตรึงเมืองไวท์ซิตี้ไว้กลางอากาศได้นานพอที่เขาจะเดินออกมาได้อย่างสบายใจ ลีโอเนลทำภารกิจนั้นสำเร็จด้วยความสามารถทางมิติที่น้อยกว่า ประสบการณ์ที่น้อยกว่า และความฉลาดรวมถึงความสามารถในการคำนวณที่น้อยกว่าตอนนี้มาก ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าในขณะนั้นเขายังต้องต่อสู้กับตัวตนที่มีพลังเหนือกว่าเขาไปไกลลิบ... แล้วตอนนี้เขาสามารถทำอะไรได้บ้าง? คำตอบนั้นง่ายมาก: ทำได้มากกว่าเดิมมหาศาล ลีโอเนลใช้ความแข็งแกร่งของพุ่มไม้หนามมิติให้เป็นประโยชน์ต่อตัวมันเอง ความสามารถทางมิติของเขาในตอนนี้ยังน้อยกว่าตัวพุ่มไม้มาก ดังนั้นเขาจึงไม่คาดหวังว่าจะทำอะไรที่โดดเด่นเกินตัวได้ แต่สิ่งที่เขาทำได้คือการชะลอมันลงสักเล็กน้อย ในสภาวะที่พุ่มไม้ถูกกล่อมให้สงบลง กลไกต่างๆ ก็อยู่ในระดับที่เพียงพอสำหรับให้เล่ห์เหลี่ยมของลีโอเนลทำงานได้ เขาใช้ศิลปะแห่งพลังเพื่อชะลอการเคลื่อนที่ของมิติรอบๆ พุ่มไม้จนกระทั่งมันแทบจะหยุดนิ่ง ส่งผลให้เกิดรอยร้าวราวกับแก้วแตกปรากฏขึ้นในอากาศ พุ่มไม้จะรับรู้ถึงสิ่งนี้ว่าเป็นภัยคุกคามต่อความปลอดภัยของมันในทันที แต่เนื่องจากมันตอบสนองด้วยสัญชาตญาณไม่ใช่สติปัญญา มันจึงไม่รู้ตัวว่าจริงๆ แล้วมันกำลังผลักและดึงสวนทางกับตัวของมันเองอยู่ สิ่งนี้จะจุดชนวนให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ขนาดใหญ่ที่จะทำให้พุ่มไม้หนามมิติฝืนตัวเองมากเกินไป จนใบและกิ่งก้านที่เปราะบางกว่าต้องถูกฉีกขาดออกด้วยพลังของตัวมันเอง ความตลกร้ายที่สุดก็คือ ส่วนเดียวที่รอดพ้นจากการทำลายล้างกลับกลายเป็นส่วนที่ถูกออกแบบมาให้เป็นกลไกป้องกันตั้งแต่แรก นั่นก็คือหนามมิติ เมื่อปราศจากแกนกลางและสูญเสียชีวิตไปแล้ว หนามมิติเหล่านี้ก็จะไม่มีพิษมีภัย กลายเป็นเพียงเศษกระดูกที่ดูเหมือนห่วงทำมือราวกับผลงานจากวิชาศิลปะประดิษฐ์ ระหว่างทาง ลีโอเนลพบเจอกับสัตว์ร้ายอีกมากมาย แต่เนื่องจากเขาไม่ได้เดินทางลึกเข้าไปในป่ามากนัก พวกมันจึงยังค่อนข้างอ่อนแอและรับมือได้ง่าย หลังจากผ่านไปเพียงสองชั่วโมง เขาก็กลับมาถึงกำแพงท่อนไม้สีดำและพ่นลมหายใจออกมาอย่างใจเย็น 'ห่วงหนามมิติ 320 อัน แค่นี้น่าจะเพียงพอสำหรับการแลกเปลี่ยนในสิ่งที่ฉันต้องการ' ถึงอย่างนั้น ลีโอเนลก็ไม่ชอบความคิดที่จะต้องพึ่งพาแผนการเดียว เขาลงทุนกับเรื่องนี้ไปสองชั่วโมงและสามารถลงทุนเพิ่มได้มากกว่านี้ แต่การเอาไข่ใส่ไว้ในตะกร้าใบเดียวนั้นเป็นเรื่องโง่เขลาไม่ว่าเขาจะมั่นใจแค่ไหนก็ตาม อีกอย่างเขามั่นใจว่าจะต้องมีโอกาสในการใช้ประโยชน์จากพุ่มไม้พวกนี้อีกในอนาคต ลีโอเนลวางฝ่ามือลงบนท่อนไม้ที่เรียงรายอยู่รอบนอกของป่าอีกครั้ง ต้นไม้ที่อยู่ตรงนี้เป็นต้นที่สั้นและอ่อนแอที่สุดในบรรดาทั้งหมด หากใครต้องการตัดพวกมันลง นี่คงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ลีโอเนลคิดว่าเขามีทางเลือกแค่สองทางเท่านั้นที่นี่ อย่างแรกคือการใช้สิ่งที่คมกว่าที่ต้นไม้นี้จะต้านทานได้ อย่างที่สองคือการพึ่งพาพลังแห่งดาวสีชาด (Scarlet Star Force) ของเขา ปัญหาคือเขาไม่รู้ว่าวิธีไหนจะใช้ได้ผล ประการแรก เขาไม่มีอาวุธที่คมพอ แม้ว่าเขาจะเสี่ยงเอาหอกระดับกึ่งทองชั้นเลิศ (Quasi Gold Peak Spear) ออกมาในตอนนี้ มันก็คงไม่เพียงพอแค่ชิ้นเดียว ประการที่สอง หากเขาตั้งใจจะใช้เพียงความเข้าใจในพลังแห่งการทำลายล้างแบบตั้งรับ มันก็คงไม่เพียงพอเช่นกัน และเขาไม่มีความตั้งใจที่จะทำให้ตัวเองบาดเจ็บสาหัสจากการใช้พลังนั้นในเชิงรุก 'ดูเหมือนทางเลือกเดียวคือการผสมผสานทั้งสองอย่าง... เหลือเวลาอีกหนึ่งชั่วโมง มาดูกันก่อนว่าห่วงหนามมิติพวกนี้จะพาฉันไปได้ไกลแค่ไหน' ร่างของลีโอเนลวูบไหว เส้นทางแสงสีทองขาวปรากฏขึ้นใต้ฝ่าเท้าขณะที่เขาพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า วิ่งไต่ไปตามด้านข้างของท่อนไม้สีดำนั้น อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาไปถึงอีกฝั่งและลงจอดอย่างนุ่มนวลกว่าเดิมหลังจากได้รับบทเรียนมาแล้ว เขาก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดในบรรยากาศทันที