บทที่ 1271 เหตุผล ชายหนุ่มไม่รู้เลยว่ามือของลีโอเนลมาปรากฏอยู่เหนือศีรษะของเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ และถึงแม้จะไม่มีการสัมผัสทางกายภาพเกิดขึ้นจริง แต่เขากลับรู้สึกได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่อัดลงมา ทำให้รู้สึกราวกับว่าดวงตาของเขากำลังจะถลนออกมาจากเบ้าได้ทุกเมื่อ แรงกดดันนั้นสัมผัสได้จริง เข่าของเขาสั่นระริกและทรุดลง เหงื่อเย็นเยียบอาบชุ่มไปทั่วแผ่นหลังและหน้าผาก เส้นเลือดปูดโปนไปตามร่างกาย เขาไม่กล้าแม้แต่จะขยับเท้าไปข้างหน้าหรือถอยหลัง เพราะกลัวว่าการกระทำใดก็ตามอาจนำไปสู่ความตายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ "โอ้?" ลีโอเนลเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "ไม่มีคำตอบงั้นหรือ?" รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลีโอเนล แต่ความเย็นชาที่ยังคงค้างอยู่ในดวงตาของเขากลับทำให้มันดูไม่ต่างจากเสียงเรียกของปีศาจ ชายหนุ่มไม่กล้าเบือนสายตาหนี แต่ในขณะเดียวกันเขาก็ได้แต่ภาวนาและหวังว่าจะได้มองไปทางอื่น มองอะไรก็ได้ที่ไม่ได้อยู่ตรงนี้ ผลกระทบต่อจิตใจของเขานั้นเลวร้ายยิ่งกว่าผลกระทบทางร่างกายเสียอีก เขารู้สึกได้ว่าความมั่นใจที่สั่งสมมาทั้งหมดกำลังพังทลายลงทีละชิ้น ลีโอเนลยักไหล่ "พวกนายก็เห็นเองแล้วนี่ ใช่ไหม? กฎเพียงข้อเดียวที่ผู้ดูแลของเราบอกไว้คือฉันต้องสร้างกระท่อมให้ตัวเอง แต่เธอไม่เคยบอกเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันฆ่าพวกนายสักคนแล้วยึดมันมาเป็นของตัวเอง ถ้ามือฉันพลาดไปหน่อยแล้วเกิดความผิดพลาดขึ้นมา แบบนั้นจะโทษฉันได้จริงๆ เหรอ?" คำพูดของลีโอเนลยังคงได้รับเพียงความเงียบงันตอบกลับมา อย่างไรก็ตาม รอยยิ้มของเขากลับกว้างขึ้นจนกลายเป็นรอยยิ้มที่เห็นฟัน ขณะที่ประกายสีแดงชาดเต้นเร่าอยู่ในดวงตา หมอกแห่งพลังสีม่วงและแดงอันน่าอึดอัดเริ่มลอยฟุ้งขึ้น ผมสั้นของเขาพลิ้วไหวเล็กน้อยจากการปะทุของพลังฟอร์ซ "ดูเหมือนจะไม่มีใครสนใจเลยนะว่าพวกนายจะตาย ลาก่อน" ปลายแขนของลีโอเนลเกร็งแน่น เส้นเลือดปูดโปนพร้อมกับพลังที่ปรากฏออกมาขณะที่เขาขย้ำฝ่ามือลง เสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาของเด็กหนุ่มดังตามมา มันเป็นเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดที่ทำให้ผู้ฟังขนลุกซู่ ในหลายๆ แง่ การที่เขาหันหลังให้กับผู้ชมที่เหลืออยู่ไม่กี่คนกลับยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก เพราะจินตนาการของพวกเขาต่างเติมเต็มภาพใบหน้าอันน่าสยดสยองที่เขากำลังเผชิญอยู่ภายใต้แรงกดดันนั้น "พอได้แล้ว" น้ำเสียงนั้นสงบนิ่งและไม่รีบร้อน แต่กลับโอบล้อมไปทั่วบริเวณ พลังของลีโอเนลถูกดับลงราวกับมีสายลมพัดผ่าน มันจางหายไปประหนึ่งไม่เคยมีอยู่จริง แม้แต่ตัวเขาเองยังอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจ การกำจัดพลังของใครบางคนได้ขนาดนั้นโดยไม่ทำให้อีกฝ่ายบาดเจ็บแม้แต่น้อยถือเป็นทักษะที่น่าตกใจอย่างแท้จริง ลีโอเนลรู้สึกประทับใจไม่น้อย ชายหนุ่มทรุดฮวบลงกับพื้น เอามือกุมศีรษะขณะที่เลือดไหลออกจากดวงตา จมูก หู และปาก เขาดูราวกับถูกทรมานมานานนับพันปีจนไม่มีแรงแม้แต่จะประคองตัวเองให้ลุกขึ้นอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ลีโอเนลไม่ได้สนใจเขาเลยแม้แต่น้อย เขากลับหันสายตามองขึ้นไปบนท้องฟ้า แม้ชายคนนั้นจะอยู่ไกลเกินกว่าที่คนแถวนี้จะมองเห็น แต่ในที่สุดลีโอเนลก็สัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของเขา "วังแห่งความว่างเปล่า (Void Palace) มีคำสั่งเด็ดขาดห้ามการฆ่าฟัน รากฐานของที่นี่ถูกสร้างขึ้นเพื่อสร้างผู้นำและผู้ปกป้องเผ่าพันธุ์มนุษย์ในอนาคต พวกเธอสามารถผลักดันและต่อสู้เพื่อแย่งชิงความเป็นใหญ่ได้ แต่ความตายเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้" เสียงและตัวตนของชายคนนั้นเลือนหายไปหลังจากกล่าวจบ ในความเป็นจริง คอร์เนลิอุสคิดที่จะปล่อยให้ลีโอเนลฆ่าชายหนุ่มคนนั้นอยู่เหมือนกัน หากเป็นเช่นนั้น ต่อให้พวกเขาไม่สามารถลงโทษลีโอเนลด้วยวิธีปกติได้เนื่องจากสถานการณ์ในตอนนี้ แต่พวกเขาก็ยังสามารถขับไล่เขาออกไปได้ การทำเช่นนั้นจะช่วยลดความปวดหัวในอนาคตได้มากโข แต่สุดท้าย คอร์เนลิอุสก็เลือกที่จะไม่ทำเช่นนั้น กลอุบายตื้นๆ แบบนี้ใช้ได้ผลกับคนที่ไม่มีเบื้องหลังให้เกรงใจเท่านั้น และยิ่งได้ผลกับคนที่ใส่ใจในรายละเอียดปลีกย่อยหรือการเลี่ยงกฎระเบียบ แต่ชายคนนั้นน่ะหรือ... ไม่ได้สนหน้าอินทร์หน้าพรหมที่ไหนทั้งนั้น สายตาของคอร์เนลิอุสเลื่อนไปในทิศทางหนึ่ง ลงจอดที่จุดลับตาแห่งหนึ่ง แม้จะเป็นเพียงชั่วครู่สั้นๆ แต่ออสเซนน่ากลับรู้สึกราวกับศีรษะของเธอถูกจุ่มลงในถังน้ำแข็งแห้ง ร่างกายของเธอเกร็งค้าง และแม้จะผ่านไปนานหลังจากที่คอร์เนลิอุสละสายตาไปแล้ว เธอก็ยังไม่กล้าขยับตัวทำอะไรกระโตกกระตาก 'เจ้าเด็กนั่นกล้าใช้ฉันเป็นเครื่องมือแบบนี้เชียวรึ คอยดูเถอะ แค่ให้ฉันจับได้ว่าพลาดสักครั้ง ครั้งเดียวเท่านั้น ฉันจะสั่งสอนให้รู้สำนึกแทนพ่อแกเอง' คอร์เนลิอุสไม่ได้มีความคิดที่ไร้เดียงสาเช่นนี้มาหลายทศวรรษแล้ว และเขาก็ไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่ามีความคิดนี้ผิดปกติจนกระทั่งหลายวันต่อมา โชคร้ายที่เมื่อเวลาผ่านไป เขาจะได้เรียนรู้ว่านี่คือผลกระทบที่ลีโอเนลมีต่อผู้คน ลีโอเนลยิ้มกว้างอยู่บนพื้น คราวนี้ความเย็นชาที่เคยอาบย้อมรอยยิ้มนั้นได้หายไปแล้ว อย่างไรก็ตาม การที่มีชายหนุ่มนอนดิ้นทุรนทุรายจากความเจ็บปวดอยู่ตรงหน้าเขาก็ไม่ได้ช่วยเสริมภาพลักษณ์ให้ดูดีขึ้นเท่าใดนัก "ขอบคุณสำหรับคำชี้แนะครับ" ลีโอเนลกล่าวขอบคุณชายลึกลับเบื้องบนอย่างเคารพ ก่อนจะก้าวข้ามร่างของชายหนุ่มที่ยังคงกุมศีรษะไว้ไม่ปล่อย 'จัดการปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ไปได้หนึ่งเรื่อง แต่ฉันก็ยังไม่ได้คำอธิบายสำหรับเรื่องอื่นอยู่ดี ดูเหมือนว่าฉันยังต้องหาคำตอบด้วยตัวเองสินะ...' สายตาของลีโอเนลกวาดมองไปทั่วหมู่บ้านอย่างรวดเร็วแล้วก้าวเท้าเข้าไป เขาเหลือบไปเห็นป้ายด้านข้างที่เขียนว่า 'หมู่บ้าน 0012' เป็นไปได้มากว่านี่เป็นเพียงหนึ่งในหลายๆ หมู่บ้านเท่านั้น อย่างไรก็ตาม การที่ 'การคัดเลือกที่แท้จริง' (True Selection) จะครอบคลุมเฉพาะที่นี่แห่งเดียว หรือจะรวมที่อื่นไปด้วยนั้น เป็นเรื่องที่เขายังไม่รู้อย่างแน่ชัด 'ฉันควรจะไปตรวจดูโรงตีเหล็กก่อนดีไหมนะ? ฉันว่าการสร้างกระท่อมตอนนี้ไม่ค่อยจะมีประโยชน์เท่าไหร่หากอิงจากความเข้าใจของฉันในตอนนี้ บ้านที่ใช้ได้แค่สามชั่วโมงจะมีประโยชน์อะไร? แต่ถ้ามันมีเหตุผลที่ควรทำ คำตอบนั้นก็คงจะอยู่ที่นั่น...' 'มันแปลกเกินไปที่เหล่าอัจฉริยะจากทั่วดินแดนมนุษย์ ซึ่งส่วนใหญ่มาจากครอบครัวที่ร่ำรวยและมีฐานะ จะต้องมาใช้บริการโรงตีเหล็ก... มันต้องมีเหตุผลอะไรบางอย่างแน่'