บทที่ 1277 ชิ้นส่วน สีหน้าของลีโอเนลเปลี่ยนเป็นเย็นชา เขาครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้หลายอย่าง ซึ่งส่วนใหญ่พุ่งเป้าไปที่สิ่งมีชีวิตจำพวกปรสิต ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เขาคงต้องจำกัดวงให้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ในภายหลัง แต่ก่อนอื่น… ฉวิ้ง! หอกของลีโอเนลเปลี่ยนมาถือด้วยมือเดียวขณะที่เขากระโดดถอยหลังและเปิดใช้งาน ในเสี้ยววินาทีต่อมา ความเร็วของแขนเขาก็พุ่งทะยาน ทิ้งไว้เพียงภาพติดตาในอากาศขณะที่มันตวัดผ่านหมอกที่กำลังจางหายไป เส้นสายห้าเส้นถูกวาดขึ้นอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นรูปดวงดาวที่พุ่งออกไปด้านหน้า กำแพงหนวดถูกสับจนแหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ถูกฟันจนไม่เหลืออะไรนอกจากเศษซากหนอนสีดำที่ดิ้นกระดิกครึ่งเป็นครึ่งตายอยู่บนพื้นป่า จังหวะการถอยของลีโอเนลช้าลง สติของเขายังคงตื่นตัวเต็มที่ เทคนิคนั้นในทางเทคนิคแล้วถือเป็นวิชาดาบ และเขาจะสามารถใช้มันด้วยความคล่องแคล่วที่เหมาะสมได้ก็ต่อเมื่อใช้มือเดียวเท่านั้น แต่มันก็ได้ผลอย่างแน่นอน เมื่อมีเวลา เขาคงต้องตรวจสอบดูว่าแผ่นจารึกสัมฤทธิ์มีวิชาหอกที่เขาจะสามารถนำมาใช้ได้หรือไม่ แต่สำหรับตอนนี้ วิธีนี้คงต้องเพียงพอไปก่อน หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ลีโอเนลก็รู้สึกมั่นใจว่าไม่มีการโจมตีระลอกต่อไปเกิดขึ้น พลังของหอกของเขาที่เพิ่มขึ้นนั้นเกินความคาดหมายไปมาก แต่นี่ถือเป็นเรื่องที่ดีอย่างแน่นอน เขารู้สึกราวกับว่าพลังหอกของเขานั้นใกล้เคียงกับเลเวลสามอย่างไม่มีที่สิ้นสุด แม้ว่าจะเพิ่งบรรลุเลเวลสองได้ไม่นานก็ตาม ลีโอเนลพุ่งตัวไปข้างหน้า เคลื่อนไหวหลบหลีกเพื่อไม่ให้สัมผัสกับพวกหนวดและร่อนลงข้างซากหมาป่า เขาตรวจสอบทุกอย่างตั้งแต่หัวจรดเท้า แต่ข้อสรุปที่เขาได้มานั้นยิ่งน่าพิศวงกว่าเดิม ประการแรก หมาป่าตัวนี้อยู่ในระดับเทียร์ 1 ของมิติที่ห้าเท่านั้น การที่มันมีพละกำลังมากขนาดนี้ในระดับที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินทำให้ลีโอเนลจริงจังขึ้นอีกหลายส่วน การจัดการมันดูเหมือนง่ายดายสำหรับเขา และมันก็ง่ายจริงๆ แต่เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับระดับพลังของหมาป่าตัวนี้แล้ว ก็อาจกล่าวได้ว่าลีโอเนล 'ต้องออกแรง' พอสมควร ประการที่สอง พวกหนวดดูเหมือนจะไม่ใช่ปรสิต แต่มันกับหมาป่าเป็นหนึ่งเดียวกัน ไม่ว่าลีโอเนลจะมองอย่างไร เขาก็ไม่สามารถหาจุดแยกออกจากกันได้ การโจมตีครั้งสุดท้ายนั่นคงเป็นเพียงความพยายามครั้งสุดท้ายที่สิ้นหวังของหมาป่าเพื่อหาอาหารให้ตัวเอง แต่มันกลับเร่งให้มันตายเร็วขึ้นเท่านั้น และนั่นนำไปสู่ข้อเท็จจริงที่น่าตกใจประการที่สาม แม้จะผ่าหมาป่าออกเป็นสองซีก แต่มันก็ยังไม่ตายเสียทีเดียว อันที่จริง หากลีโอเนลเข้าใจไม่ผิด การโจมตีระลอกสุดท้ายนั่นส่งผลให้มันเข้าใกล้ความตายมากกว่าการแทงด้วยหอกของเขาเสียอีก ‘...เป็นสัตว์ที่พิลึกชะมัด นี่ท่านแก่ ท่านคงรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ใช่ไหม?’ ‘ถามข้า? เจ้าก็รู้นี่ว่านี่มันถือว่าโกง ไม่ใช่หรือไง?’ ‘ไร้สาระ นี่เขาเรียกว่าการรู้จักใช้ทรัพยากรที่มีอยู่ในมือ พวกเขาไม่ได้มาแย่งคิวบ์แบ่งส่วนไปจากผมทั้งๆ ที่มันสามารถอยู่รอดในสภาพแวดล้อมนี้ได้ ดังนั้นมันชัดเจนอยู่แล้วว่ามีกฎที่ไม่ค่อยยุติธรรมเท่าไหร่นักในที่แห่งนี้’ ‘เอาเถอะ อะไรที่ทำให้เจ้านอนหลับสบายก็ทำไปเถอะ เจ้าอาชญากร สิ่งเหล่านี้คือสัตว์ต้องสาป พวกมันพบเห็นได้ทั่วไปในภูมิภาคที่มีพลังอนาธิคหนาแน่น’ ‘ทำไมถึงเป็นอย่างนั้น? ผมนึกว่าพลังอนาธิคจะกลืนกินทุกสิ่งเสียอีก มันจะนำไปสู่การกลายพันธุ์เช่นนี้ได้อย่างไร?’ ‘ปัญหาหลักเกิดจากวิธีที่มันทำปฏิกิริยากับวัสดุและสภาพแวดล้อม ภายในเกณฑ์ที่กำหนด พลังอนาธิคสามารถต้านทานได้ นั่นคือเหตุผลที่พวกเจ้ายังไม่ตายกันหมด อย่างไรก็ตาม ในระดับความเข้มข้นเหล่านี้ พลังสามารถก่อให้เกิดความไม่สมดุลได้ทุกรูปแบบ ‘เมื่อเจ้าได้รับสมุนไพรจากมิติที่สูงกว่าซึ่งมีความสามารถมหัศจรรย์ แล้วเจ้าไปดึงเอาพลังบางส่วนที่ช่วยให้มันสร้างผลลัพธ์เวทมนตร์เหล่านั้นออกไป ผลลัพธ์ทางเวทมนตร์เหล่านั้นก็จะกลายพันธุ์เป็นสิ่งที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง มันอาจเปลี่ยนสมุนไพรยาให้กลายเป็นยาพิษ อาจทำให้สมุนไพรเสริมพลังงอกแขนขาเพิ่มให้เจ้า หรือบางครั้งมันอาจทำในสิ่งที่ตรงกันข้ามและเปลี่ยนสิ่งเลวร้ายให้กลายเป็นสิ่งที่ดีได้ ‘พวกสัตว์มักจะเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตัวเองด้วยการกินสิ่งที่อยู่ในธรรมชาติ ดังนั้นพวกมันจึงได้รับผลกระทบจากเรื่องนี้มากกว่ามนุษย์เสียอีก ต้องอาศัยช่างฝีมือผู้เชี่ยวชาญเท่านั้นถึงจะสามารถใช้วัสดุที่ติดเชื้อจากพลังอนาธิคเพื่อสร้างผลลัพธ์ที่ต้องการได้’ ลีโอเนลพยักหน้า พลางนึกย้อนไปถึงหน้าร้านในหมู่บ้าน 0012 เรื่องพวกนี้เกี่ยวข้องกับเรื่องนั้นอย่างแน่นอน พวกนั้นไม่ใช่แค่คนงาน แต่เป็นช่างฝีมือผู้ชำนาญ ซึ่งทุกคนต่างเชี่ยวชาญในการทำงานร่วมกับพลังอนาธิค ‘อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่เหตุผลเดียวสำหรับการกลายพันธุ์เหล่านี้ วิธีที่พวกสัตว์เสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับตัวเองนั้นแตกต่างจากที่มนุษย์ทำ พวกมันพึ่งพาสัญชาตญาณมากกว่ามาก และความสมดุลของพลังในสภาพแวดล้อมของพวกมันมีความสำคัญมาก ในหลายๆ ทาง พวกมันเปรียบเสมือนสมุนไพรที่พวกมันบริโภค โดยต้องอาศัยการวัดค่าพลังที่แม่นยำมาก ซึ่งพลังอนาธิคสามารถทำให้ปั่นป่วนได้อย่างง่ายดาย ‘เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า ส่วนใหญ่ก็จบลงด้วยการฆ่าตัวตาย แต่พวกที่รอดมาได้จะผิดเพี้ยนไปจากสิ่งมีชีวิตที่พวกมันเคยเป็นอย่างมาก และ… พวกมันมักจะมีพลังมากกว่าเดิมอย่างมหาศาลด้วยเช่นกัน’ คิ้วของลีโอเนลเลิกขึ้น ‘เจ้าหนูแบล็กสตาร์…!’ ‘เจ้าคงไม่ต้องห่วงเจ้าตัวมิงค์น้อยนั่นหรอก ข้าไม่รู้ว่าเจ้าทำได้อย่างไร แต่มันถูกวิวัฒนาการด้วยเลือดของสัตว์แห่งความว่างเปล่าจำนวนมาก และผ่านการหลอมรวมที่สมบูรณ์แบบมาแล้ว ‘สัตว์ที่มีอยู่เพียงสองชนิดเท่านั้นที่ถือว่ามีภูมิคุ้มกันต่อพลังอนาธิค และหนึ่งในนั้นก็คือสัตว์แห่งความว่างเปล่า…’ ‘แล้วอีกชนิดหนึ่งคืออะไร?’ ลีโอเนลถามอย่างอยากรู้อยากเห็น ‘…’ ไวส์สตาร์ออร์เดอร์ไม่ได้ตอบในทันที แต่กลับส่ายหัว ‘เจ้าไม่ได้กำลังแข่งกับเวลาอยู่หรือไงเจ้าหนู ทำไมยังยืนอยู่ที่นี่แล้วถามเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องซึ่งอยู่เหนือระดับของเจ้าไปไกลนัก?’ คำพูดเหล่านั้นดูเหมือนจะปลุกลีโอเนลให้ตื่น ครั้งนี้คนแก่พูดถูก เขาพุ่งตัวออกไปข้างหน้า แต่กลับต้องหยุดกึกอีกครั้งหลังจากได้ยินคนแก่พูดขึ้นมาอีก ‘เจ้าเป็นคนงี่เง่าหรือไง? ทำไมถึงทิ้งซากศพไว้? ข้าค่อนข้างมั่นใจว่านี่คือหนึ่งในวัสดุมากมายที่เจ้าสามารถนำไปแลกเปลี่ยนได้’ ‘เอาไปแลกเปลี่ยนได้งั้นเหรอ?’ ลีโอเนลรู้สึกคลื่นไส้ในท้อง ‘เจ้าคิดว่าจะเจออาหารแบบอื่นที่นี่งั้นรึ?’ ลีโอเนลขบกรามแน่น ตระหนักได้ว่าคนแก่คงพูดถูก เขาอยากจะไปหาอะไรที่น่ากินกว่านี้จริงๆ แต่ในสถานการณ์ที่เวลาบีบคั้นเช่นนี้ เขาจะมามัวเลือกมากไม่ได้ หลังจากครู่หนึ่ง เขาก็นำซากศพเข้าไปไว้ในลูกโลกหิมะและเคลื่อนตัวลึกเข้าไปในป่า อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าเขาก็สังเกตเห็นบางสิ่งที่คุ้นเคยมาก บนพืชที่มีรูปร่างแปลกตาข้างหน้า มีวัตถุรูปวงแหวนรูปร่างประหลาดจำนวนมากห้อยอยู่ราวกับของประดับ ลีโอเนลจำพวกมันได้ทันที วงแหวนรูปทรงประหลาดเหล่านี้ก็คือแหวนมิติพิลึกอันเดียวกับที่เขาเห็นทุกคนใช้กันในหมู่บ้านนั่นเอง ด้วยเหตุผลบางอย่าง อากาศในภูมิภาคนี้กลับให้ความรู้สึกอันตรายเป็นพิเศษ แรงดึงของพลังมิตินั้นรุนแรงเป็นพิเศษ ราวกับว่าหากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวก็อาจฉีกร่างเขาเป็นชิ้นๆ ได้เลย