บทที่ 1516 สายเลือดแห่งแสงและเงามืด หลังจากนั้นไม่นาน มิสทริสโอลิิดาร์กนั่งอยู่เพียงลำพังในห้องของเธอ เธอกำลังเรียบเรียงเอกสารอย่างใจเย็น ในขณะนั้นเอง เงาร่างหนึ่งที่ดูเหมือนไม่มีความสำคัญใดในมุมห้องก็ขยับไหวและเปลี่ยนรูปร่างกลายเป็นคน "เรียบร้อยแล้วหรือ?" มิสทริสโอลิิดาร์กเอ่ยถาม "ท่านไม่ควรปล่อยให้เชือกจูงเขายาวเกินไป ท่านจะเสียใจภายหลัง" ร่างที่ปกคลุมด้วยชุดสีดำเอ่ยขึ้น "ยาวเกินไปงั้นหรือ? บางทีมันอาจจะยังไม่ยาวพอด้วยซ้ำ ตอนนี้เขาไม่มีประโยชน์อะไรกับข้าเลย เขาแทบจะไม่สามารถเอาชนะแม้แต่ลูกเขยที่อ่อนแอที่สุดที่ข้าสะสมไว้ได้ด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องการเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาพวกเขา หากข้าไม่ปล่อยให้เขามีอิสระบ้าง ข้าก็ฆ่าเขาไปเลยตอนนี้ตามที่เขาเคยพูดไว้ดีกว่า" "ถ้าอย่างนั้นให้ข้าจัดการเขาเถอะ ท่านให้เขากับเขามากเกินไป ผลประโยชน์ที่เขาได้รับนั้นดียิ่งกว่าระดับผู้อาวุโสเสียอีก การอนุญาตให้เข้าถึงวิชาและเคล็ดวิชาบ่มเพาะทั้งหมดของเราได้นั้นถือเป็นสิ่งที่เกินเลยไปมาก" มิสทริสโอลิิดาร์กหัวเราะเบาๆ "หากเจ้าอยู่ในระดับดาราที่ห้าในตอนนี้ แล้วข้าพรากความรู้ทั้งหมดที่เจ้าเคยเรียนรู้หลังจากจุดนั้นไปจากเจ้า จากนั้นข้าก็มอบความรู้ทั้งหมดที่ข้ามีในตอนนี้ให้เจ้า เจ้าต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะสามารถคุกคามข้าได้?" ร่างนั้นนิ่งเงียบไป "ระดับของข้าไม่ใช่ระดับที่เจ้าจะเอื้อมถึงได้แม้ว่าเจ้าจะมีทรัพยากรทั้งหมดในโลกนี้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ด้วยความมั่นใจ 100% อย่างดีที่สุด เจ้าก็แค่มีโอกาสมากกว่าคนอื่นเล็กน้อยเท่านั้น และต่อให้มั่นใจได้ 100% เจ้าต้องใช้เวลานานเท่าไหร่ล่ะ? ห้าทศวรรษ? หรือหนึ่งศตวรรษ?" "แม้แต่สามีของข้าก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยนานขนาดนั้น ไม่ต้องพูดถึงเจ้าเด็กเหลือขอที่ผ่านช่วงอายุที่เหมาะสมสำหรับการก้าวไปสู่ระดับดาราที่หกไปแล้ว" "ถ้าอย่างนั้น ท่านต้องการให้เขาเป็นหัวหอกของท่านงั้นหรือ?" "ข้าต้องการให้คนที่ลืมชื่อโอลิิดาร์กไปเพียงเพราะสามีและลูกเขยของข้าหายตัวไปนานนับทศวรรษได้จดจำมันขึ้นมาใหม่ นอกจากเซบาสเตียนและสลาตันแล้ว คนอื่นๆ ที่ข้านำเข้ามาในตระกูลนั้นยังขาดคุณสมบัติไปมาก แม้แต่สองคนนั้นก็ยังดีไม่พอ" "ตระกูลนี้ต้องการผู้ชายที่แท้จริง" "ท่านเชื่อว่าเขาเป็นตัวเลือกที่ดีกว่าสองคนนั้นงั้นหรือ?" ร่างนั้นดูประหลาดใจเล็กน้อย เป็นเรื่องยากที่คนระดับพวกเขาจะแสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา ดังนั้นเพียงแค่นี้ก็อาจเปรียบได้กับหิมะถล่มสำหรับคนอื่นๆ แล้ว "อาจจะนะ ข้ายังไม่แน่ใจนัก หากสิ่งที่เขาแสดงออกมามีเพียงเท่านี้ ก็คงไม่ใช่ แต่ถ้าคำตอบคือไม่ใช่ การปล่อยเชือกยาวให้เขาก็ยิ่งไม่มีอะไรต้องกังวล แต่ถ้าข้าคาดการณ์ถูก และคำตอบคือใช่ นั่นก็เป็นเพราะเขามีบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้นอยู่ภายใน ซึ่งข้าค่อนข้างสนใจทีเดียว" "ถ้าหากนี่คือแผนของท่าน ข้าขอเดาว่าท่านคงวางแผนจะใช้แท่นบูชาบรรพชนเมื่อถึงเวลา ท่านแน่ใจแล้วหรือที่จะปล่อยให้อาร์เทรต้องใช้ชีวิตแต่งงานกับหุ่นเชิดคนหนึ่ง?" มิสทริสโอลิิดาร์กส่ายหน้า "เด็กหญิงคนนั้นเติบโตมาอย่างเอาแต่ใจเกินไปเพราะนางไม่มีพรสวรรค์ที่แท้จริงเป็นของตัวเอง ประโยชน์เพียงอย่างเดียวของนางคือสายเลือดโอลิิดาร์กที่ไหลเวียนอยู่ในกาย หากได้สามีที่มีพรสวรรค์ นางอาจจะสามารถให้กำเนิดทายาทที่คู่ควรกับชื่อตระกูลของเราได้ การทำเช่นนั้นถือเป็นหน้าที่ของนาง" "ชีวิตที่นางได้รับมานี้สร้างขึ้นบนหลังของเหล่าผู้มีพรสวรรค์จากรุ่นก่อนหน้า นางเองก็จะต้องเสียสละบางอย่างหากต้องการจะใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไร้กังวลเช่นนี้" ร่างนั้นพยักหน้า อันที่จริงมันดูเหมือนไม่ได้สนใจอาร์เทรเลยแม้แต่น้อย มันเพียงต้องการได้ยินคำตอบนี้โดยเฉพาะ ตระกูลโอลิิดาร์กถูกแบ่งออกเป็นสองสาย คือสายแสงและสายเงา ปัจจุบันสายแสงนำโดยมิสทริสโอลิิดาร์ก ในขณะที่สายเงาถูกนำโดยร่างปริศนานี้ พวกเขาต่างเป็นคนตระกูลเดียวกันที่แยกตัวออกไปเมื่อหลายรุ่นก่อน เพื่อที่จะอยู่รอดมาได้ยาวนานขนาดนี้ ตระกูลจำเป็นต้องมีกลุ่มคนที่ให้ความสำคัญกับความสำเร็จของตระกูลพอๆ กัน และพร้อมที่จะทำงานสกปรก นั่นคือที่มาของสายเงา ความจริงคือผู้ที่รู้ถึงการมีอยู่ของสายเงานั้นมีเพียงสมาชิกบางส่วนของสายแสงเท่านั้น ความลับนี้ถูกส่งต่อกันมาอย่างเงียบเชียบจากรุ่นสู่รุ่น ก่อนหน้านี้ ร่างนั้นเคยตั้งคำถามว่ามิสทริสของพวกเขาจะมีจิตใจที่แข็งแกร่งพอที่จะทำในสิ่งที่จำเป็นหรือไม่ หากคำตอบคือไม่ เช่นเดียวกับที่เคยทำมาก่อน สายเงาจะต้องกำจัดนางทิ้งแล้วให้ตระกูลสาขาขึ้นมาแทนที่ แต่ร่างนั้นรู้สึกพอใจกับคำตอบของมิสทริสเป็นอย่างมาก นี่คือลักษณะนิสัยที่ชาวโอลิิดาร์กควรมี ไม่เป็นไรหากสายแสงจะอ่อนแอลงบ้าง มันเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ การเรียกตัวคนเหล่านั้นไปไม่อาจเพิกเฉยได้ และยังไม่ได้รับการยืนยันว่าอดีตผู้นำตระกูลและลูกเขยของตระกูลเสียชีวิตไปแล้วหรือไม่ ยังคงมีโอกาสสูงที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่ ความอ่อนแอทางกายภาพนั้นยังพอให้อภัยได้ แต่ความอ่อนแอของจิตใจต้องถูกถอนรากถอนโคนให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ อันที่จริง ก็เพราะเหตุนี้เองที่ทำให้ร่างนั้นไม่ได้คัดค้านการที่ลีโอเนลได้รับเชือกที่ยาวเกินไป การมีความกล้าหาญไม่เกรงกลัวต่อความตายคือคุณลักษณะที่ลูกเขยตระกูลโอลิิดาร์กพึงมี "อย่างไรก็ตาม ข้าก็ไม่ได้ปล่อยให้เขาทำอะไรได้ง่ายเกินไปนัก" มิสทริสโอลิิดาร์กจัดการเอกสารจนเสร็จแล้วลุกขึ้นยืน "หากเขาต้องการจะใช้ประโยชน์จากอิสระที่ข้ามอบให้ เขาก็ต้องแลกมาด้วยความสามารถ ข้าได้ส่งหน่วยหนึ่งไปคอยจับตาดูเขาเพื่อป้องกันไม่ให้เขาคิดแผนการแผลงๆ แต่ข้ามั่นใจว่าเขาฉลาดพอที่จะรู้ว่าในเมื่อข้าปล่อยเขาไปได้ง่ายดายเพียงนี้ ข้าก็สามารถดึงเขากลับมาเมื่อไหร่ก็ได้ที่ข้าต้องการ" ... เป็นอย่างที่มิสทริสโอลิิดาร์กพูด ลีโอเนลถูกส่งตัวออกจากคฤหาสน์ไปทำภารกิจแล้ว และเขาก็สามารถเดาได้โดยง่ายว่าเขาต้องถูกจับตามองหากถูกปล่อยไปง่ายดายถึงเพียงนี้ สิ่งที่ไม่ง่ายคือภารกิจที่เขาได้รับมอบหมายต่างหาก เขายืนอยู่บนขอบเหวลึกพลางส่ายหน้า กระดูกไหปลาร้าของเขายังไม่ทันได้รักษาให้หายดี แต่เขากลับถูกส่งมาในภารกิจเสี่ยงตาย น่าสนุกจริงๆ