บทที่ 1767 การเปลี่ยนแปลง ลีโอเนลและเหล่าพี่น้องของเขาเงยหน้าขึ้นมองพร้อมกัน สีหน้าของพวกเขาเย็นชาลงในทันที ลีโอเนลรู้สึกเดือดดาลขึ้นมาทันที พี่น้องของเขาเพิ่งจะได้กลับมาอยู่กับเขาแท้ๆ แต่แทนที่จะได้มีเวลาพักผ่อนหรือพูดคุยกัน กลับมีเจ้าคนโง่ที่ไหนก็ไม่รู้ที่ไม่เจียมตัวโผล่เข้ามาข่มขู่พวกเขา ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีแม้แต่เสี้ยววินาทีแห่งความสงบสุขเลยจริงๆ สายตาของพี่น้องทั้งหกประสานกันก่อนจะพุ่งตัวออกไปด้านนอกของเรือธงพร้อมกันโดยไม่สนใจสภาพเครื่องแต่งกายของตัวเองเลยแม้แต่น้อย แม้แต่ลีโอเนลที่แต่งตัวมิดชิดที่สุดในกลุ่มก็ยังอยู่ในสภาพเกือบเปลือยเปล่าจากเสื้อผ้าที่ขาดวิ่น แต่ทว่าสิ่งเหล่านี้กลับไม่สามารถทำให้ฝีเท้าของพวกเขาช้าลงได้เลย เมื่อพวกเขาออกไปถึงด้านนอก ม่านตาของลีโอเนลก็หดเล็กลง เกราะพลังงานที่ปกป้องเรือธงอยู่ในสภาพเสียหายหนัก ดูเหมือนว่าเหลือการโจมตีอีกเพียงครั้งหรือสองครั้งก็จะพังทลายลงทั้งหมด บนท้องฟ้ามีชายชราคนหนึ่งที่มีหนวดเคราพลิ้วไหว เพียงแค่เห็นหน้าเขา ลีโอเนลก็รู้สึกได้ว่าหัวใจของเขาสั่นระรัว ชายคนนี้คือตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยเผชิญหน้ามาใกล้ขนาดนี้ ความแตกต่างระหว่างพวกเขานั้นมหาศาลจนรู้สึกราวกับมีขุนเขาอันหนักอึ้งกดทับลงมาบนบ่า อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ลีโอเนลกำลังคิดเช่นนั้น สีหน้าของอาวุโสครอส อาวัน กลับดูย่ำแย่อย่างยิ่ง เขาควรจะใช้การโจมตีเพียงครั้งเดียวเพื่อทะลวงผ่านเกราะนั้นไปได้ แต่เขากลับโจมตีไปแล้วถึงสองครั้งและมันก็ยังคงอยู่ นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่? แน่นอนว่าการที่จะเข้ามาในอาณาเขตของโลก อาวันจะต้องเผชิญกับการถูกกดพลังของเขาลง เพราะยังไงเสียเขาก็ไม่ใช่ชาวโลก และไม่ได้เกิดในอาณาเขตใดๆ ที่โลกเพิ่งผนวกเข้ามาเมื่อเร็วๆ นี้ อย่างไรก็ตาม ดาวครอสชีลด์มีมาตรการสำรองไว้รับมือกับสถานการณ์เช่นนี้อยู่แล้ว ตราสัญลักษณ์ที่อยู่บนสะโพกของเขาในขณะนี้ถูกออกแบบมาเพื่อสั่งปิดระบบเรือธงโดยตรงและยึดการควบคุมไปจากลีโอเนล ด้วยตรานี้ เขาควรจะใช้การโจมตีเพียงครั้งเดียวเพื่อทะลวงผ่านการป้องกัน และการโจมตีของเรือธงก็น่าจะไร้ผลต่อเขา แต่ทุกอย่างกลับไม่เป็นไปตามแผนอย่างเห็นได้ชัด อาวุโสครอส อาวัน ตระหนักได้ในวินาทีนั้นว่าหากตรานี้ใช้ไม่ได้ผลกับเกราะพลังงาน นั่นก็หมายความว่ามันจะไม่สามารถปกป้องเขาจากการโจมตีของเรือธงได้ด้วยเช่นกันใช่หรือไม่? ลีโอเนลหรี่ตามอง ปัจจัยสายเลือดโดเมนธนูที่แตกสลายของเขาทำงานขึ้นทันทีขณะที่เขาสบตากับตราสัญลักษณ์นั้น เขาตรวจพบความผิดปกติของมันในทันที ลีโอเนลเคยเห็นมาตรการตอบโต้หลายอย่างของดาวครอสชีลด์มามากและเขาก็ได้ยกเลิกมันไปหมดแล้ว หรืออย่างน้อยเขาก็คิดแบบนั้น การที่ตัวตนระดับมิติที่เจ็ดเพียงคนเดียวสามารถทำให้เกราะพลังงานเสียหายขนาดนี้ได้ แสดงว่ามาตรการตอบโต้ของเขาไม่ได้สมบูรณ์แบบอย่างที่คิด 'แกนพลังงาน!' ลีโอเนลสรุปปัญหาได้ในทันที เขารื้อเรือธงทั้งลำและจำลองชิ้นส่วนทุกอย่างขึ้นมาใหม่อย่างสมบูรณ์แบบจนถึงน็อตตัวเล็กๆ แต่มีเพียงที่เดียวที่มาตรการตอบโต้แบบนี้จะถูกซ่อนไว้ได้ นั่นคือแกนปฏิกรณ์นิวเคลียร์ฟิวชัน! ในจุดนี้ ลีโอเนลทำอะไรไม่ได้เลย การดัดแปลงบริเวณนั้นมันอันตรายเกินไป 'มีความเป็นไปได้ที่ตาแก่นี่จะมีพลังมากกว่าที่แสดงออกมา และถ้าเป็นแบบนั้นจริง...' สีหน้าของลีโอเนลเย็นชาลงและเขาก็โบกมือ ในวินาทีนั้น จำนวนร่างแยกของเขาทั้งหมดที่อยู่ในเรือธงก็เพิ่มขึ้นมากกว่าสามเท่า ทันใดนั้น ปืนใหญ่ก็เล็งไปยังท้องฟ้าและส่งเสียงเตือน เตรียมพร้อมที่จะยิง "ชิบหาย!" ดวงตาของอาวุโสครอส อาวัน เบิกกว้าง ตอนที่เขาได้ยินว่าลีโอเนลสามารถควบคุมปืนใหญ่ของเรือธงให้เล็งเป้าหมายเป็นรายบุคคลได้ เขายังคิดว่ามันเป็นเรื่องตลก เรือธงถูกออกแบบมาเพื่อเล็งเป้าหมายเรือรบ อุกกาบาต และดวงดาวอื่นๆ ระยะคลาดเคลื่อนของมันกว้างเกินกว่าจะคิดถึงการเล็งเป้าหมายเป็นบุคคลคนเดียว การทำเช่นนั้นก็เหมือนกับการพยายามใช้ลูกดอกเป่าเพื่อฆ่าแมลงวันจากระยะห่างร้อยกิโลเมตร ความแม่นยำระดับนั้นเป็นไปไม่ได้เลย โดยเฉพาะเมื่อเป้าหมายสามารถเคลื่อนที่ได้ แล้วทำไมอาวันถึงรู้สึกถึงกลิ่นอายแห่งความตายอย่างกะทันหันล่ะ? ตู้ม! ปืนใหญ่แผดเผาออกมาและอาวุโสครอส อาวัน ก็คำรามลั่น เขากระแทกฝ่ามือเข้าหากันและปล่อยคลื่นพลังงานสึนามิให้โอบล้อมตัวเขาจากทุกทิศทาง ลีโอเนลหรี่ตามอง นี่คือดัชนีความสามารถเดียวกันกับที่มิลานมี ดัชนีความสามารถโล่พลังงาน แต่ในระดับนี้ มันเป็นสัตว์ประหลาดที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ตู้ม! ชายคนนั้นถูกกลืนกินโดยลำแสงที่สว่างจ้าจนตาพร่าในขณะที่ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวสว่างวาบ ลีโอเนลหรี่ตาลง 'พลังมีเพียง 10% จากที่ควรจะเป็น สมดั่งคาด แกนกลางของทุกอย่างอยู่ที่แกนปฏิกรณ์นิวเคลียร์ฟิวชัน มันถูกแทรกแซง ไม่รู้ว่าด้วยวิธีไหน พลังงานที่ออกมาจากมันถึงถูกทำให้กลายพันธุ์ ส่งผลให้มันไม่สามารถทำร้ายผู้ที่มีตราสัญลักษณ์นั้นได้ หากไม่ใช่เพราะการดัดแปลงที่ฉันทำไว้ มันคงเหลือพลังไม่ถึง 10% ด้วยซ้ำ' เมื่อลำแสงจางลง อาวุโสครอส อาวัน ก็ปรากฏตัวขึ้น โดยมีเกราะพลังงานที่ดูแข็งแกร่งจนเกือบจะเป็นรูปธรรมคอยปกป้องอยู่ มันลอยเด่นพร้อมกับอักขระรูนที่เต้นระบำอยู่บนพื้นผิว ดูราวกับว่ามันมีชีวิตจริงๆ ความโกรธเกรี้ยวของอาวุโสครอส อาวัน จวนเจียนจะระเบิดออก เปลวไฟวูบวาบอยู่ในส่วนลึกของดวงตา เกราะของเขาสั่นไหวเล็กน้อย แต่ไม่มีรอยร้าวเลยแม้แต่นิดเดียว เห็นได้ชัดว่าเขาผ่านการโจมตีนั้นมาได้โดยไม่มีปัญหาอะไรมากนัก หากไม่ใช่เพราะเขาประมาทที่ข่าวลือเป็นจริง เขาคงไม่ลนลานขนาดนี้ตั้งแต่แรก อย่างไรก็ตาม ในระหว่างที่เขาสร้างการป้องกันขึ้นมา เกราะที่แตกสลายของเรือธงก็ซ่อมแซมตัวเองจนเสร็จ ลีโอเนลยืนด้วยสีหน้าเย็นชา ในหัวของเขาขบคิดอย่างหนัก เขาไม่เชื่อจริงๆ ว่าคำขู่ของพ่อจะมอบการปกป้องที่ครอบคลุมทุกที่ทุกทางให้เขาได้ แต่เขาก็ยังตกใจที่ใครบางคนกล้าโจมตีเขาอย่างเปิดเผยเช่นนี้ โดยเฉพาะในตอนที่เขาอยู่ใกล้โลกมากขนาดนี้ ยิ่งไปกว่านั้น คนผู้นี้ดูเหมือนจะมาจากดาวครอสชีลด์ ช่างใจกล้านัก 'มีบางอย่างเปลี่ยนไป ต้องมีอะไรบางอย่างที่คนผู้นี้พึ่งพาอยู่แน่ ถ้าไม่มี ทำไมไม่ใช้ท่านเจ้าสำนักแห่งเซกเตอร์น้ำวุ่นวายเพื่อหาตำแหน่งของฉันและใช้ตรานั่นจัดการฉันให้เร็วกว่านี้ ทำไมต้องรอจนถึงตอนนี้? นอกจากว่า...' "แกเป็นใครกันแน่?" ลีโอเนลถามอย่างเย็นชา