บทที่ 1756 ลูกบอลเพลิง หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ซิเมียนดูเหมือนจะเพิ่งระลึกได้ว่าตนเองอยู่ที่ไหน เขาหลุดออกมาจากภวังค์ความคิดและกวาดสายตามองลงไปยังป้อมปราการเบื้องล่างอย่างไม่ใส่ใจ แม้ว่าจะมีการเล็งอาวุธที่มีอานุภาพทำลายล้างถึงขั้นระเบิดดวงจันทร์ให้เป็นจุนมาที่เขา แต่สีหน้าของเขากลับไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย ซิเมียนประสานมือกลางอากาศราวกับกำลังปิดหนังสือที่มองไม่เห็น ทุกท่วงท่าของเขาดูสบายๆ และไม่เร่งรีบ "จักรพรรดิของพวกเจ้าอยู่ที่ไหน? ทำไมถึงยังไม่ออกมาพบข้าอีก?" น้ำเสียงของซิเมียนนั้นแผ่วเบา ทว่ากลับแผ่ซ่านไปด้วยพลังอำนาจที่ไม่อาจต้านทาน เขาดูไม่ให้เกียรติจักรพรรดิฟอว์กส์เลยแม้แต่น้อย โดยการเรียกหาให้ปรากฏตัวออกมาโดยตรง โทสะพลุ่งพล่านอยู่ในใจของพลเมืองแห่งโลก จักรพรรดิฟอว์กส์เปรียบเสมือนเทพเจ้าในดวงใจของพวกเขา บารมีที่เขาสั่งสมมาตั้งแต่ดินแดนมิติที่สามไปจนถึงมิติที่เจ็ดนั้นแข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ แม้ว่าผู้คนจะเทิดทูนลีโอเนลไว้ในใจเช่นกัน แต่มันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะลบล้างศรัทธาที่เหมือนกับการบูชามานับร้อยปีให้หมดไปได้เพียงในเวลาไม่กี่ปี ยิ่งไปกว่านั้น ในสายตาของทุกคน ผลงานของลีโอเนล และรวมถึงของโนอาห์ด้วยนั้น ถือเป็นเรื่องสมควรแล้ว เพราะจักรพรรดิฟอว์กส์จะมีหลานชายที่ไร้ความสามารถได้อย่างไร? ทุกครั้งที่พวกเขาทำสิ่งยิ่งใหญ่ได้สำเร็จ มันกลับกลายเป็นการหนุนเสริมบารมีของจักรพรรดิฟอว์กส์ในสายตาของประชาชนให้มากขึ้นไปอีก ด้วยเหตุนี้ คำพูดของซิเมียนจึงได้รับเพียงความเงียบงันกลับมา ทว่าความเงียบนี้กลับเป็นดั่งท่วงทำนองที่สอดประสานกัน ผู้คนนับพันล้านต่างจ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยสีหน้าที่ไม่ต่างกัน ซิเมียนแสยะยิ้ม "พวกมดปลวก ในเมื่อจักรพรรดิของพวกเจ้าปฏิเสธที่จะอธิบายเรื่องการสังหารผู้คนของข้า งั้นเรื่องนี้ก็ยิ่งง่ายขึ้นไปอีก หนี้เลือดต้องชดใช้ด้วยเลือด" "กวาดล้างประชากรครึ่งหนึ่งของโลกแล้วจับกุมที่เหลือไว้ แค่นั้นก็น่าจะพอชดใช้กันได้อย่างยุติธรรม" คำพูดของซิเมียนนั้นช่างดูถูกเหยียดหยามอย่างถึงที่สุด ไม่ต้องพูดถึงจำนวนชาวโลกที่ล้มตายไปในช่วงการมาเยือนครั้งแรกของสี่ตระกูลใหญ่ ชีวิตคนเพียงไม่กี่สิบหรือกี่ร้อยคนจะไปเปรียบอะไรได้กับจำนวนนับพันล้านที่อยู่บนโลกในปัจจุบัน? ในหลายทศวรรษที่ลีโอเนลจากไป ภารกิจหลักของจักรวรรดิแอสเซนชั่นคือการเพิ่มประชากรของโลก ซึ่งลดน้อยลงอย่างน่าใจหายหลังเหตุการณ์การเปลี่ยนแปลงสภาพร่างกาย (Metamorphosis) การเพิ่มประชากรจากไม่กี่ล้านคนให้กลายเป็นพันล้านคนในเวลาเพียงไม่กี่ทศวรรษฟังดูเป็นเรื่องไร้สาระ และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ อย่างไรก็ตาม ภายใต้การเปลี่ยนแปลงที่น่าตกตะลึง ผู้คนจากเทอร์เรนที่ควรต้องใช้เวลาถึงห้าชั่วอายุคนกว่าจะกลายเป็นพลเมืองโลกที่แท้จริง กลับใช้เวลาเพียงชั่วอายุคนเดียวภายใต้พลังลึกลับบางอย่าง แน่นอนว่า "พลังลึกลับ" นี้ถูกประทานลงมาโดยจักรพรรดิฟอว์กส์เอง ซึ่งเป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้ชาวโลกเคารพยำเกรงเขาเป็นอย่างมาก ผู้คนจากเทอร์เรนเคยคิดว่าพวกเขาจะถูกบังคับให้เป็นทาสไปอีกหลายชั่วอายุคนก่อนจะมีโอกาส คนที่มองโลกในแง่ร้ายที่สุดถึงกับคิดว่านี่เป็นเพียงคำลวงและพวกเขาจะไม่มีวันได้รับโอกาสนั้น แต่โชคชะตากลับพลิกผัน พวกเขาได้เห็นกับตาตนเองว่าลูกหลานของพวกเขาเติบโตขึ้นจนกลายเป็นยอดฝีมือและคนหนุ่มสาวที่โดดเด่นของเผ่าพันธุ์มนุษย์ เช่นนั้นเอง ประชากรส่วนใหญ่ของอดีตชาวเทอร์เรนจึงเปิดรับโลกให้เป็นบ้านของพวกเขาด้วยใจจริง ตั้งแต่ต้นมา การทำสงครามกับโลกไม่ใช่ทางเลือกของพวกเขา แต่มันเป็นทางเลือกของตระกูลและองค์กรไม่กี่แห่ง รางวัลที่ได้มาก็ไม่เคยเป็นของพวกเขาตั้งแต่แรกอยู่แล้ว แต่มาถึงตอนนี้ ความคิดของพวกเขาไม่ได้ยึดติดกับเทอร์เรนมานานแล้ว ที่แห้งแล้งแห่งนั้นไม่ใช่บ้านของพวกเขา ที่นี่ต่างหากคือบ้านของพวกเขา พวกเขาก็ได้ร่วมต่อสู้ในสงครามกับสี่ตระกูลใหญ่ พวกเขาก็ได้เห็นเยาวชนของตนล้มตายไปทีละคน พวกเขาก็รู้สึกถึงความเกลียดชังที่อัดอั้นขณะจ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้า ดังนั้นเมื่อเสียงของซิเมียนดังลงมา โทสะของพวกเขาก็พลุ่งพล่านขึ้นราวกับพายุ ราวกับอยากจะฉีกกระชากซิเมียนให้เป็นชิ้นๆ ด้วยสายตา แต่ถึงอย่างนั้น... ด้วยสายตาที่ดูแคลน ซิเมียนกวาดมือไปยังเหล่านักรบที่อยู่ด้านหลังเขาทันที ทุกคนต่างแผ่รังสีที่ทรงพลังและไม่เคยพบเห็นที่ไหนมาก่อนออกมา ความแข็งแกร่งของพวกเขาส่งผลให้อากาศสั่นสะเทือน ทว่าก่อนที่พวกเขาจะได้ลงมือ ก็มีการเปลี่ยนแปลงฉับพลันเกิดขึ้นบนยอดต้นไม้แห่งแอสเซนชั่นที่กำลังเบ่งบาน ลำแสงสีทองทรงพลังพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ซิเมียนแสยะยิ้มอีกครั้ง "ตอนนี้จักรพรรดิของพวกเจ้าอยากจะปรากฏตัวแล้วงั้นหรือ? สายเกินไปแล้วล่ะ บางทีถ้าจักรพรรดิฟอว์กส์ผู้ยิ่งใหญ่ยอมคุกเข่าลง ข้าอาจจะพิจารณาลดโทษให้สักสิบเปอร์เซ็นต์" เสาแสงนั้นพุ่งผ่านก้อนเมฆขึ้นไป ปรากฏตัวอยู่อย่างสง่างามและหยิ่งผยอง เมื่อแสงจางลง รอยยิ้มของซิเมียนก็ชะงักไป ในวินาทีนั้นเอง เห็นได้ชัดว่าผู้ที่ปรากฏตัวไม่ใช่จักรพรรดิฟอว์กส์ แต่เป็นชายหนุ่มที่ถือดาบซึ่งยาวกว่าความสูงของเขาร่วมสองเท่า แม้จะไม่มีสมบัติบินได้ แต่เขากลับยืนอยู่บนท้องฟ้าได้อย่างมั่นคงราวกับยืนอยู่บนพื้นดิน เพียงแค่แวบเดียว ทุกคนบนโลกต่างจำชายหนุ่มผู้นี้ได้ เขาคนนี้คือเจ้าชายของพวกเขา โนอาห์ ฟอว์กส์ นั่นเอง โนอาห์ยืนอยู่กลางอากาศด้วยสายตาที่ดุดัน เขาเป็นคนที่แทบจะไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาเลย แต่เมื่อได้ยินคำพูดที่ทิ่มแทงหัวใจเกี่ยวกับคนที่เขาเคารพที่สุดอย่างคุณปู่ จิตสังหารในใจของโนอาห์ก็พุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด ถึงอย่างนั้น เมื่อเห็นสภาพศพของราชและเดรค รัศมีสีเขียวอมดำที่ชั่วร้ายก็ปะทุออกมาจากร่างของเขา ส่งผลให้ท้องฟ้ามืดครึ้มและก้อนเมฆเริ่มก่อตัว รอยยิ้มที่ค้างอยู่ของซิเมียนเปลี่ยนเป็นสายตาที่ไร้อารมณ์ในเวลาต่อมา มือที่ยกขึ้นของเขายังคงเลื่อนลงและชี้ไปข้างหน้า แค่เจ้าชายของสถานที่บ้านนอกแห่งนี้งั้นหรือ? ใครจะไปสนว่าเขาจะเดือดดาลแค่ไหน? เหล่านักรบของตระกูลบราซิงเกอร์พุ่งตัวออกไป สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดคือ ในวินาทีที่สงครามกำลังจะอุบัติ สถานการณ์กลับพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง เสียงทุกอย่างหายไปและโลกดูเหมือนจะสูญเสียสีสัน ทุกคนที่มองขึ้นไปบนท้องฟ้าเห็นเพียงลำแสงสีขาวเจิดจ้าที่กว้างนับพันกิโลเมตร มันสว่างยิ่งกว่าดวงอาทิตย์เสียอีก จนภาพนั้นตราตรึงเข้าไปในความคิดของทุกคนที่ได้พบเห็น ทันทีที่ลำแสงปรากฏขึ้น มันพุ่งเข้าปะทะกับดวงจันทร์จนเกิดความว่างเปล่าขึ้น ดวงจันทร์ทั้งดวงถูกกลืนกินไปจนหมดสิ้นในชั่วพริบตา เมื่อลำแสงจางหายไป ก็ไม่มีความเขียวขจีหรือมหาสมุทรสีน้ำเงินอันงดงามหลงเหลืออยู่อีกต่อไป มีเพียงผืนดินที่เป็นสีดำและเถ้าถ่าน ถูกแผดเผาจนเกรียมด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ดวงจันทร์ ทรัพยากร และผู้คนของมัน... ได้ถูกลบหายไปสิ้นในลมหายใจเดียว อุณหภูมิของโลกเริ่มสูงขึ้นอย่างช้าๆ ราวกับมีดวงอาทิตย์ดวงที่สองปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า เปลวเพลิงที่บ้าคลั่งเต้นเร่าอยู่ในใจของทุกคนที่ได้เห็นมัน เมื่อผู้คนจากตระกูลบราซิงเกอร์หันกลับไป พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะแข็งค้างอยู่กับที่ด้วยความเงียบงัน บนท้องฟ้า มีเงาร่างหนึ่งราวกับก้าวออกมาจากเปลวเพลิงเหล่านั้น ความมืดมิดรอบตัวเขานั้นเด่นชัดจนน่าเกรงขาม โดยมีลูกบอลเพลิงขนาดเท่าดวงจันทร์ริบหรี่อยู่ด้านหลังของเขา