บทที่ 1778 หมากกระดาน ลึกลงไปในอวกาศ ยานธงลำมหึมาลอยลำอยู่อย่างเงียบเชียบ ลีโอเนลจ้องมองฉากการตายของตนเองด้วยสีหน้าเย็นชา สิ่งที่เกิดขึ้นเป็นไปตามคาด ริชาร์ดกล้าที่จะลงมือจริง และความแข็งแกร่งของมันก็ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ลีโอเนลได้ส่งร่างแยกที่สร้างจากพลังมิติเลียนแบบ (Emulation Spatial Force) ไปแทนที่ตนเอง เพราะเขารู้สึกสังหรณ์ใจว่าเหตุการณ์เช่นนี้จะต้องเกิดขึ้น อันที่จริง เขาคิดว่าถึงแม้เขาจะใช้คำพูดและท่าทีที่อ่อนโยนกว่านี้ ผลลัพธ์ก็น่าจะออกมาไม่ต่างกัน เห็นได้ชัดว่าริชาร์ดเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้แล้ว และระดับความระแวดระวังของมันก็สูงมาก ในช่วงเสี้ยววินาทีก่อนที่ร่างแยกของเขาจะถูกทำลาย พลังมิติได้ทำงานและสลับร่างนั้นกับซากศพจริงๆ ด้วยความลึกล้ำของพลังแห่งความฝัน (Dream Force) ของเขา มันแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมองออกถึงความแตกต่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่ริชาร์ดจงใจจะบดขยี้กะโหลกศีรษะแบบนั้น ส่วนพี่น้องของลีโอเนลนั้น ริชาร์ดยิ่งแทบไม่รู้จักพวกเขาเลยด้วยซ้ำ ถึงอย่างนั้น ลีโอเนลก็ไม่ได้ใส่ใจนักหากริชาร์ดจะมองแผนการนี้ออก เพราะทุกอย่างได้ล่วงเลยจุดนั้นมาไกลแล้ว ผลลัพธ์ย่อมเหมือนเดิมตราบใดที่มันกล้าลงมือโจมตี ทว่าตอนนี้ ลีโอเนลต้องเลือกก้าวต่อไปอย่างระมัดระวัง และแนวทางที่ดีที่สุดจะขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของริชาร์ด ในสายตาของลีโอเนล มีความเป็นไปได้อยู่สองทาง ไม่ริชาร์ดก็มั่นใจมากพอที่จะเดินหน้าต่อและปักหลักอยู่ในอาณาเขตของโลก หรือไม่มันก็มีแผนหนีเตรียมไว้แล้ว "ไอ้สารเลวเอ๊ย" สีหน้าของราชบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น เขาเพียงแค่พอจะมีสติยั้งคิดไม่ให้บุกตะลุยลงไปล้างแค้นทันที การได้เห็นตัวเองตายต่อหน้าต่อตา แม้จะเป็นเพียงร่างแยก แต่มันก็กระตุ้นความทรงจำที่เขาไม่ชอบให้นึกถึง คนอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็รู้สึกไม่ต่างกัน แม้พวกเขาจะไม่ได้แสดงออกรุนแรงเหมือนราช แต่พวกเขาก็จ้องมองหน้าจอที่ลอยอยู่นั้นราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ หากไม่ใช่เพราะคำสั่งของลีโอเนล พวกเขาคงบุกไปทุ่มสุดตัวเพื่อโจมตีไปนานแล้ว "เราจะประมาทมันไม่ได้" ลีโอเนลกล่าวขึ้นกะทันหัน "มันอยู่ในมิติที่เจ็ด (Seventh Dimension) และในระดับเดียวกันนี้ มันไม่ใช่คนอ่อนแออย่างแน่นอน หากข้าคาดไม่ผิด มันน่าจะมีอันดับที่น่าเกรงขามเมื่อเทียบกับศิษย์ระดับเขตแดน (Domain Ranked) ของวังสุญญากาศ" ราชขบกรามแน่น "มันไปเอาความแข็งแกร่งขนาดนั้นมาจากไหนกัน?" "ข้าเดาว่ามันคงได้รับผลประโยชน์มหาศาลจากโซน (Zone) และอาจเกี่ยวข้องกับความลับของตระกูลวิโอลาที่ท่านแม่เคยกล่าวถึง แต่น่าเสียดายที่มีเหตุการณ์หลายอย่างเกิดขึ้นต่อเนื่องกันหลังจากที่เราไปวังสุญญากาศ ทำให้ข้าไม่มีเวลาไปสืบสวนเรื่องนี้เลย..." สิ่งที่ลีโอเนลคิดนั้นไม่ผิด ในตอนที่พวกเขาไปถึง การทดสอบก็เริ่มต้นขึ้นทันที ริชาร์ดเห็นได้ชัดว่าไม่มีฝีมือพอจะไปได้ไกลในการทดสอบครั้งนั้น จึงต้องลงไปอยู่ในกลุ่มศิษย์ทั่วไป ในขณะที่ลีโอเนลกลายเป็นศิษย์กึ่งระดับกาแล็กซี (Galaxy Ranked) ก่อนจะเสียคิวบ์แบ่งส่วน (Segmented Cube) และถูกลุงของเขาจับตัวไป ดังนั้นจึงไม่มีเวลามาสนใจคนอย่างริชาร์ดจริงๆ "จะเอาอย่างไรดีครับหัวหน้า?" มิลานถาม "เราต้องรอดูว่ามันจะตอบสนองอย่างไร... ปัญหาเรื่องเขตฟ้าทะลวง (Thrusting Skies Sector) คงต้องรอไปก่อน ข้าสังหรณ์ใจว่าริชาร์ดเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่กว่ามาก" ดังนั้น กลุ่มของพวกเขาก็เฝ้ารอ แต่หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ดวงตาของลีโอเนลก็หรี่ลง ระบบเฝ้าสังเกตการณ์ของยานธงนั้นยอดเยี่ยมมาก หากตั้งค่าอย่างถูกต้อง การดักจับเสียงและภาพจากระยะทางหลายปีแสงก็เป็นเรื่องที่เป็นไปได้ ทว่าขึ้นอยู่กับการป้องกันของเป้าหมาย ภาพเหล่านี้อาจจะชัดเจนหรือเลือนลาง แม้จะปรับแต่งแล้ว ลีโอเนลก็ยังดึงได้เพียงภาพแต่ไม่มีเสียงจากดาวเคราะห์วิโอลา ซึ่งพิสูจน์ว่าระบบป้องกันของพวกมันนั้นยอดเยี่ยมมากเมื่อพิจารณาว่ายานธงอยู่ใกล้ดาวเคราะห์มากเพียงใด อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่ปัญหา สำหรับความสามารถของเขา การอ่านปากเป็นเรื่องง่ายดายเสียยิ่งกว่าการฟังเสียงที่ดังกรอกหู แต่สิ่งที่ทำให้ลีโอเนลตกตะลึงคือ ริชาร์ดไม่มีความคิดที่จะหนีไปไหนเลย อันที่จริง มันกำลังมอบหมายงานทั่วไปและส่งรัฐมนตรีของมันไปรักษาความสงบ ทุกอย่างดูปกติธรรมดา ราวกับว่ามันไม่ได้เพิ่งฆ่าเจ้าชายแห่งจักรวรรดิไปหมาดๆ ลีโอเนลเอนหลังพิงเก้าอี้และหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นริชาร์ดสั่งให้คนไปซ่อมแซมท้องพระโรง ไม่นานนัก พวกเขาก็แยกย้ายกันไป และการตั้งค่าของลีโอเนลก็ใช้งานไม่ได้อีกต่อไป การจะตั้งค่าให้จับจ้องไปยังตำแหน่งใหม่ต้องใช้เวลาอีกหลายชั่วโมง ดังนั้นจึงไม่มีอะไรให้สังเกตการณ์ต่อ นี่คือข้อเสียเพียงอย่างเดียวของระบบนี้ เว้นแต่ว่าเขาจะมีพิกัดที่แน่นอน เช่น ห้องโถงที่ถูกใช้ต้อนรับแขก ซึ่งจะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง ลีโอเนลจมลงสู่ห้วงความคิด แม้ว่าเขาจะคาดการณ์ว่านี่อาจเป็นทางเลือกหนึ่ง แต่นึกไม่ถึงเลยว่ามันจะเกิดขึ้นจริง ตอนนี้ลีโอเนลมีเหตุผลเพียงพอที่จะหันปากกระบอกปืนไปยังดาวเคราะห์วิโอลาและกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก แต่เขาก็ยังมีความกังวลอยู่บ้าง ลัทธิโซลทีน (Zoltene Faith) ไม่ได้ถูกกำจัดโดยเขา ดังนั้นมันจึงไม่ใช่บาปที่เขาต้องแบกรับ แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป โดยเฉพาะหลังจากที่เขาเพิ่งทำลายสี่ตระกูลนั้นมา ไม่ว่าจะเป็นตระกูลอิมเพรซ่าหรือริชาร์ด ต่างก็พูดถูกที่ว่าลีโอเนลมีข้อจำกัดบางอย่าง เพียงแต่ลีโอเนลเก่งในการหาทางหลีกเลี่ยงกฎเกณฑ์เหล่านั้น สิ่งที่น่าเสียดายคือในขณะที่เขาสามารถมองทะลุความลึกลับของลัทธิโซลทีนได้ง่ายดาย แต่เขากลับทำแบบเดียวกันกับริชาร์ดไม่ได้ ซึ่งทำให้เรื่องราวซับซ้อนยิ่งขึ้นไปอีก นิ้วของลีโอเนลเคาะลงบนที่วางแขน เพียงไม่กี่วินาที เขาก็ได้วิเคราะห์ความเป็นไปได้ต่างๆ ไว้แล้ว 'น่าสนใจ... ถ้าเช่นนั้น ข้าคงต้องทำให้พวกมันหายใจไม่ออกด้วยวิธีอื่น ไม่เป็นไรหากเขตอื่นๆ จะเกิดความวุ่นวาย แต่เขตนี้ เขตของโลก จะต้องไร้ซึ่งปัญหาโดยสิ้นเชิง... เขตน้ำโกลาหล (Chaotic Water Sector)... เขตฟ้าทะลวง (Thrusting Skies Sector)... เขตสามเสาหลัก (Three Pillar Sector)...' สายตาของลีโอเนลเริ่มเป็นประกาย ข้อมูลต่างๆ พรั่งพรูเข้ามาในหัว ลีโอเนลลุกขึ้นยืนกะทันหัน แผนการหนึ่งเริ่มก่อตัวขึ้นในความคิด การออกไปสู้ด้วยตัวเองคงจะยุ่งยากเกินไป และนั่นคือการพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าเขายังไม่มั่นใจเลยว่าการจะเอาชนะริชาร์ดในสภาวะปัจจุบันนั้นเป็นไปได้หรือไม่ ถ้าเช่นนั้น เขาก็แค่ต้องเล่นหมากกระดานนี้แทน