บทที่ 2669 ความอึดอัด ไม่นานนัก พวกเอาแลนก็ออกแถลงการณ์ ซึ่งมีเนื้อหาตามที่คาดไว้ทุกประการ ลูมิน่าถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่าเป็นบุคคลที่สร้างความแตกแยกและไม่เข้าใจจิตวิญญาณของการโต้เถียง อย่างไรก็ตาม ความผิดที่ร้ายแรงที่สุดคือการที่เธอหยามหมิ่นหนึ่งในผู้เข้าร่วมโดยปราศจากเหตุผลอันสมควร แน่นอนว่าถ้อยคำที่ใช้นั้นสละสลวยกว่านี้มาก และการโต้แย้งก็ถือว่ายอดเยี่ยมทีเดียว แต่เลโอเนลไม่ได้สนใจที่จะรับรู้อะไรมากไปกว่าเนื้อหาใจความสำคัญเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เขาสัมผัสที่หูของตัวเอง รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นที่มุมปาก ติ่งหูของเขาถูกเฉือนขาดออกเป็นสองส่วน และแน่นอนว่าไม่ใช่ฝีมือของเขาเอง ในตอนนั้นเขาไม่ได้ตอบโต้กลับไป หรือจะพูดให้ถูกต้องคือเขาไม่ได้แสดงอาการใดๆ ต่อความเจ็บปวดกะทันหันนั้นเลยแม้แต่นิดเดียวในวินาทีที่เขารับรู้ถึงมัน เมื่อพูดถึงการโจมตีของมิเนอร์ว่า ร่างกายของเขาไม่อาจขยับได้เร็วพอที่จะหลบพ้น ต่อให้เขาต้องการจะทำก็ตาม ไอน่าขยับตัวไปแล้ว แต่เพราะมือของเขาวางอยู่บนหัวของเธอตลอดเวลา เธอจึงได้รับสัญญาณว่าห้ามขยับตามไปด้วย “น่ารักดีนี่” เลโอเนลกล่าวเบาๆ ปราณดาราชีพจรของเขาไม่สามารถรักษาบาดแผลนี้ได้เลย ไม่ว่าเขาจะพยายามมากแค่ไหน มันก็ยังคงเดิมราวกับว่าไม่มีพลังฟอร์ซใดที่เขาสามารถสร้างขึ้นมาจะรักษาแผลนี้ได้ “ฉันจะลงแข่ง” ไอน่ากล่าวอย่างเย็นชา ดวงตาสีทองของเธอเปล่งประกายด้วยเจตนาสังหาร ราวกับว่าเธอต้องการจะเผาผลาญโลกทั้งใบให้ราบคาบ ในขณะนี้ ทั้งคู่อยู่ในห้องพักของโรงแรมในขณะที่หูของเลโอเนลยังคงมีเลือดไหลออกมาไม่หยุด ดูเหมือนว่าเลือดของเขาจะไม่สามารถแข็งตัวหรือแห้งเพื่อหยุดไหลได้เลย เลโอเนลมองไปที่ไอน่าและไม่ได้ตอบกลับในทันที เป้าหมายของพวกเขาคือการปกปิดทักษะของไอน่า ความจริงก็คือการสร้างยาฟอร์ซของไอน่านั้นอยู่ในระดับที่เหนือชั้นด้วยตัวของมันเอง แม้ว่ามันจะถูกกรองผ่านตัวเลโอเนลและสูญเสียประสิทธิภาพไปมากกว่า 90% จากปกติ แต่มันก็ยังเพียงพอที่จะคว้าชัยชนะ คุณค่าของนักปรุงยาฟอร์ซระดับสูงสุดนั้นสูงกว่านักประดิษฐ์ชั้นแนวหน้ามาก นักประดิษฐ์อาจปกป้องคุณได้... แต่นักปรุงยาฟอร์ซสามารถมอบพลังให้คุณปกป้องตัวเองได้ สิ่งเหล่านี้เป็นสองสิ่งที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง และความหายากของอย่างหลังนั้นมีมากกว่ามาก เลโอเนลคาดว่าความแตกต่างนี้จะหายไปและอาจทับซ้อนกันเมื่อเขาไปถึงระดับสูงสุดของการประดิษฐ์ที่แท้จริง แต่ท้ายที่สุดแล้ว เช่นเดียวกับเรื่องส่วนใหญ่ มันไม่ใช่เรื่องของความจริงเพียงอย่างเดียว แต่เป็นเรื่องของ... มุมมอง หากทักษะการปรุงยาฟอร์ซของไอน่าถูกเปิดเผย มันจะนำไปสู่ปัญหาอีกรูปแบบหนึ่งเมื่อเทียบกับอำนาจแห่งสายเลือดของเธอ แต่มันก็จะเป็นปัญหาที่มาพร้อมกับความยุ่งยากในระดับเดียวกัน อันที่จริง มันอาจจะจัดการได้ซับซ้อนกว่าด้วยซ้ำ หากเป็นอำนาจแห่งสายเลือด มันจะเป็นพวกสัตว์ป่าสายพันธุ์พิเศษที่บ้าคลั่งพยายามบุกเข้ามาลักพาตัวเธอแบบตรงไปตรงมา แต่... ในกรณีนี้มันอาจไม่เหมือนกัน แผนการอาจร้ายกาจกว่า ล้ำลึกกว่า และแปรผันได้มากกว่า ซึ่งยากจะรับมือ “ทำไมถึงอยากทำล่ะ?” เลโอเนลถาม “เพื่อพิสูจน์บางอย่าง” เธอพูดพร้อมกับทำหน้าบึ้ง ซึ่งเขาแน่ใจว่าเธอตั้งใจให้ดูน่าเกรงขาม แต่เขากลับมองว่ามันน่ารักเสียมากกว่า เลโอเนลยิ้ม “แล้วสิ่งที่ว่าคืออะไรล่ะ?” ไอน่าทำหน้ามุ่ย ไม่ชอบแนวทางการตั้งคำถามของเลโอเนลเลยสักนิด เลโอเนลถอนหายใจ “เอาจริงๆ นะ ถ้าแค่เรื่องนั้นมันก็คงไม่เป็นไร แต่ปัญหาหลักคือเราต้องแยกความสำเร็จของเราออกจากโอกาสความสำเร็จของเผ่าพันธุ์มนุษย์โดยรวม ใครก็ตามที่สามารถทำในสิ่งที่คุณทำได้... อืม นักปรุงยาฟอร์ซในระดับหนึ่งสามารถยกระดับแม้กระทั่งเผ่าพันธุ์กึ่งเทพ ไม่ต้องพูดถึงเผ่าพันธุ์ของเราเลย เรายังไม่แข็งแกร่งพอสำหรับเรื่องนั้น” ไอน่าไม่ตอบ แต่เธอก็ดูไม่ค่อยพอใจกับคำพูดของเขาเท่าไรนัก “ฉันจะไปทำภารกิจจุติครั้งที่สามให้สำเร็จ” เลโอเนลเลิกคิ้ว “คุณพร้อมสำหรับเรื่องนั้นแล้วเหรอ?” “ฉันพร้อมมาสักพักแล้ว เหตุผลเดียวที่ไม่ได้ทำเพราะเรากำลังสนุกกันอยู่ แต่ฉันพร้อมตั้งแต่มหกรรมรวมอาณาจักรสิ้นสุดลงแล้ว” “หลังจากทำสำเร็จ ฉันจะทะลวงเข้าสู่มิติที่แปด” “คุณต้องการจะจุติสามครั้งสำหรับมิติที่เจ็ด ที่แปด และที่เก้าสินะ?” “ใช่” ไอน่าพยักหน้า ไม่ประหลาดใจที่เลโอเนลเดาได้ “ฉันคิดว่าฉันอาจจะทำครั้งที่สี่ต่อได้ทันทีหลังจากทะลวงผ่านด้วยซ้ำ” “โอเค งั้นคุณก็รู้ว่าสามีของคุณเป็นมหาเศรษฐีนะ” เลโอเนลยิ้มกว้าง “ผมจะสนับสนุนคุณเอง” เขายังมีแต้มสะสมมากเกินกว่าที่จะรู้ว่าจะเอาไปทำอะไรได้หมด จริงๆ แล้วนั่นเป็นเพราะมีหลายสิ่งที่เขาไม่ได้รับอนุญาตให้แลกเปลี่ยน แต่ช่างเรื่องนั้นเถอะ “แค่นั้นไม่พอหรอก” ไอน่ากล่าวพร้อมรอยยิ้มหยอกเย้า อารมณ์บูดบึ้งก่อนหน้านี้หายวับไปขณะที่เธอขึ้นคร่อมเลโอเนล “อ้อเหรอ? แล้วต้องแค่ไหนถึงจะพอ?” ไอน่าจูบเขา “ก็รีดไถพวกนั้นให้หมดตัวไปเลยสิ” “รีดไถผู้คนงั้นเหรอ?” เสียงหัวเราะของเลโอเนลดังสนั่น “นั่นคือสิ่งที่ผมถนัดที่สุดเลยล่ะ” คู่รักคู่นี้จมดิ่งลงสู่โลกของตัวเองอย่างรวดเร็ว *** วันเวลาผ่านไป การอภิปรายรอบตัดสินมาถึง ทีมที่ผ่านเข้ารอบมาได้ก็เป็นไปตามคาด เลโอเนลและไอน่า เซเลสเทียและเวอร์ม่า ทาลอนและซอมนัส เออรินและไลร่า แต่ละทีมยืนอยู่บนเสาของตัวเอง วันนี้ไอน่าดูไม่ใจเย็นเหมือนครั้งก่อน อันที่จริงเจตนาสังหารของเธอกลับมาแล้ว และมันทำให้บรรยากาศหนักอึ้งอย่างมาก เลโอเนลทำได้เพียงยิ้มขมขื่น แต่เขาไม่พยายามจะห้ามการกระทำของภรรยา เธอเองก็ดื้อรั้นไม่แพ้เขาในบางครั้ง ทาลอนคอยมองมาที่ไอน่า อักขระสีแดงคล้ายลายสักชาวซามัวของเขาสั่นไหวเป็นระยะก่อนจะสงบลง เขาต้องคอยเตือนตัวเองว่าเขาเป็นนักประดิษฐ์ที่นี่ ไม่ใช่คนเถื่อน มิเช่นนั้นเขาคงพุ่งตัวออกไปโจมตีแล้ว แม้กระทั่งตอนนี้ หูของเลโอเนลก็ยังไม่หยุดไหลเลือด เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องประดิษฐ์ต่างหูให้ตัวเอง โดยมีจุดประสงค์เดียวคือเพื่อรองรับและเก็บกักเลือดที่หยดลงมา และนั่นก็ยิ่งทำให้ไอน่าโกรธมากขึ้น เธอสามารถรักษาได้ แต่การทำเช่นนั้นจะเปิดเผยหลายสิ่งหลายอย่างเกินไป มันช่างอึดอัดเหลือเกิน