บทที่ 2672 รับไม่ได้ รายการที่ลีโอเนลยื่นออกมานั้นมากพอที่จะทำให้ดวงตาของทาลอนเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ยิ่งไปกว่านั้น การที่พวกเขาต้องยอมสละสมบัติล้ำค่าถึงสามชิ้นจากรายการนี้เพียงเพื่อโอกาสในการครอบครองแผ่นศิลาแห่งชีวิต (Life Tablet) ยิ่งเลวร้ายกว่าเดิมเสียอีก มันมีทุกอย่างตั้งแต่มูลค่าของเหมืองแร่ทั้งแห่งที่เป็นทรัพยากรยุทธศาสตร์แม้แต่ในโลกของเขา ไปจนถึงวิญญาณแห่งโลก (World Spirits) ระดับเทพ และถึงอย่างนั้น ทาลอนก็ไม่อาจปฏิเสธได้เลยว่าแผ่นศิลาแห่งชีวิตนั้นสมน้ำสมเนื้อกับราคาที่ต้องจ่ายจริงๆ นานแค่ไหนแล้วที่เผ่าพันธุ์ต่างๆ พยายามจะไขว่คว้ามันมาครอบครอง? และถึงแม้จะรู้ตำแหน่งที่แน่ชัด แต่ก็ไม่มีใครกล้าทำอะไรบุ่มบ่าม นี่คือความน่าเกรงขามของสัตว์อสูรเทพ (God Beasts) แม้เวลาจะล่วงเลยผ่านไปนานมากหลังจากที่พวกมันหายสาบสูญไปแล้วก็ตาม แม้แต่มิเนอร์วายังไม่เคยคาดคิดว่าลีโอเนลจะทำเช่นนี้ เธอจดจ่ออยู่กับลูกบาศก์แบ่งส่วน (Segmented Cube) จนไม่ได้เปิดโอกาสให้ตัวเองได้ลองคว้าแผ่นศิลาแห่งชีวิตมาไว้ในมือเลยด้วยซ้ำ จากนั้น เธอก็ "เข้าใจ" ขึ้นมา หรือว่าลีโอเนลจะคิดว่านี่คือสิ่งที่พวกเขาตามหากันมาตลอด? หากเธอลองถอยออกมามองสักก้าว เป็นไปได้ไหมว่าลีโอเนลเพียงแค่ไม่เข้าใจถึงข้อห้ามที่เกี่ยวข้องกับแผ่นศิลาแห่งชีวิต? เขาไม่เคยคิดจะปิดบังเรื่องนี้เลยสักครั้ง และเขายังประกาศก้องไปทั่วโลกด้วยซ้ำว่าเขาเป็นสมาชิกของภาคีปราชญ์ดารา (Wise Star Order) ในสถานการณ์เช่นนี้ มีความเป็นไปได้สูงมากที่เขาไม่เคยคิดเลยว่าคนพวกนั้นจะหมายตาสมบัติชิ้นที่ด้อยค่ากว่า 'ไม่น่าใช่...' จู่ๆ มิเนอร์วาก็มีความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาพร้อมกับความหวาดกลัวที่รุนแรงจนมือของเธอสั่นเทา เป็นไปได้ไหมว่าลีโอเนลกำลังทำทั้งหมดนี้โดยเจตนา? เป็นไปได้ไหมว่าเขาแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง? และเป็นไปได้ไหมว่าเขาต้องการใช้พวกเอาว์แลนเป็นโล่กำบังเพื่อบดบังสิ่งที่เขากำลังทำอยู่จริงๆ? หัวใจของมิเนอร์วาสั่นไหวรุนแรงจนเธอไม่สามารถสงบสติอารมณ์ลงได้เป็นเวลานาน ความคิดของเธอถูกครอบงำด้วยเรื่องนี้จนไม่สามารถแบ่งสมาธิไปทำอย่างอื่นเพื่อหยุดยั้งลีโอเนลจากการยึดกุมสถานการณ์ทั้งหมดเอาไว้ได้ ดูเหมือนว่าพวกเอาว์แลนจะอยู่ในสถานการณ์ที่ดีกว่าพวกมนุษย์... แต่จริงๆ แล้วใช่หรือไม่? พวกเขาเองก็มีความเกี่ยวข้องอย่างลึกซึ้งกับสัตว์อสูรเทพแห่งการสรรค์สร้าง พวกเขาเองก็บินเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากเกินไปจนเกือบจะถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน บัดนี้ พวกเขาได้รับความช่วยเหลือจากเผ่าพลูโตที่ว่ากันว่ากำลังเสื่อมถอย จู่ๆ ก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ 100 อันดับแรกของศาลาแห่งความฝัน (Dream Pavilions) และในตอนนี้... พวกเขายังพยายามจะไขว่คว้าแผ่นศิลาแห่งชีวิตมาไว้ในมืออีกหรือ? ใบหน้าของมิเนอร์วาซีดเผือด แม้แต่เธอยังไม่กล้าทำถึงขนาดนี้ เธอเชื่อว่าเผ่าเอาว์แลนของเธอนั้นขี้ขลาดเกินไป พวกเขาเปรียบเสมือนเผ่ามิเนอร์วาในอดีต เฉกเช่นที่ลูมิน่าและพวกพ้องเปรียบเสมือนสิ่งที่เป็นอยู่ในตอนนี้ พวกเขาด้อยกว่าจนไม่มีใครมองเห็นความสำคัญอย่างจริงจัง อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในระดับของเหล่าเทพ หากไม่ใช่เพราะลีโอเนลคอยเรียกเธอว่าเป็นทายาทเอาว์แลน มิเนอร์วาก็คงไม่มีวันต้องยอมทำถึงขนาดฆ่าลูมิน่าเพราะความโง่เขลา ทว่า นั่นไม่ใช่สิ่งที่ลีโอเนลกำลังทำอยู่หรอกหรือ? ตลอดเวลาที่ผ่านมา เธอตกเป็นหมากที่แพ้ในเกมกระดานนี้มาโดยตลอดใช่หรือไม่? หากสายตาของคนทั้งโลกจู่ๆ ก็หันเหจากเผ่ามนุษย์ไปยังเผ่าเอาว์แลน จะเกิดอะไรขึ้น? ตั้งแต่เริ่มต้น คนส่วนใหญ่ไม่สนใจที่จะมองลีโอเนลอย่างจริงจัง ประการแรก เขาเป็นมนุษย์ ประการที่สอง อย่างที่เขาบอก เขาเป็นเพียงแค่คนคนเดียว ต่อให้รวมภรรยาของเขาไปด้วย ก็มีแค่สองคนเท่านั้น เหล่าเทพไม่ใช่เผ่าพันธุ์เดียวที่สามารถสร้างเทพได้ ยังมีเหล่ากึ่งเทพและแม้แต่มนุษย์ธรรมดาที่เคยให้กำเนิดเทพมาก่อน เป็นบุคคลที่มีความสามารถในการสร้างธรรมะ (Dharmas) และเหนือกว่านั้นคือรูปเคารพ (Idols) แต่หากคนเหล่านี้ยังไม่สามารถยกระดับเผ่าพันธุ์ของตนไปสู่มาตรฐานของเหล่าเทพได้ แล้วลีโอเนลจะทำได้อย่างไร? สิ่งที่เขาพูดนั้นเป็นความจริง แต่เผ่าเอาว์แลนนั้นแตกต่างออกไป ประการหนึ่ง พวกเขากำลังอยู่บนหน้าผาของการบรรลุความเป็นเทพ พวกเขาเป็นภัยคุกคามที่โลกจะมองอย่างจริงจังกว่ามาก และความแตกต่างนั้นจะยิ่งชัดเจนขึ้นไปอีกเมื่อนำไปเปรียบเทียบกับลีโอเนล ลีโอเนลกำลังถูกกดขี่จากทุกทิศทุกทาง คนธรรมดาอาจไม่สังเกตเห็นบาดแผลที่หูของเขา แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับสูงย่อมสังเกตเห็นอย่างแน่นอน บางทีลีโอเนลอาจจะสามารถรักษาบาดแผลนั้นได้ แต่กลับเลือกที่จะไม่ทำโดยเจตนา ในสายตาของคนเหล่านั้น เขาคงดูเหมือนเด็กหนุ่มที่กำลังอาละวาดกับความไม่ยุติธรรมของโลก ทั้งที่ในความเป็นจริง เขากำลังผลักมิเนอร์วาและพวกพ้องของเธอไปอยู่ในจุดสนใจเพื่อให้ตัวเองสามารถหลบเร้นเข้าไปในเงามืดได้ จิตสังหารของมิเนอร์วาลุกโชนราวกับกระแสน้ำเชี่ยว แต่ไม่นานก็ถูกดับลงด้วยน้ำที่เย็นจัดจนทำให้กระดูกของเธอสั่นสะท้าน เธอฆ่าเขาไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะฆ่าเขาได้ หากเธอทำ หรือหากเกิดอะไรขึ้นกับเขาระหว่างทางกลับไปยังโลกของเขา โลกจะคิดอย่างไร? เห็นได้ชัดว่าเธอฆ่าเขาและชิงแผ่นศิลาแห่งชีวิตไป ชื่อของเธอยังเป็นมิเนอร์วาเสียด้วย มันเหมือนกับว่าเธอเห็นกับดักแล้วกระโจนลงไปหาด้วยเท้าทั้งสองข้าง โดยไม่แม้แต่จะเอาปลายนิ้วลองทดสอบน้ำดูก่อนเลย 'ไม่... ไม่หรอก เป็นไปไม่ได้ที่ใครจะคิดได้ไกลขนาดนั้น...' เธอไม่อยากจะเชื่อ เพื่อรักษาความสมดุลของจิตใจ เธอไม่อยากจะเชื่อ มันเป็นความจำเป็น หรืออาจจะเป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามกันอย่างสิ้นเชิง ในการวางแผนการเช่นนี้ ลีโอเนลต้องมีความเข้าใจในด้านการเมือง และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือต้องเข้าใจจิตวิทยาของเธอในระดับที่สามารถทำให้สำเร็จได้ แต่นั่นเป็นเพียงแค่พื้นผิวภายนอก เพราะในระดับที่ลึกลงไป... ไม่ เธอไม่อยากจะเชื่อจริงๆ... เผ่าพลูโตอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายมากในตอนนี้ เธอเพียงแค่ได้รับเบาะแสเลือนรางเกี่ยวกับความเคลื่อนไหวเท่านั้น เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะกระโจนลงสู่กระแสน้ำที่เชี่ยวกรากเช่นนั้นด้วยความเต็มใจ... เว้นเสียแต่ว่าลีโอเนลจะเป็นคนบงการให้พวกเขาทำเช่นนั้น และนั่นคือความจริงที่รับไม่ได้มากที่สุดในบรรดาทั้งหมด