บทที่ 2807 สิทธิ์นั้นหรือ? ผู้อาวุโสทรุดตัวลงคุกเข่า เส้นผมสีขาวบางตาหลุดลุ่ยลงมาจากหนังศีรษะที่มีจุดกระตามวัย ริ้วรอยบนใบหน้าของเขาบอกเล่าเรื่องราวที่ยาวนานพอๆ กับอายุขัย ทว่าดวงตาสีขาวซีดที่ขุ่นมัวและพร่าเลือนในส่วนลึกนั้น กลับสะท้อนภาพของชายผู้ล่วงเลยช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดในชีวิตไปนานแล้ว กระนั้น ความรู้สึกเดียวที่หลอมรวมเหล่า 'อินวาลิด' (Invalids) เข้าด้วยกันคือความกลัวตาย พวกเขาไม่รู้สึกยินดียินร้ายกับสิ่งใดและไม่ปรารถนาสิ่งใดนอกเหนือจากการพัฒนาตนเองและการเอาตัวรอดอย่างต่อเนื่อง เมื่อเจ้านายของเอเพ็กซ์ (Apex) เบนสายตามายังชายชราผู้นี้ ความต้องการทางสัญชาตญาณเหล่านั้นก็พุ่งพล่านออกมา และเขาได้ลงมือทำในสิ่งที่คิดว่าน่าจะช่วยชีวิตตนเองไว้ได้ เอเพ็กซ์ถูกกดดันเอาไว้ แต่นั่นเป็นสิ่งที่จำเป็น การกระทำของเหล่าอินวาลิดในครั้งนี้มีความเสี่ยงสูง พวกเขาเป็นศัตรูสาธารณะของโลก อาจจะยิ่งกว่าทูตแห่งการสร้างสรรค์และทำลายล้างเสียด้วยซ้ำ หรือในกรณีที่เลวร้ายที่สุดก็คืออยู่ในระดับเดียวกัน การเคลื่อนไหวครั้งใหญ่โดยไม่มีการเตรียมพร้อมถือเป็นเรื่องโง่เขลา และชายชราผู้นี้ก็พูดถูกที่เสนอแนวทางดังกล่าว การผนึกนี้ช่วยลดโอกาสที่พวกเขาจะถูกเปิดโปงได้มาก น่าเสียดายที่ต้นทุนที่ต้องจ่ายดูจะสูงกว่าผลกำไรที่ได้รับ พวกเขาไม่เพียงแค่สูญเสียอินวาลิดสายพันธุ์กลาย (Variant Invalid) ไปหนึ่งคน แต่ถึงสามคน ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังสูญเสียเหล่าต้นกล้าที่มีโอกาสสูงในการก้าวไปสู่ขั้นตอนถัดไปของวิวัฒนาการ ไม่น่าเชื่อว่าไม่มีใครในกลุ่มนั้นรอดชีวิตมาได้เลยแม้แต่คนเดียว เจ้านายของเอเพ็กซ์ละสายตาจากชายที่คุกเข่าอยู่ราวกับว่าเขาไม่มีตัวตน อารมณ์ของเขาอ่านไม่ออก สีหน้าเต็มไปด้วยความเฉยเมย ปราศจากม่านตาและรูม่านตาแบบมนุษย์ จึงไม่มีความเป็นมนุษย์ใดให้ยึดเหนี่ยว "สถานการณ์สงครามเป็นอย่างไรบ้าง? ถึงเวลาแล้วหรือยัง?" เจ้านายของเอเพ็กซ์เดินหน้าต่อไปโดยไม่ให้คำตัดสินใดๆ บรรดารัฐมนตรีและอินวาลิดสายพันธุ์กลายที่อยู่เบื้องล่างต่างรีบรุดมารายงานรายละเอียดการสู้รบที่เกิดขึ้นทั่วทั้ง 'เอกซิสเทนซ์' (Existence) ขอบเขตการรบดูจะกว้างขวางและกลืนกินทุกสรรพสิ่ง "...การสู้รบกำลังอยู่ในภาวะหยุดชะงัก ฝ่าบาท อย่างไรก็ตาม มีรายงานว่ามิเนอร์ว่าประสบความสำเร็จในการสังหารสมาชิกเผ่าพันธุ์วอยด์ (Void Race) ได้หนึ่งคน เรื่องนี้จะยกระดับความขัดแย้งไปสู่ระดับใหม่" "มีรายงานมาก่อนหน้านี้ว่าอัจฉริยะที่แท้จริงจะปรากฏตัวในเร็วๆ นี้ แต่ดูเหมือนว่าจะล่าช้าออกไป มีข่าวลือว่า 'สมรภูมิรูปเคารพอาวุธ' (Weapon Idol Battlefield) ได้เปิดเผยตัวออกมา และนี่ได้กลายเป็นเรื่องสำคัญอันดับหนึ่งเหนือเรื่องอื่นๆ" เจ้านายของเอเพ็กซ์เฉยเมยต่อทุกรายงานจนกระทั่งเรื่องนี้ ศีรษะของเขาเงยขึ้นและลูกตาทั้งสองข้างก็เคลื่อนไหว มาหยุดลงที่อินวาลิดสายพันธุ์กลายผู้เพิ่งรายงานจบ สมรภูมิรูปเคารพอาวุธไม่ใช่สิ่งที่สามารถมองข้ามไปได้โดยง่าย แม้แต่เหล่าเทพเองก็ยังสนใจ แม้ว่าพวกเขาจะสร้างรูปเคารพของตนเองขึ้นมาแล้วก็ตาม เผ่าพันธุ์ที่มีรูปลักษณ์คล้ายมนุษย์ต่างมองว่าสมรภูมินี้เป็นสมบัติที่ล้ำค่าที่สุด หาก 'แผ่นศิลาแห่งชีวิต' (Life Tablet) คือผลงานชิ้นเอกของสัตว์เทพแห่งการสร้างสรรค์ สมรภูมินี้ก็คือแก่นแท้แห่งความหวังและความรุ่งเรืองของเหล่ามนุษย์ ไม่มีใครรู้ว่าสิ่งใดเป็นตัวกระตุ้นให้มันปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหัน แต่สำหรับคนในยุคปัจจุบัน เรื่องนั้นสำคัญน้อยกว่าการใช้งานมันในทันที "นานเท่าไหร่" สองคำสั้นๆ เรียบง่ายและตรงประเด็น "ตามรายงาน ฝ่าบาท มันยังต้องใช้เวลาอีกหลายทศวรรษกว่าจะเข้ามาอยู่ในระยะ ตำแหน่งของมันถูกเปิดเผยแล้ว แต่ต้องใช้อัจฉริยะระดับฝ่าบาทเท่านั้นถึงจะเดินทางผ่านความว่างเปล่าไปถึงที่นั่นได้" "แม้ฝ่าบาทจะทรงพลังอำนาจ แต่ข้าพระพุทธเจ้าขอแนะนำว่าอย่าเพิ่งรีบร้อน เผ่าพันธุ์เทพกำลังเฝ้าสังเกตเส้นทางไปยังภูมิภาคนั้นอย่างแน่นอน และแม้ว่าลำพังเพียงคนเดียวจะเทียบไม่ได้กับฝ่าบาท แต่พวกมนุษย์นั้นไร้ยางอายและไม่มีจุดยืนใดๆ ทั้งสิ้น" เจ้านายของเอเพ็กซ์ตกอยู่ในความเงียบ เขาละสายตาไปโดยไม่กล่าวอะไรอีก รายงานยังคงดำเนินต่อไปและในไม่ช้าข่าวคราวของ 'ฟลอร่า' (Flaura) ก็ถูกเอ่ยถึง "...พันธมิตรของเราใน 'ดรีม อสูรา' (Dream Asuras) กำลังตกเป็นเป้าหมายอีกครั้ง นางมาขอความช่วยเหลือมากกว่าหนึ่งครั้ง ในครั้งล่าสุด นางได้นำข้อมูลเกี่ยวกับ 'อธิปไตยโลหิต' (Blood Sovereign) มาให้เรา นัยก็คือ นางยังมีข้อมูลอื่นที่จะมอบให้ได้อีก" "สังหารนางซะ" อีกครั้งกับคำสองคำที่ถูกเอ่ยออกมาอย่างเฉยเมยไม่ต่างจากเดิม ทว่าครั้งนี้ กลับมีเพียงความเงียบงันตอบกลับมา เจ้านายของเอเพ็กซ์เงยหน้าขึ้นและพบว่าคณะรัฐมนตรีทั้งหมดของเขาดูเหมือนจะถูกแช่แข็งไว้ในห้วงเวลา ทว่าประสาทสัมผัสของเขากลับบอกเล่าเรื่องราวที่ต่างออกไป พวกเขามิได้ถูกแช่แข็ง แต่ทว่าสัมผัสแห่งกาลเวลาของเขาต่างหากที่ถูกบิดเบือนไปอย่างรุนแรงจนดูเหมือนว่าเป็นเช่นนั้น แต่นี่ไม่ใช่การประยุกต์ใช้ 'พลังแห่งกาลเวลา' (Time Force) หากแต่เป็น 'พลังแห่งความฝัน' (Dream Force) การประยุกต์ใช้ที่ลึกล้ำจนยากจะบอกได้ว่าจะมีใครอื่นในโลกนี้ที่สามารถทำได้เช่นนี้ "จอมปีศาจ" คำนั้นส่งผลให้โลกทั้งใบสั่นสะท้าน เอกซิสเทนซ์ดูจะหวาดกลัวสมญานามนี้ราวกับว่ามันจะเข้ากัดกินและทำลายล้างทุกสิ่ง เอกซิสเทนซ์กำลังมุ่งหน้าไปสู่การทำลายล้างอยู่แล้ว แต่เป็นไปเพียงเพื่อให้ทุกสิ่งได้ถือกำเนิดใหม่ขึ้นอีกครั้ง บิ๊กแบงครั้งใหม่ แรงกระตุ้นแห่งการคงอยู่ครั้งใหม่ที่จะนำแสงสว่างมาสู่โลกใบใหม่ทั้งหมด เหตุผลที่เอกซิสเทนซ์หวาดกลัวสตรีผู้นี้ ก็เพราะดูเหมือนนางพร้อมที่จะกำจัดวงจรนี้ทิ้งไปเสีย ถอนรากถอนโคนและทลายมันลงตั้งแต่แก่นแท้ สตรีผู้มีความงามเกินกว่าจะบรรยายปรากฏกายขึ้นดุจภาพลวงตาที่ส่องประกายบนท้องฟ้า ดวงตาของนางเป็นสีม่วงสว่างที่ดูราวกับมีดวงดาวระเบิดอยู่ภายใน จมูกโด่งรั้นได้รูปสวยงาม และริมฝีปากที่ดูราวกับผลเชอร์รี่ที่สว่างที่สุดของธรรมชาติได้รับการประทับจูบจากนาง เส้นผมของสตรีผู้นี้เปลี่ยนสีไปมาระหว่างสีชมพูและสีม่วง บนศีรษะมีเขาคู่หนึ่งที่โค้งงอขึ้นไปด้านหลัง ดูคล้ายเขาของสัตว์ป่ามากกว่าจะเป็นความภาคภูมิใจของปีศาจ สิ่งที่น่าแปลกคือในขณะที่ใบหน้าของนางนั้นชัดเจนราวกับกลางวัน แต่ร่างกายของนางกลับถูกบดบังไว้ ราวกับว่ามันวาบหวามและชวนให้เลือดเดือดพล่านเกินกว่าจะเปิดเผยออกมาอย่างไม่ใส่ใจ นี่คือสตรีผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกทั้งในด้านความงามและพลังอำนาจ... นี่คือเทพธิดา นางมองลงมาที่เจ้านายของเอเพ็กซ์ด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนที่สามารถละลายกระดูกของคนได้ ความทะนงตนแผ่ออกมาจากทุกรูขุมขนของนาง แม้ในขณะที่กำลังมองไปยังผู้นำของเหล่าอินวาลิดสายพันธุ์กลาย และแม้ใบหน้าจะดูอ่อนโยนเพียงใด แต่มันกลับให้ความรู้สึกราวกับว่านางกำลังจ้องมองมดปลวกตัวหนึ่ง "เซฟี่ตัวน้อย... ใครอนุญาตให้เจ้ามีสิทธิ์สังหารลูกหลานของข้ากัน?"