บทที่ 2809 สามปี อีมอนค่อยๆ ลืมตาขึ้น ความตื่นตะลึงในดวงตาของเขาไม่ได้น้อยไปกว่าลีโอเนลเมื่อครู่เลย ทว่าในเวลาไม่นาน ความตื่นตะลึงนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความปิติยินดีและความตื่นเต้น หัวใจของเขาเต้นรัวจนแทบจะทะลุออกมาจากอก ฟันของเขากระทบกันกึกๆ ราวกับว่าเขากำลังหนาวสั่น ทั้งที่จริงๆ แล้วเป็นเพราะเขากำลังตื่นเต้นสุดขีดต่างหาก ลีโอเนลยิ้มออกมา เขาดีใจกับอีมอนและพาวิลเลียนแห่งความฝันจากใจจริง การที่มีเจ้าแห่งสภาวะชีวิตเพิ่มขึ้นมาอีกคนนั้นมีความหมายอย่างยิ่งต่อการปรับเปลี่ยนสมดุลของสูตรคำนวณ อันที่จริง นี่อาจจะมากพอแล้ว และมาตรการรุนแรงที่เขาเคยวางแผนไว้ก็ไม่จำเป็นต้องนำมาใช้ มันเกือบจะทำให้เขานึกอยากจะสร้างเรื่องวุ่นวายเพิ่มขึ้นอีกเพื่อรวบรวมลูกแก้วลืมเลือนให้มากขึ้น เขาใช้พวกมันไปจนหมดสิ้นในความพยายามครั้งนี้ และผลลัพธ์ที่ได้ก็ไม่ได้เลวร้ายเลยแม้แต่น้อย มีผู้มีความสามารถทั้งหมด 1,287 คนที่ลีโอเนลรวบรวมมาได้ ไม่นับรวมอีมอน แน่นอนว่ามีมากกว่าหนึ่งพันคนที่บรรลุสภาวะกระตุ้นระดับต่ำ กว่า 150 คนบรรลุระดับกลาง และยังมีอีกหลายสิบคนที่บรรลุระดับสูง ซินดราและอีมอนเป็นเพียงสองคนเท่านั้นที่ก้าวไปถึงสภาวะกึ่งกระตุ้น แม้ว่าอีมอนจะเหนือกว่าระดับนั้นไปอย่างชัดเจน จนเหลือเพียงซินดราที่อยู่ที่ระดับนั้นคนเดียว แต่ภายใต้คนเหล่านั้น ยังมีอีกสามคนที่สามารถไปถึงสภาวะกระตุ้นระดับสูงสุดได้ แม้ว่าจำนวนรวมของพวกเขาจะยังน้อยกว่าพาวิลเลียนแห่งความฝันส่วนใหญ่ที่มีอยู่ในจักรวาล แต่ถ้าพูดถึงจำนวนดิบของผู้ที่อยู่ในสภาวะกระตุ้นแล้ว พวกเขามีจำนวนเทียบเท่ากับพาวิลเลียนแห่งความฝันถึง 80% เลยทีเดียว จะมีก็แต่พาวิลเลียนแห่งความฝันในกลุ่มหนึ่งถึงสองพันอันดับแรกเท่านั้นที่จะมีผู้เชี่ยวชาญสภาวะกระตุ้นมากกว่านี้ แต่จุดที่พวกเขาพลิกสถานการณ์ได้อย่างแท้จริงคือการเพิ่มลีโอเนล ไอน่า และอีมอนเข้ามา ขณะนี้อีมอนอยู่ในสภาวะชีวิตระดับต่ำ ไอน่าสามารถเทียบชั้นความเข้าใจของลีโอเนลได้และอยู่ในสภาวะชีวิตระดับสูง นอกจากนี้ อีมอนยังเป็นผู้ครองสภาวะ ซึ่งถือเป็นการเสริมกำลังที่สำคัญ สำหรับไอน่า เธอสามารถคัดลอกความเข้าใจของลีโอเนลได้ แต่จากประสบการณ์ที่ผ่านมา พวกเขาตระหนักว่าการที่เธอใช้ผู้ครองสภาวะของลีโอเนลโดยตรงนั้นส่งผลเสียต่อตัวเธอเอง ผู้ครองสภาวะเปรียบเสมือนลายนิ้วมือ เป็นเส้นทางเฉพาะบุคคลที่ผู้เชี่ยวชาญแต่ละคนเลือกเดิน การรับเอาผู้ครองสภาวะของลีโอเนลมาใช้ก็เหมือนกับการที่ไอน่าเปลี่ยนตัวตนของเธอเอง ต่อให้เธอเต็มใจ แต่มันก็จะส่งผลลบต่อพลังโดยรวมของเธอ เว้นแต่ว่าเธอจะยอมเป็นเพียงกระจกสะท้อนที่สมบูรณ์แบบของลีโอเนลเท่านั้น นั่นเป็นสิ่งที่ไม่มีใครในทั้งสองต้องการ ด้วยเหตุนี้ พาวิลเลียนแห่งความฝันอันกว้างใหญ่จึงมีผู้เชี่ยวชาญสภาวะชีวิตสามคนและผู้ครองสภาวะสองคน แน่นอนว่าลีโอเนลยังมีไม้ตายซ่อนอยู่อีก นั่นคือการใช้เชลยจากลัทธิมาเติมเต็มจำนวน เขาค่อนข้างมั่นใจว่าหากจำเป็นจริงๆ เขาสามารถผลักดันพวกเขาบางคนให้ไปถึงสภาวะชีวิตได้ แต่ในท้ายที่สุด เขาก็ไม่ต้องทำถึงขนาดนั้น ถึงกระนั้น... "ออกมานี่" ลีโอเนลยกมือขึ้น และซอมนัสรูปงามก็ปรากฏตัวขึ้น เขาดูสะบักสะบอมและหมดสภาพ ดวงตาเลื่อนลอย ลีโอเนลตบไปที่หลังของเขาหนึ่งฉาดจนเขาสะดุ้งตื่น "อย่ามาทำเป็นเล่นละครต่อหน้าฉัน ฉันไม่มีความอดทนมากพอสำหรับเรื่องนั้นหรอก" ซอมนัสเกร็งร่างกายโดยสัญชาตญาณภายใต้แรงกระแทกนั้น แต่นั่นเป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาด เพราะมันยิ่งเผยให้เห็นตัวตนของเขาได้เร็วขึ้น ด้วยการตบครั้งนั้น ลีโอเนลได้ประทับตราซอมนัสให้เป็นสมาชิกของพาวิลเลียนแห่งความฝัน และเพียงเท่านี้ พวกเขาก็ได้ผู้เชี่ยวชาญสภาวะชีวิตเพิ่มมาอีกหนึ่งคน ทว่าซอมนัสไม่ได้เป็นเพียงแค่ผู้เชี่ยวชาญธรรมดา แต่เขายังเป็นโล่กำบังที่สะดวกมือ แม้ว่าเขาจะไม่ได้เป็นหัวหน้าพาวิลเลียนแห่งความฝันก็ตาม จากที่ลีโอเนลประเมิน ซอมนัสอยู่เพียงสภาวะชีวิตระดับต่ำเท่านั้น ซึ่งเป็นอีกหนึ่งตัวอย่างที่แสดงให้เห็นว่าเผ่าพันธุ์ชั้นสูงดูเหมือนจะก้าวหน้าในด้านพลังของตนได้ช้ากว่า อย่างไรก็ตาม ซอมนัสมีพลังสภาวะชีวิตมากกว่าหนึ่งสาย เพียงแต่ลีโอเนลยังไม่ได้ใส่ใจจะเรียนรู้ว่าสายที่สองคืออะไร เหตุผลที่ลีโอเนลไม่ค่อยกังวลนั้นมีที่มา ด้วยอำนาจแห่งราชันที่ตื่นขึ้นอีกครั้ง การประทับตราดวงวิญญาณของซอมนัสจึงเป็นเรื่องง่าย เขาอาจจะฆ่าซอมนัสแล้วเปลี่ยนให้กลายเป็นข้ารับใช้ที่ภักดีด้วยวิธีนั้นก็ได้ แต่ปัญหาคือถ้าเขาไม่ต้องการให้ซอมนัสหายไปหลังจาก 24 ชั่วโมง เขาจะต้องหาสิ่งของมา [หลอมรวม] กับเขา เขาไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าไอเทมชิ้นนั้นจะต้องล้ำค่าขนาดไหนจึงจะคู่ควรกับกึ่งเทพ อีกทั้งยังเป็นกึ่งเทพที่มีความสามารถพิเศษโดดเด่นเช่นนี้ ลีโอเนลไม่เคยพบใครที่มีพลังสภาวะชีวิตสองสายมาก่อนนอกจากตัวเขาและภรรยา แม้แต่ในบรรดากึ่งเทพที่เป็นอัจฉริยะ ซอมนัสถือว่าพิเศษอย่างเห็นได้ชัด เมื่อตระหนักถึงสถานการณ์ของตน ซอมนัสจึงแสดงบทบาทของเขา เขาไม่ได้ดูแตกต่างจากมนุษย์มากนักนอกจากเขาทั้งสองข้างและเกล็ดจางๆ ใต้ดวงตา ด้วยความที่เขาเชื่อฟังคำสั่งของลีโอเนลเป็นอย่างดี มันจึงทำให้ทุกคนยอมรับเขาได้ง่าย ใครบ้างจะไม่ชอบใบหน้าที่หล่อเหลา? ยิ่งไปกว่านั้นซอมนัสอาจจะมีเสน่ห์ดึงดูดมากเกินไปสักหน่อยด้วยซ้ำ 'สมบูรณ์แบบ แค่นี้น่าจะพอแล้ว' ลีโอเนลปล่อยให้ทุกคนทำหน้าที่ของตนแล้วเดินเข้าสู่พาวิลเลียนหลัก ในไม่ช้าเขาก็มายืนอยู่หน้าจุดแลกเปลี่ยน เขาได้คำนวณทุกอย่างไว้หมดแล้ว แต่ด้วยความซับซ้อนของข้อมูลทั้งหมด เขายังคงต้องการตรวจสอบด้วยตาของตัวเองอีกครั้ง เมื่อเห็นดังนั้นเขาจึงผ่อนลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก "ดี เอาล่ะ ก่อนที่ไอ้พวกสารเลวนั่นจะเปลี่ยนอะไรไปมากกว่านี้" ลีโอเนลทุ่มสุดตัวและใช้เงินทุน 80% ที่เหลืออยู่ทั้งหมดเพื่อซื้อเกราะป้องกัน ยากนักที่จะมองดูตัวเลขจำนวนมหาศาลยาวเหยียดแล้วทำความเข้าใจความหมายของมัน ในจุดหนึ่ง ตัวเลขเหล่านั้นก็ได้เกินขอบเขตความเข้าใจของมนุษย์ไปแล้ว แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ลีโอเนลจึงเลือกมองอีกมุมหนึ่ง เงินทุนเพียง 1% นี้ก็สามารถใช้สนับสนุนการใช้จ่ายในปัจจุบันของลีโอเนลได้นานนับศตวรรษอย่างง่ายดาย เขาเพิ่งจะยอมสละความรุ่งเรืองนานถึง 8,000 ปีเพื่อแลกกับเกราะป้องกันที่อาจจะมีอายุการใช้งานไม่เกินหนึ่งปี แต่นี่คือสิ่งที่เขาต้องทำ เวลามิใช่เพื่อนของเขาในตอนนี้ และหากเขาสามารถซื้อเวลาได้บ้าง นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่ควรทำ ทว่า เขายังใช้จ่ายไม่เสร็จสิ้น ด้วยอีก 20% ที่เหลือ ลีโอเนลเลือกซื้อข้อมูล ได้เวลาปูทางสู่มิติที่หกเสียที โลกใบนี้ไม่ได้หยุดรอเขา ดังนั้นเขาจะต้องมอบเซอร์ไพรส์ครั้งใหญ่ให้มันสักหน่อย 'มีคะแนนเหลือเพียงพอสำหรับอีกสามปี นั่นคือเวลาทั้งหมดที่ฉันเหลืออยู่'