บทที่ 2831 ปกป้องข้า สายตาของลีโอเนลหรี่ลงขณะก้าวเท้าถอยหลังเพื่อตั้งหลัก สีหน้าของเขายังคงนิ่งเฉยราวกับไม่ได้ใส่ใจคำพูดของซาเช่เลยแม้แต่น้อย เขาใช้เวลาครู่หนึ่งรวบรวมสมาธิสัมผัสถึงสิ่งที่เกิดขึ้นภายในร่างกายเพื่อทำความเข้าใจกับสถานการณ์ แล้วเขาก็เข้าใจในทันที หลังจากตระหนักถึงอันตรายที่ปัจจัยสายเลือดดาวเหนือ (Northern Star Lineage Factors) ของเขาก่อให้เกิด ลีโอเนลก็ได้เปลี่ยนวิธีการใช้งานพวกมัน จากเดิมที่เป็นความสามารถซึ่งอิงกับจิตวิญญาณเป็นหลัก เขาได้ปรับเปลี่ยนให้กลายเป็นความสามารถทางกายภาพล้วนๆ นั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้เขาสามารถยกระดับสถานะของตนไปสู่ระดับกึ่งเทพ (Demi-God) ได้อย่างรวดเร็ว หากไม่มีวิธีนี้ การวิวัฒนาการของเขาอาจไม่เกิดขึ้นเลยด้วยซ้ำ ในระหว่างกระบวนการนี้ เขาได้รับความช่วยเหลือจากไอน่า เนื่องจากวิธีที่เขาคิดขึ้นเองนั้นดิบเถื่อนเกินไป เธอจึงปรุงยาชุดหนึ่งที่ช่วยปรับเปลี่ยนร่างกายของเขาอย่างเป็นระบบและเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับรากฐานพลัง เขายังดำเนินการตามกระบวนการนี้ไม่เสร็จสมบูรณ์ แต่เขาก็อยู่ในระดับมาตรฐานของกึ่งเทพแล้ว ดังนั้นจึงกล่าวได้ว่ายังมีช่องว่างให้พัฒนาได้อีกมากในอนาคต ทว่า สิ่งนี้ทิ้งปัญหาที่ชัดเจนอย่างหนึ่งที่เขาไม่ได้คาดคิดเอาไว้ การทำให้ปัจจัยสายเลือดดาวเหนือสอดคล้องกับร่างกายมากกว่าจิตวิญญาณ ไม่เท่ากับว่าเขากำลังเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นสัตว์ร้ายยิ่งกว่ามนุษย์หรอกหรือ? และถ้าเป็นเช่นนั้น ไม่เท่ากับว่าศิลาปราชญ์ (Wise Tablets) สามารถใช้กดขี่เขาได้เช่นเดียวกับที่เขาเคยใช้พวกมันกดขี่เหล่าสัตว์ร้ายในช่วงลำดับการท้าทาย (Challenge Sequence) งั้นหรือ? เรื่องทั้งหมดนี้เป็นเพียงประเด็นรอง เพราะแม้จะเปรียบเทียบกับการถูกกดขี่เช่นนี้ การที่ผู้หญิงคนนี้ครอบครองศิลาทองคำ (Golden Tablet) ไม่ใช่ประเด็นที่เร่งด่วนที่สุดหรอกหรือ? เขาสงสัยบางอย่างตั้งแต่ได้ยินชื่อคำสั่งแห่งทะเลปราชญ์ (Wise Sea Order) เพราะเขาใช้พลังแห่งความฝัน (Dream Force) ในการแปลภาษา มันจึงเป็นชุดคำที่กระแทกความรู้สึกของเขาอย่างรุนแรง วิธีเดียวที่มันจะถูกแปลในหัวของเขาเช่นนั้นได้ ก็คือความเชื่อมโยงระหว่างทั้งสองสิ่งนี้ต้องแข็งแกร่งอย่างมหาศาล แต่เขาก็ยังไม่คาดคิดว่าจะถึงขั้นเป็นศิลาทองคำ เขาเคยได้รับศิลาเงิน (Silver Tablet) ของตนเองมาด้วยวิธีการอันลึกลับ ส่วนศิลาทองคำนั้นหายากยิ่งนัก เพราะจะมีศิลาชีวิต (Life Tablet) เพียงชิ้นเดียวเท่านั้นในแต่ละสายธาร ความคิดที่ว่าเผ่าพันธุ์สุ่มๆ ในโลกที่ไม่สมบูรณ์ (Incomplete World) แห่งหนึ่งจะครอบครองมันได้... แต่ก็นั่นแหละ ศิลาเงินของเขาก็ปรากฏออกมาแบบสุ่มไม่ใช่หรือ? เขายังไม่รู้เลยว่ามันหาทางเข้าไปอยู่ในโซนนั้นได้อย่างไร จนถึงตอนนี้ ลีโอเนลยังไม่รู้เลยว่านิลเร็ม (Nilrem) ตั้งใจฝังศิลาเงินไว้ในโซนหัวใจผู้กล้า (Valiant Heart Zone) เพื่อสอนลีโอเนลถึงคุณค่าของชีวิต หากไม่ใช่เพราะนิลเร็ม ลีโอเนลคงไม่มีวันได้รับโอกาสครั้งที่สองในการชุบชีวิตก๊อกเกิลส์ (Goggles) และคนอื่นๆ ในกรณีนั้น เขาคงไม่มีวันสัมผัสถึงความแตกแยกที่เกิดขึ้นระหว่างเขากับชายที่เขาเคยเรียกว่าเพื่อนสนิท หรือความหนักอึ้งของการหักหลังของก๊อกเกิลส์ แต่ถึงแม้จะไร้ซึ่งความรู้ในเรื่องทั้งหมดนี้ ลีโอเนลก็ยังรู้สึกว่ามันเหลือเชื่อเกินกว่าจะเป็นไปได้ นั่นเพราะจักรวาลของเขายังมีเศษเสี้ยวของลักซ์นิกซ์ (Luxnix) และฟอว์กส์ (Fawkes) ซึ่งเป็นเสาหลักดั้งเดิมของเผ่าพันธุ์มนุษย์ หลงเหลืออยู่ อีกทั้งยังเคยถูกโจมตีโดยทูตแห่งการทำลายล้าง (Envoy of Destruction) ตัวจริงด้วย แล้วโลกนี้มีสิ่งเหล่านั้นบ้างหรือไม่? ลีโอเนลยังรู้ข้อมูลน้อยเกินกว่าจะยืนยันได้ แต่ทุกสิ่งที่เขารู้บอกเขาว่าคำตอบนั้นคือไม่ใช่เด็ดขาด เมื่อทรงตัวได้มั่นคง ลีโอเนลก็ยืนหยัดอย่างหนักแน่น สายตาของซาเช่สั่นไหวและใบหน้าของนางก็ซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่ลีโอเนลในตอนช่วงลำดับการท้าทาย ก็ยังสามารถใช้เพียงศิลาชีวิตกดขี่สัตว์ร้ายตัวอื่นๆ ได้เพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น ยิ่งพวกมันทรงพลังมากเท่าไหร่ พลังแห่งความฝันที่ต้องจ่ายไปก็ยิ่งมหาศาลมากขึ้นเท่านั้น แต่ ณ ที่แห่งนี้ มีปัจจัยหลายอย่างที่ต้องคำนึงถึง ประการแรก นี่ไม่ใช่โลกแห่งความฝัน (Dream World) หมายความว่าการแสดงพลังแห่งความฝันออกมาและบังคับให้มันทำงานนั้นยากกว่ามาก ในโลกแห่งความฝันซึ่งเป็นสถานที่จัดลำดับการท้าทาย ลีโอเนลสามารถสร้างอาวุธและเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมได้จากพลังแห่งความฝันของเขา ทว่าที่นี่ เขาทำได้เพียงพึ่งพาพลังมิติเลียนแบบ (Emulation Spatial Force) เพื่อการนั้น หากไม่มีสภาพแวดล้อมของโลกแห่งความฝัน พลังแห่งความฝันก็ไม่ได้สัมผัสได้ชัดเจนขนาดนั้น ประการที่สอง ซาเช่คิดว่านางเป็นใครกันแน่? นางกดดันลีโอเนลได้บ้างนั่นก็เป็นเพราะเขาถูกกดขี่อยู่ต่างหาก แน่นอนว่าเหล่าทวยเทพแห่งท้องทะเล (Sea Gods) มีความลับบางอย่างที่ทำให้เขารู้สึกสงสัย แต่มันก็ยังไม่ถึงขั้นที่เขาจะมองว่าพวกนางเป็นเทพเจ้าอย่างที่พวกนางยกยอตัวเอง พลังแห่งความฝันของลีโอเนลอยู่ในสภาวะชีวิตขั้นสูง (Higher Life State) และเขายังเป็นถึงระดับอธิปไตย (Sovereign) อีกด้วย ในสายตาของคนส่วนใหญ่ มันแทบจะไม่ต่างจากพลังสภาวะสร้างสรรค์จำลอง (Quasi Creation State Force) เลย นางอยู่ในมิติที่เจ็ด ทั้งชีวิตใช้ไปในโลกที่ไม่สมบูรณ์ แล้วนางเป็นใครถึงบังอาจมาพยายามกดขี่เขาด้วยศิลาเพียงก้อนเดียว? ลีโอเนลไม่จำเป็นต้องเปิดเผยศิลาของตนออกมาเลยด้วยซ้ำ ในขณะที่ความผิดพลาดของซาเช่ส่งผลให้พลังแห่งความฝันของนางถูกสูบออกไปจนหยดสุดท้าย ในสภาพนี้ จิตใจของนางมึนงงจนแม้แต่จะยืนให้ตรงก็ยังทำไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องการต่อสู้ นั่นยังไม่ใช่สิ่งที่เลวร้ายที่สุด นางมีการคาดเดา แต่นางไม่มีหลักฐาน ต่อให้ทูตตนหนึ่งจะหาวิธีอ้อมๆ ในการแปลงกายเป็นมนุษย์ได้ แต่นางจะเป็นผู้เชี่ยวชาญอาวุธได้เท่ากับลีโอเนลได้อย่างไร? พลังอาวุธ (Weapon Forces) ไม่ใช่พลังที่สัตว์ร้ายจะสามารถใช้งานได้ เมื่อมองดูผิวเผิน บทสรุปของนางนั้นไร้สาระสิ้นดี อย่างไรก็ตาม ลีโอเนลไม่ได้หัวเราะเยาะนาง ตอนนี้เขามั่นใจแล้วว่าผู้หญิงคนนี้คือผู้อยู่เบื้องหลังการกระทำทั้งปวงของเหล่าทวยเทพแห่งท้องทะเล และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่เขาเตรียมจะเคลื่อนไหวเพื่อปิดฉากการต่อสู้หลังควบคุมร่างกายกลับคืนมาได้ ซาเช่ก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดอีกครั้ง "ถอย!" นางหันไปสั่งทาลอน (Talon) "ปกป้องข้า" คำสั่งกะทันหันทำให้เหล่าทวยเทพแห่งท้องทะเลตั้งตัวไม่ติด แต่ลีโอเนลเข้าใจว่าทำไมนางถึงเลือกทางนี้ นี่อาจถือได้ว่าเป็นความพ่ายแพ้โดยสมบูรณ์ ทว่า ลีโอเนลจะยอมให้พวกนางจากไปง่ายๆ อย่างนั้นหรือ? ทวนในมือของเขาสั่นระริกและมังกรบนท้องฟ้าก็คำรามขึ้นอีกครั้ง