บทที่ 2812 อีกคนหนึ่ง “อีกคนหนึ่งซื้อมันไปแล้ว” น้ำเสียงนั้นดูหม่นหมองเล็กน้อย แต่มันก็คงเป็นอื่นไปไม่ได้ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาไม่มีพื้นที่ให้ขยับขยายมากนักและได้เตรียมการมาอย่างยาวนาน แต่ตอนนี้กลับมีอุปสรรคอีกอย่างขวางทางอยู่ “ใคร?” “อย่าถามคำถามโง่ๆ เลย แกก็รู้ว่าเรามองไม่เห็นหรอก” หากลีโอเนลอยู่ที่นี่ เขาคงต้องตัดพ้อว่าเขามักจะคาดเดาได้ถูกต้องบ่อยเกินไป บางครั้งมันก็เป็นเรื่องดีที่จะเดาผิด โดยเฉพาะในสถานการณ์แบบนี้ แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีโชคขนาดนั้น ผู้พูดทั้งสองเป็นสมาชิกของเผ่าพันธุ์เดมิก็อดบาร์บาเรียน ทั้งคู่เป็นสัตว์ประหลาดระดับเก้ามิติที่มีแรงกดดันมหาศาลจนสามารถทำให้บรรยากาศโดยรอบสั่นสะเทือนได้ โชคดีสำหรับลีโอเนลที่อากาศโดยรอบตอบสนองรุนแรงขนาดนี้ก็เพราะมีเดมิก็อดสองตนยืนอยู่ในแดนมนุษย์ พวกเขาอยู่ในโลกทะเลทรายแห่งเดียวกับที่ไอน่าและลีโอเนลเพิ่งเดินผ่านไปเมื่อครู่นี้เอง โชคร้ายสำหรับลีโอเนลคือ ความจริงที่ว่าทั้งคู่มีพลังอำนาจล้นเหลือไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลย “แกก็รู้ว่าธุรกรรมนี้ถูกล็อกไว้ทั้งสองฝั่ง บางทีอาจมีเพียงศาลาแห่งความฝัน (Dream Pavilion) สามอันดับแรกเท่านั้นที่พอจะตรวจสอบได้ว่าใครเป็นคนซื้อ แต่ถ้าเราไปขอความช่วยเหลือจากพวกเขาได้ เราจะมาอยู่ในสถานการณ์แบบนี้หรือ?” บาร์บาเรียนร่างเตี้ยกว่ากระโดดขึ้นไปตบเข้าที่หลังศีรษะของร่างที่สูงกว่าด้วยความหงุดหงิด บาร์บาเรียนร่างใหญ่ไม่ได้ขัดขืน ราวกับชินชากับการปฏิบัติเช่นนี้ไปเสียแล้ว “ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินหน้าตามแผนเดิม เรามีความได้เปรียบอยู่ไม่กี่ปี มันคงยากสำหรับคนนอกที่จะมาชิงความได้เปรียบไปจากเราได้” ความจริงก็คือพวกเขาค้นพบโลกใบนี้ก่อนที่มันจะถูกบรรจุลงในรายการแลกเปลี่ยนของศาลาแห่งความฝันเสียอีก อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาเห็นว่ามันถูกนำมาลงรายการ พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องซื้อมันไว้ก่อน โดยหวังว่ามันจะเป็นตัวขัดขวางไม่ให้ผู้อื่นเข้ามาวุ่นวาย โชคร้ายที่มันไม่ได้ผล ไม่นานหลังจากนั้น มีฝ่ายที่สองซื้อข้อมูลนี้ไป และตอนนี้ก็มีฝ่ายที่สาม ไม่มีใครบอกได้เลยว่าจะมีฝ่ายที่สี่หรือห้าตามมาอีกหรือไม่ “เราจะทำตามแผนเดิมต่อไป... แต่เราต้องเร่งมือขึ้นอีกนิด สถานการณ์ในอีกฝั่งเริ่มคลุมเครือ และทันทีที่เซฟิเรียนปรากฏตัว เราก็จะหมดเวลาอย่างแท้จริง เผ่าพันธุ์บาร์บาเรียนของเราจะต้องจบเห่แน่” ทั้งสองมองไปข้างหน้าด้วยท่าทางเคร่งขรึม ตระหนักดีว่าพวกเขาไม่มีที่ว่างสำหรับความผิดพลาดใดๆ ทั้งสิ้น ลีโอเนลเคยกล่าวไว้ว่าโลกที่ไม่สมบูรณ์ (Incomplete Worlds) ไม่สามารถให้กำเนิดเผ่าพันธุ์เดมิก็อดหรือก็อดได้ เขายังบอกอีกว่าพวกอินวาลิด (Invalids) สามารถมาจากได้แค่โลกกึ่งกลาง (Inbetween Worlds) เท่านั้น... แล้วเหตุใดทั้งเอเพ็กซ์และอาจารย์ของเขาจึงเป็นอินวาลิดของเผ่าพันธุ์บาร์บาเรียนได้? นี่เป็นความลับที่มีเพียงชนชั้นสูงของเผ่าพันธุ์บาร์บาเรียนเท่านั้นที่ล่วงรู้ “ส่งเจ้าเด็กเหลือขอนั่น ‘ทาลอน’ มาซะ เราไม่มีเวลาให้เสียเปล่าแล้ว” ความว่างเปล่าเป็นสถานที่ที่อธิบายได้ยาก ในแง่หนึ่งเป็นเพราะชื่อของ “ความว่างเปล่า” นั้นครอบคลุมทุกสรรพสิ่งไว้ในตัวมันเองแล้ว แต่อีกแง่หนึ่งมันกลับให้ความรู้สึกว่ายังไม่เพียงพออยู่ดี การก้าวเข้าสู่ความว่างเปล่าเป็นครั้งแรก ลีโอเนลรู้สึกถึงความขัดแย้งในความคิดนี้ได้อย่างชัดเจน กฎเกณฑ์ทั้งหลายล้วนมอดดับ ไม่มีบนหรือล่าง ไม่มีวัตถุหรือสิ่งของในความหมายปกติ และเขายังรู้สึกคล้ายกับว่าชีวิตนั้นไม่คุ้มค่าที่จะมีอยู่เลย... มันเหมือนกับการจ้องมองเข้าไปในปากของสัตว์ร้ายแห่งความว่างเปล่า ทว่าที่นี่กลับให้ความรู้สึกยิ่งใหญ่กว่า กว้างขวางกว่า และแม้จะไม่ได้กดดันเท่า แต่กลับดูเป็นสิ่งที่แฝงเร้นอยู่ในทุกหนแห่งและกลืนกินทุกสิ่งอย่างสิ้นเชิง มันง่ายมากที่จิตใจของคนเราจะแตกสลายในสถานที่เช่นนี้ อย่างน้อยพลังอนาธิปไตย (Anarchic Force) ก็ยังมีตัวตน มีจุดประสงค์ และสามารถแสดงผลลัพธ์ได้ แต่ความว่างเปล่านี้กลับไม่มีอะไรเลยนอกจากความหวาดกลัวต่อการมีอยู่ของตัวเอง มันเปรียบเสมือนเครื่องเตือนใจว่ามีความเป็นไปได้ที่ทุกสิ่งอาจกลายเป็น: ความไม่มีอะไรเลย โลกไม่ได้ต้องการการมีอยู่ของ "บางสิ่ง" และมันก็พร้อมจะกวาดล้างทุกอย่างให้หายไปโดยไม่เหลือสิ่งใดไว้ นอกจากกระดานที่ว่างเปล่า ความจริงข้อนี้เองที่เป็นรากเหง้าของความหวาดกลัวต่อการมีอยู่ ในวินาทีนั้น ลีโอเนลรู้สึกดีใจที่มีไอน่าอยู่เคียงข้างด้วยเหตุผลมากกว่าหนึ่งประการ สัมผัสจากมือของเธอที่กุมมือเขาไว้ดูจะเป็นเพียงสิ่งเดียวที่ยึดเหนี่ยวเขาไว้ในความว่างเปล่าอันไพศาลนี้ แม้แต่การสูดหายใจก็ไม่อาจทำให้เขารู้สึกสงบลงได้ ในเมื่อไม่มีอากาศให้หายใจตั้งแต่แรก ด้วยแววตามุ่งมั่น ลีโอเนลจึงเดินหน้าต่อไป จนในที่สุดทั้งคู่ก็มาถึงเขตแดน นี่เป็นสัญญาณที่ดี อย่างน้อยเขตแดนนี้ก็ถือเป็น “บางสิ่ง” มันมีตัวตนที่สัมผัสได้และไม่ใช่ความว่างเปล่า นั่นหมายความว่าโลกที่ไม่สมบูรณ์ที่พวกเขาตั้งเป้าหมายไว้น่าจะอยู่ถัดไปจากจุดนี้ ตอนนี้ พวกเขาแค่ต้องทนต่อความพิโรธของผู้ควบคุม (Regulator) เท่านั้น ทั้งคู่ก้าวไปข้างหน้า กุมมือกันไว้แน่นขณะเริ่มฝ่าฟันเข้าไป ทันใดนั้น โซ่เส้นหนึ่งก็ฟาดลงมาบนร่างกายของลีโอเนล ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน แต่นั่นไม่ใช่แค่เพราะความเจ็บปวดเพียงอย่างเดียว แต่เป็นเพราะสิ่งที่มันทำให้เขานึกถึง นี่คือความเจ็บปวดที่พ่อของเขาต้องเผชิญใช่หรือไม่? ไม่ มันอาจจะเลวร้ายยิ่งกว่านี้หลายเท่า เขารู้สึกได้ถึงโซ่ที่กรีดลึกลงไปในผิวหนัง ฉีกกระชากจนเลือดไหลซึม เขานึกถึงช่วงเวลาสุดท้ายของพ่อ ความคิดเหล่านั้นกระตุ้นให้เขาก้าวต่อไป เขาจะยอมให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีกไม่ได้ ครั้งต่อไปที่มีใครมารุกรานครอบครัวของเขา เขาจะต้องแข็งแกร่งให้มากพอ แข็งแกร่งพอที่จะปัดเป่าลมฝน ใช้มือเพียงข้างเดียวพลิกฟ้า และกระทืบเท้าเพื่อแยกแผ่นดิน เขาดึงไอน่าเข้ามาในอ้อมแขน ปกป้องเธอจากความโกรธเกรี้ยวของผู้ควบคุม ลึกเข้าไปในดวงตาของเขา ความเย็นชาดุจน้ำแข็งคุกรุ่นอยู่ภายในเหมือนถ่านไฟที่ไม่มีวันมอดดับ หัวใจของเขาเปล่งประกายเจิดจ้าและพลังแห่งความฝัน (Dream Force) ก็เต้นเร่า จิตใจของเขาเฉียบคมขึ้นเรื่อยๆ ความมุ่งมั่นของเขาหลอมรวมกลายเป็นปลายลูกศรที่ทะลุผ่านความมืดมิด และไม่นานเขาก็เดินออกจากม่านหมอกนั้น เขายืนอยู่บนขอบของจักรวาลที่ไม่รู้จัก สะกดกลั้นเสียงคำรามที่อยากจะปลดปล่อยออกมาไว้ภายในอก สามปี อีกสามปี โลกใบนี้จะเป็นของเขา