บทที่ 2827 น้ำ ลีโอเนลสังเกตเห็นความผิดปกติของน้ำเค็มในพื้นที่นี้ได้ในทันที อย่างไรก็ตาม เดิมทีเขาคิดว่ามันเป็นเพียงกลยุทธ์ในการทำสงครามเท่านั้น ถึงอย่างนั้น คำอธิบายนี้ก็ยังไม่เพียงพอ การทำให้ผืนดินเต็มไปด้วยเกลือดูจะเป็นการกระทำที่เกินกว่าเหตุไปมาก หากพวกเทพสมุทรต้องการกำจัดเผ่าพันธุ์มนุษย์ พวกเขาก็ไม่น่าจะทำไปโดยปราศจากเหตุผล เว้นเสียแต่ว่าพวกนั้นจะเป็นพวกคลั่งไคล้การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ แต่ไม่ว่าจะอย่างไรมันต้องมีจุดประสงค์แอบแฝงอยู่ จุดประสงค์นั้นควรจะเป็นผืนดินแห่งนี้ ไม่เช่นนั้นแล้วจะทำไปเพื่ออะไร? แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น ทำไมพวกเขาถึงต้องทำลายผืนดินแห่งนี้ไปพร้อมกันด้วย? หากลีโอเนลถอยออกมามองภาพรวม เขาอาจจะพอโยนความผิดให้ใครก็ตามที่อาจจะกำลังบงการพวกเทพสมุทรอยู่เบื้องหลังได้ บางทีพวกเขาอาจจะสนใจแค่การเผาทำลายทุกอย่างให้สิ้นซากเพื่อจัดการกับเรื่องนี้ให้จบสิ้นไป แต่นั่นก็ดูไม่มีเหตุผลเช่นกัน เป้าหมายของการใช้โลกที่ไม่สมบูรณ์เป็นสกุลเงินก็คือทรัพยากรที่คุณสามารถตักตวงจากมันได้ การนำโลกมิติที่แปดอย่างโลกใบนี้มาทำลายทิ้งเพียงเพื่อหวังผลกำไรระยะสั้นนั้นดูไม่สมเหตุสมผลเลยแม้แต่น้อย ยิ่งเมื่อพิจารณาว่าพวกเทพสมุทรมีต้นทุนมากพอที่จะบุกเข้ามาทำลายล้างมนุษยชาติที่เหลืออยู่ด้วยกำลังทหารตรงๆ ได้อยู่แล้ว มันก็ยิ่งดูไร้เหตุผลเข้าไปใหญ่ ทำไมต้องใช้วิธีที่เชื่องช้าและละเอียดอ่อนขนาดนี้หากไม่จำเป็น? โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงปัจจัยอื่นๆ ทั้งหมด อีกอย่าง ไม่มีพลังน้ำชนิดใดในจักรวาลที่มีรสเค็มโดยธรรมชาติ ดังนั้นมันจึงยิ่งดูไม่สมเหตุสมผลเข้าไปใหญ่ ย้อนกลับไปตอนที่ลีโอเนลยังอาศัยอยู่ในมิติจักรวาล เขาเคยสร้างจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญให้กับพลังธาตุดินของเขา ซึ่งช่วยให้เขาเชื่อมโยงความเข้าใจบางอย่างเข้ากับพลังแห่งชีวิตได้ อันที่จริงจนถึงทุกวันนี้ มันยังช่วยเขาได้มากในการเสริมความแข็งแกร่งให้กับร่างโลหะของเขา แน่นอนว่าจุดเปลี่ยนนั้นเกี่ยวข้องกับแร่ธาตุในร่างกายของเขา การตระหนักรู้ว่าสิ่งต่างๆ อย่างโซเดียม แมกนีเซียม โพแทสเซียม หรือสารเคมีและแร่ธาตุอื่นๆ ที่ร่างกายใช้เพื่อรักษาสภาวะที่ดีที่สุดนั้น แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงการประยุกต์ใช้พลังธาตุดินในรูปแบบที่แตกต่างกันออกไปเท่านั้น ลีโอเนลไม่รู้เรื่องชีววิทยาทางทะเลมากนัก แต่สิ่งที่เขารู้ก็คือ แม้จะมีแผนภาพเวนน์ของสิ่งมีชีวิตที่ต้องอาศัยน้ำในการดำรงชีวิต และมีจุดทับซ้อนกันอยู่บ้าง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าแผนภาพนั้นจะเป็นวงกลมที่สมบูรณ์ พูดง่ายๆ ก็คือ ไม่ใช่ว่าสิ่งมีชีวิตในน้ำจืดทุกชนิดจะสามารถอาศัยอยู่ในน้ำเค็มได้ และในทำนองเดียวกัน ก็มีสิ่งมีชีวิตในน้ำเค็มมากมายที่จะตายหากถูกย้ายไปยังน้ำจืด สิ่งที่น่าสนใจคือ หลังจากที่ได้ครอบครองพลังและวิวัฒนาการผ่านมิติต่างๆ แล้ว ข้อจำกัดดังกล่าวไม่น่าจะส่งผลกระทบต่อแม้แต่ปลาธรรมดาๆ นับประสาอะไรกับเผ่าพันธุ์ที่ยิ่งใหญ่เทียบเท่าเทพสมุทร แล้วทำไมถึงเป็นแบบนั้น? ความจริงแล้วลีโอเนลไม่มีคำตอบ แต่เขาจะรู้ในเร็วๆ นี้ ในระหว่างนี้ เขาคงต้องใช้วิธีรุนแรงเข้าสู้ไปก่อน ... เสียงฟ้าร้องดังก้องไปทั่วท้องฟ้า และเหล่าเทพสมุทรก็เงยหน้าขึ้นมอง ซาเช่ขมวดคิ้วอย่างช่วยไม่ได้ ฝนตกเป็นปรากฏการณ์ทางธรรมชาติและไม่ควรได้รับความสนใจใดๆ เลย พวกเขาทั้งหมดอยู่ในระดับมิติที่ห้าเป็นอย่างน้อย แม้จะอยู่ในระดับมิติที่สี่ แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร แต่ปัญหาคือมันไม่มีเหตุผลที่ฝนจะตกลงมาในที่แห่งนี้ ความชื้นทั้งหมดควรจะอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขา โดยกำลังสูบฉีดน้ำเค็มจำนวนมหาศาลลงสู่ผืนดินเหล่านี้จนกระทั่งโลกทั้งใบจะจมอยู่ใต้น้ำในไม่ช้า การที่ฝนตกในตอนนี้จึงเป็นเรื่องที่ไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย แม้ลีโอเนลจะคาดการณ์ไว้ว่าพวกเขาจะรู้สึกตัวในสักวันว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่เขาไม่คิดว่าจะมีใครสักคนสังเกตเห็นได้เร็วขนาดนี้ ต้องยอมรับเลยว่าซาเช่นั้นเฉียบแหลมมากจริงๆ แต่นั่นคือข้อดีของการใช้วิธีรุนแรงเข้าหักดิบ... มันไม่สำคัญหรอก หยาดฝนหยดแรกเริ่มตกลงมา และไม่นานก็กลายเป็นฝนห่าใหญ่ นอกเหนือจากซาเช่ที่มีสีหน้าขมวดคิ้วแล้ว คนอื่นๆ ไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรกับการเปลี่ยนแปลงนี้ มีเพียงทาลอนเท่านั้นที่สังเกตเห็นความผิดปกติและโน้มตัวลงไปกระซิบข้างหูเธอ "เกิดอะไรขึ้น?" ซาเช่ขมวดคิ้วและถอยห่างออกมา แม้จะดูเหมือนเธอแค่เซไปชั่วครู่ก่อนจะกลับมายืนนิ่ง เธอเดินไปที่แอ่งน้ำและจุ่มมือลงไป เธอชักมือกลับมาแล้วลองเลียนิ้วของตัวเอง มันยังคงเค็มอยู่ แต่นั่นมัน... สายตาของเธอคมกริบขึ้น น้ำควรจะค่อยๆ เค็มขึ้นเรื่อยๆ แล้วทำไมความเค็มถึงลดลงได้? เธอมองขึ้นไปบนท้องฟ้าอีกครั้ง เกิดอะไรขึ้นกันแน่? พวกมนุษย์มีความสามารถถึงขนาดนี้เชียวหรือ? หรือเป็นเพราะพวกเขาประมาทเกินไป? แม่ของเธอสัมผัสได้ว่ามีความวุ่นวายเกิดขึ้นในบริเวณนี้ แต่มันคืออะไรกัน? มันเป็นต้นเหตุของเรื่องนี้หรือไม่? หลายคนที่เฝ้าดูการกระทำของซาเช่ต่างเลียนแบบเธอโดยไม่รู้ตัว พยายามดูว่ามีอะไรผิดปกติ แต่สุดท้ายพวกเขาก็ไม่ได้อะไรเลย มันก็แค่น้ำเค็มธรรมดาๆ เท่านั้น หากเป็นคนอื่นทำแบบนี้ คงถูกมองว่าเสียสติไปแล้ว แต่ซาเช่มีสถานะที่สูงส่งในใจของพวกเขาทุกคน จนไม่มีใครมีความคิดเช่นนั้นเลยแม้แต่น้อย "เตรียมตัวโจมตี ภายในหนึ่งชั่วโมง เราจะบุก" เสียงของซาเช่ประกาศก้อง ... การระดมพลของเหล่าเทพสมุทรไม่สามารถรอดพ้นสายตาของมนุษย์ไปได้ ไม่ว่าพวกเขาจะไร้ความสามารถเพียงใดก็ตาม มีทหารยามคอยระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา และทุกคนต่างก็วิตกกังวลว่าพวกเทพสมุทรจะทำอะไรหรือไม่ เมื่อลีโอเนลทราบเรื่องนี้ เขาก็ถึงกับตกตะลึงเช่นกัน 'เร็วขนาดนี้เลยหรือ?' จักรพรรดิเฟลีตติ้งคลาวด์รู้สึกกระอักกระอ่วนใจไม่น้อยเมื่อเห็นปฏิกิริยาของลีโอเนล เขาเพิ่งจะฝากความเป็นความตายของจักรวรรดิไว้ในมือของชายผู้นี้ ทุกอย่างเคยสงบเงียบมาก่อน แต่ทันทีที่ลีโอเนลลงมือ พวกเทพสมุทรก็หมดความอดทนที่จะรอแล้วงั้นหรือ? ใครจะไปเชื่อว่านี่เป็นเรื่องบังเอิญ? ลีโอเนลเพิ่งจะเร่งวันเร่งคืนให้พวกเขาไปสู่ความพินาศหรือเปล่านะ? ลีโอเนลส่ายหัวพร้อมรอยยิ้ม นี่ไม่ใช่เหตุผลที่เขารู้อยู่แล้วหรอกหรือว่าการวางแผนและการใช้เล่ห์เหลี่ยมมันไร้ประโยชน์? ดูเหมือนว่านอกจากเขาจะมีข้อมูลไม่เพียงพอแล้ว ฝ่ายเทพสมุทรยังมีคนที่มีสติปัญญาสูงส่งคอยชี้นำอยู่อีกด้วย "ไม่เป็นไรหรอก จัดกองทัพของท่านให้พร้อม แล้วพาแม่ทัพที่เก่งที่สุดมาพบข้าที่นี่" ... ไม่นานนัก จักรพรรดิเฟลีตติ้งคลาวด์ก็นำแม่ทัพที่ดีที่สุดของเขามาให้พบ เขาเป็นชายที่มีผมสีทองสลวยและดูเหมือนนายแบบมากกว่าจะเป็นนักรบ ดูอายุราวๆ สามสิบต้นๆ และมีเคราดกหนาที่เปี่ยมไปด้วยสิ่งที่ดูเหมือนพลังแห่งแสง แต่ให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ทั้งผมและเคราที่สลวยนั้นมีอักขระที่สั่นไหวแบบเดียวกันบินวนอยู่รอบตัวเขาประหนึ่งผีเสื้อ เขาดูเหมือนเทพเจ้ามากกว่ามนุษย์ ก็นะ รูปลักษณ์ก็ส่วนหนึ่ง แต่ความแข็งแกร่งของเขานั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ลีโอเนลสัมผัสได้ว่าเขาแข็งแกร่งกว่าจักรพรรดิ ซึ่งถือเป็นเรื่องดี แต่เขาก็ไม่ได้ให้ความรู้สึกกดดันเท่ากับที่พวกเทพสมุทรมี "นี่คือเขาหรือ?" ลีโอเนลถามขณะมองไปทางจักรพรรดิ "ใช่ นี่คือแม่ทัพที่ดีที่สุดของข้า นายพลเมย์เวทเธอร์" นายพลเมย์เวทเธอร์ดูงุนงงเล็กน้อย ไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่แล้วเขาก็ต้องตกใจเมื่อเห็นลีโอเนลเปลี่ยนรูปร่างต่อหน้าเขาจนกลายเป็นเงาสะท้อนของตัวเขาเอง "ส่งเกราะของเจ้ามา" "อะไรนะ?" ออร่าอันตรายเริ่มแผ่ออกมาจากตัวของนายพล แต่จักรพรรดิยกมือขึ้นห้ามไว้ "พอได้แล้ว" "ฝ่าบาท นี่มัน..." "นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของเรา ทำตามที่เขาสั่งเถอะ" นายพลเมย์เวทเธอร์ไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น และเขายิ่งไม่เต็มใจที่จะทำตามคำสั่งของจักรพรรดิเฟลีตติ้งคลาวด์ แม้เขาจะเคารพจักรพรรดิ แต่ใครบ้างจะไม่รู้ว่าเขาก็ไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้น? เขาคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิ เป็นจ้าวเหนือหัวที่แท้จริง แล้วทำไมเขาต้อง...? โฮก! มังกรคุ้นตาปรากฏขึ้น พันธนาการอยู่รอบร่างของเมย์เวทเธอร์ ความแตกต่างคือไม่เหมือนกับจักรพรรดิ ชายผู้นี้ไม่ได้ทรุดลง เมย์เวทเธอร์ผ่านการสู้รบมามากมายในขณะที่จักรพรรดิได้ล่วงเลยช่วงเวลาที่ดีที่สุดไปนานแล้ว แถมจิตใจของจักรพรรดิยังถูกบั่นทอนจากความเครียดของการล่มสลายของจักรวรรดิที่กดทับดวงวิญญาณของเขาอยู่ อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะไม่มีผลอะไรเลย นายพลรู้สึกว่าร่างกายของเขาแข็งทื่อและกระแสพลังของเขาหยุดชะงัก จิตใจของเขาว่างเปล่าไปชั่วขณะ และกว่าจะตั้งสติได้ เขาก็ตระหนักว่าถ้าเป็นสนามรบจริงๆ เขาคงตายไปแล้วถึงสิบครั้ง "เลิกไร้สาระได้แล้ว ไม่มีเวลาสำหรับเรื่องนี้ รีบหน่อย" ทุกคำพูดของลีโอเนลสั่นสะเทือนไปถึงกระดูกของนายพล และเขาก็พบว่าตัวเองถอดเกราะออกก่อนที่จะทันรู้ตัวเสียอีก ลีโอเนลรับเกราะมาแล้วส่ายหัว เขาอยากจะสร้างเกราะที่เหมือนกันขึ้นมาเองมากกว่า แต่ไม่มีเวลาแล้ว เรียกได้ว่าใครก็ตามที่กำลังนำทัพเทพสมุทรอยู่นั้นตัดสินใจได้อย่างเฉียบขาดจริงๆ "เจ้าอยู่ที่นี่แหละ" ตู้ม! จู่ๆ เมืองทั้งเมืองก็เริ่มสั่นสะเทือน พวกเทพสมุทรเพิ่งเริ่มการโจมตี แต่พวกเขาก็พบว่าศิลปะพลังที่พวกเขาคิดว่าจะบดขยี้ได้ง่ายๆ นั้นกลับแข็งแกร่งกว่าที่คาดไว้มาก สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ พวกเขาต้องขอบคุณแร่ธาตุหนักใน "น้ำ" ของพวกเขานั่นแหละที่ทำให้เป็นเช่นนั้น ลีโอเนลเดินออกไปด้วยฝีเท้าที่หนักแน่น ดวงตามีประกายจริงจัง เขาไม่ได้รู้สึกยินดีกับความสำเร็จของค่ายกลนี้ สถานการณ์นี้ดูจะยุ่งยากและซับซ้อนขึ้นทุกนาที