บทที่ 947 ผู้อาวุโสลูมิน ภายในห้องแห่งหนึ่งในอาคารสมาคม เหล่าผู้อาวุโสหลายคนต่างส่ายหน้าไปมา ในจำนวนนั้นมีผู้อาวุโสที่เพิ่งออกใบรับรองให้กับลีโอนิกและไอโซลไทน์อยู่ด้วย แต่ในตอนนี้ ไอโซลไทน์ดูเหมือนแม่หมีที่เพิ่งเห็นลูกของตัวเองถูกเหยียบหาง “นี่พวกเรากำลังทำอะไรกันอยู่?! พวกเขาสามารถพุ่งเป้าไปที่คนของเราได้อย่างเปิดเผยขนาดนี้เลยหรือไง?!” “ไอโซล นั่นคือกลุ่มชีลด์ครอส—” “ฉันไม่สนหรอกว่าเป็นใคร!” ไอโซลไทน์ตวาด “แบบนี้ใครก็ตามจะกล่าวหาช่างฝีมือของเราตามใจชอบแล้วเล่นงานพวกเขาตราบเท่าที่หมัดของพวกเขามีขนาดใหญ่พออย่างนั้นเหรอ? พวกคุณลืมไปแล้วหรือไงว่าสมาคมของเรามีสาขามากมายไม่ต่างจากกลุ่มชีลด์ครอสสตาร์ส?! ทำไมเราต้องไปกลัวพวกเขาด้วย?!” ริมฝีปากของเหล่าผู้อาวุโสกระตุก “ใจเย็นน่าไอโซล คุณก็รู้ว่าเราไม่มีกำลังมากพอที่จะไปต่อกรกับพวกเขา ยิ่งไปกว่านั้น เรายังมีความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันอยู่ด้วย” “อ้อ งั้นพวกคุณก็จำเรื่องนั้นได้ด้วยสินะ?! แล้วพวกเขาจะทำชุดเครื่องแบบหรูหราพวกนั้นให้เสร็จได้ยังไงถ้าไม่มีเรา?! ถ้าเรายืนกรานและปฏิเสธที่จะผลิตผลงานให้พวกเขาอีก พวกคุณคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้น?! ยิ่งไปกว่านั้น ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ช่างฝีมือต้องเกรงกลัวผู้ที่มีอำนาจ?! เราสามารถทำลายกองยานนั้นทั้งกองได้ด้วยการกดปุ่มเพียงครั้งเดียว แต่พวกคุณที่ดูซุ่มซ่ามพวกนี้กลับไม่ยอมให้ฉันไปช่วยลีโอนิกน้อยเลย!” “คุณไม่เห็นหรือไง?! พวกเขานำผู้บังคับใช้กฎสามคนมาด้วยนะ! สามคน! ถ้าคุณออกไป คุณคิดว่าคุณจะอยู่ได้นานแค่ไหนกัน?!” “ถ้าพวกคุณเป็นพวกขี้ขลาด ก็แค่พูดออกมาตรงๆ เถอะ” ไอโซลไทน์เยาะเย้ย เหล่าผู้อาวุโสมองหน้ากันอย่างไปไม่เป็น เธอทำตัวราวกับลีโอนิกเป็นหลานชายแท้ๆ ของเธอ ทั้งที่พวกเขาเพิ่งรู้จักกันได้เพียงวันเดียวเท่านั้น พวกเขาไม่สามารถใช้เหตุผลกับเธอได้เลย และที่แย่ไปกว่านั้นคือ… “พวกเราเห็นด้วยกับไอโซลไทน์ มันจะเป็นอีกเรื่องหนึ่งถ้าลีโอนิกยังไม่ได้เป็นหนึ่งในพวกเรา แต่นี่เขาไม่เพียงแต่เป็นคนของเราแล้ว เขายังมีตราสัญลักษณ์สาขาของเราติดตัวอยู่ด้วย เพราะพวกคุณทุกคนบังคับให้เรารอการอนุมัติจากหัวหน้าสมาคม สำหรับสิ่งที่เรารู้ ใจของเขาอาจจะเย็นชาต่อพวกเราไปแล้วก็ได้” สาขาสมาคมแห่งนี้เป็นเพียงหนึ่งในหลายสาขา ไม่ใช่แค่ในมิติจักรวาลเท่านั้น แต่ยังรวมถึงในทางช้างเผือกอีกด้วย มีสาขาอยู่หลายสิบแห่งทั่วทั้งดาราจักรนี้เพียงแห่งเดียว พวกเขาไม่ได้สนใจสาขาในดาราจักรอื่นเป็นพิเศษ แต่พวกเขาก็อยู่ในสภาวะแข่งขันกับสาขาที่เรียกที่นี่ว่าบ้านเช่นเดียวกับพวกเขาตลอดเวลา การได้ลีโอนิกมาร่วมกลุ่มจะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อพวกเขา แม้จะละเรื่องที่ไอโซลไทน์คอยปกป้องเขาอย่างออกนอกหน้าไปก็ตาม เมื่อสถานการณ์ถูกมองในมุมนี้ พวกเขาไม่เพียงแต่เสียหน้าเท่านั้น แต่ยังเสียผลประโยชน์ที่จับต้องได้อีกด้วย เพียงเพราะพวกเขายอมถอยให้กับกลุ่มชีลด์ครอสสตาร์ส ผู้อาวุโสที่ไม่ได้มีส่วนร่วมในการออกใบรับรองให้ลีโอนิกเริ่มแสดงสีหน้าย่ำแย่ พวกเขาทุกคนต่างเห็นแล้วว่าลีโอนิกใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีในการสร้างผลงานระดับบรอนซ์ถึงหกชิ้น แม้ว่าวัสดุเหล่านั้นจะผ่านการแปรรูปมาแล้วก็ตาม แต่ถ้าพวกเขาใช้ข้ออ้างนั้นมาแก้ตัว พวกเขาก็คงจะเสียหน้าอย่างถึงที่สุด “เกิดความวุ่นวายอะไรกันขึ้นที่นี่? แล้วสวนของฉันเกิดอะไรขึ้น?” ชายชราผู้ซึ่งดูเหมือนคนที่มีอายุขัยใกล้จะถึงฝั่ง แต่มีวาจาเหมือนวัยรุ่นที่ก้าวร้าวเดินเข้ามา แม้จะมีร่างที่ดูเปราะบาง แต่การปรากฏตัวของเขากลับดูมีอำนาจสั่งการคนทั้งห้อง หากลีโอนิกอยู่ที่นั่น เขาคงใช้เวลาเพียงชั่วครู่ก็คงตระหนักได้ว่าชายชราคนนี้มีตัวตนระดับมิติท้ายที่หก “หัวหน้าสมาคม!” เหล่าผู้อาวุโสต่างทักทายอย่างเคารพ ก่อนที่ไอโซลไทน์จะเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความแค้นเคือง ขณะที่ฟัง สีหน้าของหัวหน้าสมาคมก็ยิ่งมืดมนลงเรื่อยๆ “ชีลด์ครอสสตาร์สช่างกล้าหาญนัก” เสียงคำรามเบาๆ ของชายชราทำให้คนที่เข้าใจความซับซ้อนของสถานการณ์แทบจะเป็นลม พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าชายชราปฏิบัติกับไอโซลไทน์เหมือนลูกสาวแท้ๆ มานานหลายปี เขาได้รับอิทธิพลจากอารมณ์ของเธอได้ง่ายเกินไป หากเธอรู้สึกว่าได้รับความไม่เป็นธรรม เขาก็จะออกไปหาความยุติธรรมให้กับความไม่เป็นธรรมนั้นเอง ปัญหาคือยังมีสาขาอื่นอีกหลายสิบแห่ง! พวกเขาไม่สามารถพูดแทนสาขาเหล่านั้นได้ทั้งหมด! อันที่จริง มีความเป็นไปได้สูงมากที่หลายสาขาในนั้นจะจงใจยืนอยู่ตรงข้ามกับพวกเขา เพียงเพื่อให้พวกเขาพลาดโอกาสที่จะได้คนมีความสามารถอย่างลีโอนิกไป ยิ่งเรื่องนี้บานปลายออกไปเท่าไหร่ ก็ยิ่งส่งผลเสียต่อพวกเขามากขึ้นเท่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขาแสดงจุดยืนที่แข็งกร้าวเกินไป การทำเช่นนั้นจะเปิดช่องให้ศัตรูมีเหตุผลในการโต้กลับ “ไม่ต้องห่วงไปเลยไอโซลน้อย สาขาโกลเด้นพาทของเราไม่ได้ทำมาจากกระดาษนะ!” “อา…” ในขณะนั้น ชายชราคนหนึ่งที่นั่งอยู่อย่างโดดเดี่ยวที่มุมห้อง ซึ่งยังไม่ได้มีส่วนร่วมในการสนทนาจนถึงตอนนี้ ก็กระแอมไอขึ้นมา ทันทีที่เห็นเขาเริ่มขยับตัว คนอื่นๆ ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ไอโซลไทน์และแจ็คครีกหัวหน้าสมาคมนั้น เปรียบเสมือนระเบิดเวลาที่พร้อมจะจุดชนวนได้ทุกเมื่อ แต่ชายชราผู้นี้ แม้จะไม่มีสถานะเทียบเท่า แต่เขามักจะเป็นเสียงแห่งเหตุผลเสมอมา “ผู้อาวุโสลูมิน โปรดชี้แนะด้วย!” ผู้อาวุโสคนหนึ่งรีบกล่าวขึ้นก่อนที่จะมีใครขัดจังหวะ ลูมินไอเบาๆ “เราควรทำตัวให้เหมาะสม การต่อกรกับชีลด์ครอสสตาร์สโดยตรงนั้นไม่สมควร แต่ไม่ได้หมายความว่าทางเลือกเดียวของเราคือการต้องยอมตามพวกเขา” “จัดพิธีต้อนรับลีโอนิกให้เป็นหนึ่งในพวกเรา ชื่อของเขาควรปรากฏในหมู่ช่างฝีมือและในฐานะสมาชิกของสาขาโกลเด้นพาทของเรา” “อย่างไรก็ตาม เราไม่จำเป็นต้องอธิบายการกระทำของเราให้กับชีลด์ครอสสตาร์ส เราเพียงแค่ทำตามกฎของสมาคม เราอนุญาตให้ผู้คนเข้ามาได้โดยพิจารณาจากทักษะ ไม่ใช่ประวัติอาชญากรรม ด้วยวิธีนี้ ลีโอนิกจะรู้ว่าเรายืนหยัดอยู่ข้างไหน และชีลด์ครอสสตาร์สก็จะไม่กล้าทำอะไรเกินขอบเขต หากตอนนี้พวกเขาพยายามยกระดับเขาให้เป็นนักโทษระดับ 3 เรื่องนี้อาจจะย้อนกลับมาทำลายพวกเขาเอง” “ในขณะเดียวกัน สิ่งนี้จะช่วยให้ลีโอนิกสามารถเข้าสู่สาขาสมาคมของเราได้ทุกแห่งโดยไม่มีปัญหา หากเขาฉลาดอย่างที่ฉันคิด เขาจะรู้ว่านั่นเป็นโอกาสแบบไหนและเขาจะคว้ามันไว้ ถ้าเขาสามารถรับมือเรื่องนี้ได้ดี สาขาอื่นๆ ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยืนอยู่ข้างเรา ไม่ว่าพวกเขาจะต้องการหรือไม่ก็ตาม” เมื่อกล่าวจบ ผู้อาวุโสลูมินก็กลับไปงีบหลับต่อ ปล่อยให้ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ได้แต่มองหน้ากันด้วยความฉงน