บทที่ 975 ทั้งหมดนั่นสินะ? หลังจากนั่งลงกับสองพ่อลูก ลีโอเนลก็เริ่มสังเกตเห็นความแตกต่างระหว่างคนทั้งคู่ ทั้งสองสวมแว่นตา แต่งกายภูมิฐานเรียบร้อย และมีท่าทีสุขุมรอบคอบ… อาจกล่าวได้ว่าความแตกต่างเพียงอย่างเดียวระหว่างพวกเขาคือ พ่อของทีรอนมีผมหงอกแซมเล็กน้อย แต่ก็เห็นได้ชัดว่าแม้แต่สิ่งนี้ก็กำลังจางหายไปจากการที่เขาดูดซับฟอร์ซ (Force) อยู่ทุกวี่ทุกวัน เช่นเดียวกับที่ปู่ของลีโอเนลก็ดูอ่อนเยาว์ลงเรื่อยๆ เช่นกัน "ผมจะพูดตรงๆ นะ ผมไม่โทษพวกคุณหรอก" คู่พ่อลูกชะงักไป ปกติแล้วสถานการณ์แบบนี้มักจะกลายเป็นเกมชิงไหวชิงพริบเพื่อดูว่าใครจะเป็นฝ่ายสติแตกและถูกบังคับให้พูดออกมาก่อน ในกรณีส่วนใหญ่ ใครที่พูดก่อนมักจะถูกมองว่าเป็นฝ่ายที่ประหม่ากว่า และกลายเป็นฝ่ายเสียเปรียบในการสนทนาไปนับจากนั้น แต่ลีโอเนลไม่เพียงแต่ไม่รอจังหวะ เขาเริ่มพูดแทบจะทันที เป็นเรื่องยากที่จะบอกว่าเขาแค่ไม่ชินกับธรรมเนียมราชวงศ์เหล่านี้ หรือนี่เป็นกลยุทธ์ที่จะทำให้พวกเขาเสียหลักกันแน่ "ในเวลาเดียวกัน ผมก็ไม่มีความอดทนพอที่จะมาเล่นเกมพวกนี้ ผมมีเวลาจำกัดเล็กน้อย คุณก็รู้ ผมคงไม่ได้เป็นหนุ่มไปตลอดกาลหรอก จริงไหม? งั้นเอาอย่างนี้ดีกว่า ผมจะวางสิ่งที่ผมเห็นออกมาให้หมดเลยก็แล้วกันนะ" ลีโอเนลนั่งอย่างผ่อนคลายบนเก้าอี้และยังคงยิ้ม "พวกคุณไม่ใช่ศัตรูของผม เราแค่บังเอิญเห็นต่างกัน "สำหรับพวกคุณ สิ่งนี้เป็นสิ่งที่จำเป็น แม้ตอนนี้ครอบครัวพวกคุณอาจเป็นถึงตระกูลอัครมหาเสนาบดี แต่ในขณะที่โลกขยายตัวและดินแดนเติบโตขึ้น ก็ไม่มีใครยืนยันได้ว่าอำนาจของพวกคุณจะยังคงเดิม ดีที่สุดคือมันจะค่อยๆ ลดลง ส่วนแย่ที่สุดคือพวกคุณจะถูกลบเลือนหายไปในหน้าประวัติศาสตร์ และถูกชะล้างไปพร้อมกับตระกูลขุนนางอื่นๆ ที่ล้มเหลวในการรักษามาตรฐานระดับสูงไว้ "อย่างไรก็ตาม นี่ก็ถือเป็นโอกาสสำหรับพวกคุณเช่นกัน จู่ๆ พวกคุณก็มีพื้นที่ให้เติบโตมากขึ้น ในขณะที่ในอดีตพวกคุณได้มาถึงเพดานที่ไม่มีทางก้าวข้ามไปได้แล้ว ดังนั้น หากเด็กเหลือขออย่างผมอ้างสิทธิ์ในเมืองด้วยผลงานเพียงเล็กน้อย แล้วจู่ๆ ก็หายตัวไปถึงสามปี ก็ไม่น่าแปลกใจที่พวกคุณจะเลือกฉวยโอกาสนี้เข้ามาแทรกแซง ท้ายที่สุดแล้ว มีหลายสิ่งที่คุณสามารถหยิบยกขึ้นมาพูดได้ "ตัวอย่างเช่น พวกคุณอาจอ้างว่านี่ไม่ใช่ไวท์ซิตี้ที่ผมเคยประกาศครอบครอง แทบไม่มีส่วนไหนของเมืองที่ผมเคยอ้างสิทธิ์เหลืออยู่เลย และแม้แต่คนที่มีเหตุผลก็อาจสรุปได้ว่านี่ไม่ใช่เมืองของผมอีกต่อไปแล้ว" ดวงตาของทีรอนหรี่ลงแต่เขาก็รีบตั้งสติ แล้วตั้งใจฟังคำพูดของลีโอเนลต่อโดยไม่เอ่ยปากใดๆ "แน่นอนว่าลูกไม้ตื้นๆ พวกนั้นไม่ได้มีความหมายอะไรหรอก ท้ายที่สุดแล้ว ผมเป็นเจ้าชาย และเมืองนี้ถูกยกให้ผมด้วยเกียรติของจี้ห้อยคอจักรพรรดิ หากคุณมองในมุมนี้ ในบรรดาสถานที่บนโลกที่แสดงถึงเกียรติภูมิของราชวงศ์ เมืองหลวงจักรพรรดิถือเป็นอันดับหนึ่ง และเมืองนี้อาจเป็นอันดับสองได้อย่างไม่ต้องสงสัย "อย่างไรก็ตาม ผมมั่นใจว่าสองพ่อลูกอย่างพวกคุณฉลาดพอที่จะเข้าใจเรื่องนี้เช่นกัน ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกคุณยังมีลูกไม้อื่นๆ ซ่อนอยู่อีก "หากผมอยู่ในสถานการณ์เดียวกับพวกคุณ ผมอาจจะส่งพ่อบ้านของผมไปต้อนรับตัวเอง แล้วประกาศชื่อและยศศักดิ์ของผมให้ผู้ที่อยู่ตรงนั้นได้รับรู้ บางทีความเคารพที่ผู้คนมีต่อผมอาจจะก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว และผมคงเดินไปรอบเมืองโดยพบว่าตัวเองไม่สามารถก้าวเดินไปไหนได้เลยหากไม่มีใครมองมาด้วยสายตาเทิดทูน "ถ้าเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้น ผมอาจจะหลงระเริงและเชื่อว่าตัวเองแตะต้องไม่ได้ เมื่อเริ่มเชื่อแบบนั้น ผมก็อาจจะคิดว่าการยึดไวท์ซิตี้มาโดยใช้กำลังเป็นสิ่งที่พลเมืองของเมืองนี้จะไม่ต่อต้าน และอาจจะเป็นสิ่งที่พวกเขาจะยอมรับด้วยความเต็มใจเสียด้วยซ้ำ "แต่ถ้าผมทำแบบนั้น ผมก็กำลังเดินเข้าสู่กับดักใช่ไหมล่ะ?" คราวนี้ แม้แต่อัครมหาเสนาบดีโดฟก็อดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลงและจ้องมองลีโอเนลอย่างจริงจัง แต่ต่างจากลูกชายของเขา เขาไม่ได้พยายามปิดบังความเปลี่ยนแปลงทางสีหน้านั้นเลย "เพราะถ้าผมเป็นคุณ หลังจากทำเรื่องโง่เขลาแบบนั้น ผมจะจากไปอย่างเงียบๆ และปล่อยให้รากฐานของเมืองที่ผมสร้างขึ้นมาอย่างยากลำบากค่อยๆ พังทลายลงทีละน้อย "ตัวอย่างเช่น ผมอาจจะใช้สัญญาที่เซ็นไว้กับเหล่าพ่อค้าเพื่อปั่นป่วนเศรษฐกิจของเมือง ท้ายที่สุดแล้ว สัญญาเหล่านั้นเซ็นไว้กับไวท์ซิตี้ ไม่ใช่เมืองหลวงจักรพรรดิหรือจักรวรรดิแอสเซนชัน พ่อค้าเหล่านี้อาจเริ่มถอนตัว ลดคุณภาพชีวิตในเมืองนี้ลง และเปลี่ยนเป้าหมายไปยังแบล็คซิตี้แทน "เมื่อผมทำแบบนั้นจนเสร็จ พ่อค้าเหล่านั้นอาจเริ่มเรียกร้องให้ลดอัตราภาษีเนื่องจากมีลูกค้าที่จะขายให้น้อยลง พวกเขาจะรักษาส่วนต่างกำไรไว้ได้อย่างไรหากปราศจากความช่วยเหลือจากผม? "เมื่อผมคิดว่าปัญหาเหล่านั้นจบลง ผมก็จะตระหนักได้ทันทีว่าเหล่านักล่าที่มายังไวท์ซิตี้เพื่อขอใบรับรองสำหรับล่าสัตว์ในพื้นที่รอบๆ จะลดจำนวนลงอย่างฮวบฮาบ แล้วทำไมพวกเขาจะไม่ไปล่ะ? ในเมื่อพ่อค้าถูกบีบให้ลดราคาสินค้าและต้องต่อรองราคาอย่างหนัก ในขณะเดียวกัน ผมคงถูกบังคับให้ขึ้นราคาใบรับรองเพียงเพื่อจะประคับประคองเมืองต่อไป ทำไมพวกเขาถึงจะต้องมาที่นี่ในเมื่อสามารถไปแบล็คซิตี้ได้แทน? "จากนั้น ในตอนที่ทุกอย่างดูเหมือนกำลังพังทลายลง เหล่าขุนนางที่อยู่ในกำมือพวกคุณก็จะเริ่มบ่น หากผมหมดความอดทนและใช้กำลังเข้าปราบปรามพวกเขาในขณะที่พวกเขามีเหตุผลที่สมควรจะบ่น ผมก็คงดูเหมือนทรราชใช่ไหมล่ะ? "มาถึงจุดนี้ ผมแทบจะไม่มีปัญญาดูแลเมืองได้เลย และฟางเส้นสุดท้ายที่ตอกฝาโลงก็คงจะเป็นประชาชนชาวเทอร์เรน ผมจะเอาปัญญาที่ไหนไปหาอาหารและเสื้อผ้าให้พวกเขาได้ถ้าไม่มีเงิน? หากขาดการดูแลที่เหมาะสม ที่อยู่อาศัยของพวกเขาก็จะเสื่อมโทรมลง ส่งผลให้เกิดแหล่งเสื่อมโทรมขึ้นจริงภายในเมือง และในที่สุดก็ทำให้หลายคนอยากย้ายออกไป "เพียงแค่นั้น ไวท์ซิตี้ก็จะล่มสลายภายใต้การปกครองของผมภายในเวลาหกเดือนถึงหนึ่งปี "ทั้งหมดนั่นสินะ?" ลีโอเนลยังคงยิ้มบางๆ ขณะเฝ้ามองดูสองพ่อลูกตรงหน้า