บทที่ 115: ความขัดเคืองและการยอมรับ แคลร์แสดงสีหน้ารังเกียจออกมา "โอ้... แสดงละครอยู่สินะ? เธอทำเอาฉันยิ่งรู้สึกไม่ชอบหน้าเธอเข้าไปใหญ่!" ความมุ่งมั่นและจิตใจของเอเวอลินน์สั่นคลอนลง "ฝ่าบาท หม่อมฉัน..." "สามหาว! เจ้ากล้าเถียงข้าอย่างนั้นรึ!?" แคลร์ทำหน้าโกรธจัดและตะคอกใส่ขณะที่เธอลุกขึ้นยืน เธอหรี่ตาลงแล้วนั่งกลับที่เดิมก่อนจะกล่าวต่อ "เอาล่ะ ในเมื่อเธออยากจะทำแบบนี้ อย่างแรกเลยคือฉันได้ยินมาว่าเธอไม่ต้องการการแต่งงานนี้ตั้งแต่แรก อย่างที่สองคือเธอล่อลวงลูกชายของฉันจนเขาต้องคอยทำตามคำสั่งเธอทุกอย่าง อย่างที่สาม เธอถึงขั้นทำให้เขาหลงหัวปักหัวปำจนยอมเปิดเผยความลับของขั้นแก่นแท้หมุนวน! และสุดท้าย เธอยังกล้ามาที่นี่เพื่อพบพวกเราโดยไม่เกรงกลัวอีกรึ? ช่างกล้าหาญนัก! เธอแท้จริงก็เป็นแค่นางจิ้งจอกที่โหยหาชื่อเสียงและอำนาจเท่านั้น!" เอเวอลินน์รู้สึกขุ่นเคืองกับข้อกล่าวหาเหล่านั้น "ไม่! หม่อมฉัน..." "อะไรกัน? เธอคิดว่าฉันไม่รู้เรื่องพวกนี้งั้นรึ? เธอสำนึกในความผิดของตัวเองบ้างไหม? ความผิดพลาดของเธอนี้มีโทษถึงตายนะ!" เอเวอลินน์หลั่งน้ำตาขณะนึกย้อนกลับไปถึงครั้งแรกที่เธอและเดวิสได้พบกัน เธอไม่ได้ต้องการการแต่งงานนี้ แต่เขาต่างหากที่ตกหลุมรักเธอ เธอปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเธอเองก็เผลอไผลล่อลวงเขาด้วยเสน่ห์ของเธอไปโดยไม่ตั้งใจ "ในเมื่อเธอไม่ต้องการการแต่งงานนี้และพวกเราก็ถอนคำพูดไม่ได้ เธอจะต้องไปบอกพ่อของเธอว่าเธอไม่มีความสนใจและจะถอนตัวออกไปแต่โดยดี ถ้าเธอทำเช่นนั้น ฉันจะอนุญาตให้เธอมีชีวิตอยู่และแต่งงานกับเจ้าชายลำดับที่สองเมื่อเขาโตขึ้น เธอว่ายังไงล่ะ?" แคลร์พูดราวกับกำลังประทานอภัยโทษให้ พร้อมกับตั้งคำถามด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวและสายตาจับผิด เอเวอลินน์แข็งทื่อ ดวงตาของเธอจ้องมองจักรพรรดินีด้วยความรู้สึกขุ่นเคือง ราวกับมีบางอย่างในใจของเธอขาดสะบั้นลง "หม่อมฉันยอมตายดีกว่าต้องเชื่อฟังคำพูดเน่าเฟะของท่าน!" "อะไรนะ? เจ้ากล้าไม่เคารพพวกเรางั้นรึ?" แคลร์ลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าดุดัน เอเวอลินน์หัวเราะเบาๆ แล้วเย้ยหยัน "ในเมื่อหม่อมฉันรู้ว่าจะต้องตาย แล้วหม่อมฉันจะกลัวอะไรอีกล่ะ?" "เจ้า!" แคลร์ทำหน้าไม่พอใจ แต่ลึกๆ แล้วเธอกลับรู้สึกยินดีกับการแสดงออกของเอเวอลินน์ในครั้งนี้ ปกติแล้ว หากเป็นผู้หญิงที่ปรารถนาอำนาจ เธอคงจะยอมรับข้อเสนอไปแล้วหลังจากถูกขู่ฆ่า แต่สำหรับเอเวอลินน์ แคลร์สัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นที่เธอมีต่อเดวิส "นี่แหละ! นี่แหละคือเหตุผลที่หม่อมฉันไม่อยากแต่งงานเข้าตระกูลหลวง พวกท่านเอาแต่คิดเข้าข้างตัวเองจนกล้าเสนอให้หม่อมฉันไปแต่งงานกับเจ้าชายลำดับที่สอง ทั้งที่หม่อมฉันรักเดวิสหมดหัวใจ! หม่อมฉันจะเอาหลักประกันอะไรได้ว่าพวกท่านจะไม่ทำร้ายลูกของหม่อมฉันเมื่อหม่อมฉันมีลูกกับเขา!?" แคลร์เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ 'เธอคิดไปไกลถึงอนาคตขนาดนั้นเลยหรือนี่' หลังจากนั้นเธอก็หันไปหาโลแกนราวกับจะถามว่าเขาไปเอาครอบครัวแบบไหนมา โลแกนยิ้มแห้งๆ และยกฝ่ามือขึ้นเล็กน้อย เป็นการส่งสัญญาณว่าเธอเล่นแรงเกินไปแล้วและควรหยุดทดสอบเด็กสาวเสียที แคลร์ทำหน้ามุ่ยด้วยความรู้สึกผิด แต่เธอก็อยากจะมั่นใจว่าผู้หญิงคนนี้เหมาะสมกับลูกชายของเธอจริงๆ เธอถอนหายใจเล็กน้อยแล้วถามขึ้นว่า "เธอรักเขาจริงๆ ใช่ไหม? โดยปราศจากการหลอกลวงหรือแผนการใดๆ?" "หม่อมฉันรักเขาหมดหัวใจ และไม่ว่าอย่างไรก็ตาม พวกท่านก็ไม่มีทางเปลี่ยนใจหม่อมฉันได้!" เอเวอลินน์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ซึ่งแสดงให้เห็นว่าถึงแม้พวกเขาจะทรมานเธอ เธอก็จะไม่เปลี่ยนความคิด ทันใดนั้นก็มีเสียงหัวเราะดังขึ้นราวกับจะขจัดความตึงเครียดในท้องพระโรงให้หายไป "ฮ่าๆๆ เธอผ่านการทดสอบแล้วใช่ไหมล่ะ?" คนพูดคือโลแกนซึ่งนิ่งเงียบมาตลอด "โชคดีที่ใช่ ถ้าเธอไม่ผ่าน ข้าคงลงมือฆ่าเธอด้วยตัวเองแล้ว!" แคลร์ถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้วยิ้มให้เธออย่างอบอุ่น เอเวอลินน์ยืนนิ่งอึ้งกับเหตุการณ์ที่พลิกผัน ความคิดในหัวของเธอทำงานอย่างรวดเร็วเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบัน 'การทดสอบ? เธอผ่านการทดสอบ? ถ้าไม่ผ่านถึงขั้นต้องตายเลยงั้นรึ?' ในที่สุดเธอก็เข้าใจสิ่งที่ตนต้องเผชิญและพึมพำด้วยน้ำเสียงงุนงง "หม่อมฉันถูกทดสอบอยู่หรือคะ!?" "แน่นอนสิ ข้าเห็นแล้วว่าทำไมลูกชายของข้าถึงเลือกเธอ!" เมื่อถูกกล่าวถึงเดวิส เอเวอลินน์ก็นึกย้อนไปถึงสิ่งที่เขาพูดก่อนจะเข้ามาที่นี่ [ "ฮ่าๆ ไม่เป็นไรหรอกน่า แม่ของฉัน จักรพรรดินีได้ตัดสินใจยอมรับเธอไว้แล้วล่ะ แค่ระวังอย่าไปทำให้ท่านโกรธด้วยเหตุผลอะไรก็พอ" "อืม หม่อมฉันจะทำตามที่ท่านบอกค่ะ" ] ใบหน้าของเธอแดงก่ำด้วยความอับอายเมื่อนึกถึงคำแนะนำของเขา เธอรู้ว่าจะต้องถูกทดสอบ แต่ 'นี่มันมากเกินไปหน่อยหรือเปล่า?' เธอคิดพลางกัดริมฝีปาก ความรู้สึกขุ่นเคืองจากข้อกล่าวหาก่อนหน้านี้ของเธอก็ไม่ใช่เล่นๆ เช่นกัน แคลร์ลุกจากที่นั่งแล้วบินลงมาหาเธอ "เอาล่ะๆ ฉันขอโทษที่ทำให้เธอต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ แต่การกระทำของเธอมันไม่ชัดเจนเท่ากับสิ่งที่เธอคิดในใจ ฉันยังไม่เข้าใจเลยว่าเธอรักเขามากแค่ไหน หรืออะไรที่ทำให้เธอรักเขา นั่นคือเหตุผลที่ฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทดสอบเธออย่างหนัก" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอเวอลินน์ก็ยิ้มแห้งๆ "เป็นความผิดของลูกชายท่านที่ทำให้ความรู้สึกหม่อมฉันสับสนค่ะ" "ฮ่าๆ ฉันก็ปฏิเสธไม่ได้เสียด้วยสิ เขาค่อนข้างมีเอกลักษณ์ไม่ใช่หรือไง?" แคลร์ถามอย่างภูมิใจ เอเวอลินน์ยิ้มแต่ไม่ได้ตอบกลับ รอยยิ้มของเธอเปล่งประกายบางอย่างที่บอกว่าสำหรับเธอแล้ว เขาช่างมีเอกลักษณ์จริงๆ เมื่อตั้งสติได้ เธอจึงรีบกล่าวว่า "หม่อมฉันขอประทานอภัยที่เสียมารยาทกับท่านค่ะ จักรพรรดินี" แคลร์กลับรู้สึกแย่ขึ้นมาทันทีที่ทำให้เอเวอลินน์ต้องมาผ่านเรื่องลำบากเช่นนี้ "ไม่เป็นไรหรอก มันเป็นความผิดของฉันเองที่เสียมารยาทก่อน อย่าทำตัวห่างเหินเลย มาเถอะ รีบเรียกฉันว่าแม่สามีได้แล้ว!" เอเวอลินน์ที่ตั้งตัวไม่ทันถึงกับตะกุกตะกักก่อนจะรีบเอ่ยออกมา "ขะ... แม่สามี!" แคลร์รีบโผเข้ากอดเธอ "ดี! รีบทักทายพ่อสามีของเธอสิ!" "พ่อสามี..." เอเวอลินน์เรียกขณะกอดแคลร์อยู่ โลแกนพยักหน้ารับคำทักทายและรู้สึกพึงพอใจเช่นกัน แต่สีหน้าของเขากลับดูเคร่งขรึม "ฉันหวังว่าเธอจะให้อภัยแม่สามีของเธอจริงๆ เพราะนางเคยผ่านการถูกหักหลังมามากเกินไปในช่วงชีวิตอันสั้นนี้ นั่นคือเหตุผลที่นางอยากให้แน่ใจว่าเจ้าสาวของลูกชายนางจะซื่อสัตย์ต่อเขา" เมื่อได้ยินว่าจักรพรรดินีเคยผ่านการถูกหักหลังมา เธอก็อดไม่ได้ที่จะมองใบหน้าของแคลร์อีกครั้ง "หม่อมฉัน... หม่อมฉันเข้าใจค่ะ หม่อมฉันจะไม่ถือสาและจะไม่เก็บความแค้นเคืองต่อท่านไว้ อีกอย่าง หม่อมฉันต้องขอโทษที่แอบสืบความลับของขั้นแก่นแท้หมุนวนด้วยค่ะ"