ตอนที่ 111: คำเชิญ ห้าเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็วในขณะที่เหล่าเยาวชนซึ่งถูกคัดเลือกให้เข้าสู่เส้นทางลับต่างฝึกฝนตนเองอย่างต่อเนื่อง ตลอดห้าเดือนนี้ แทนที่จะมุ่งเน้นเรื่องการบ่มเพาะพลัง เดวิสกลับทุ่มเทให้กับการฝึกฝนการปรุงยาอย่างเต็มที่ เขาได้เรียนรู้วิธีการใช้ 'เปลวเพลิงแห่งจิตวิญญาณ' ซึ่งช่วยให้เขาสามารถปรุงโอสถได้โดยไม่จำเป็นต้องใช้เชื้อเพลิงอย่างถ่านหิน เปลวเพลิงแห่งจิตวิญญาณนั้นสามารถสร้างได้เฉพาะผู้ที่มีความสามารถในการเข้าถึงธาตุไฟเท่านั้น ข้อกำหนดที่เข้มงวดนี้ทำให้หลายคนล้มเลิกที่จะเรียนรู้การปรุงยาระดับสูง เพราะเมื่อระดับความยากเพิ่มขึ้น การควบคุมเปลวไฟด้วยมือเปล่าโดยไม่ใช้พลังจิตวิญญาณเข้าช่วยนั้นถือเป็นเรื่องยากยิ่ง นอกจากนี้ การใช้เปลวเพลิงแห่งจิตวิญญาณในการปรุงโอสถยังมีข้อดีตรงที่สามารถควบคุมความเข้มข้นของอุณหภูมิได้อย่างง่ายดาย ตราบใดที่ผู้นั้นมีการควบคุมพลังจิตวิญญาณที่เฉียบคม ในช่วงเดือนแรก เดวิสประสบปัญหาในการควบคุมพลังจิตวิญญาณเพื่อชักนำเปลวเพลิง ส่งผลให้เขาทำลายทั้งวัตถุดิบและเตาหลอมไปมากมาย ในช่วงเดือนที่สอง เขาก็สามารถควบคุมเปลวเพลิงแห่งจิตวิญญาณได้อย่างคล่องแคล่ว ในช่วงเดือนที่สาม เขาสามารถสร้างโอสถระดับปฐพีได้สำเร็จ ในช่วงเดือนที่สี่ เขาได้รวบรวมทักษะการปรุงโอสถและฝึกฝนอย่างไม่ย่อท้อ และในเดือนสุดท้าย ในที่สุดเขาก็ประสบความสำเร็จในการปรุงโอสถระดับนภาขั้นต่ำ นักปรุงโอสถไฮวู้ดถึงกับตกตะลึงกับความเร็วของเขาจนต้องยอมรับว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะก้าวข้ามเขาได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งปี ที่สำคัญที่สุด เดวิสไม่ได้ลืมคำสัญญาที่มีต่อเอเวอลีน แต่แทนที่จะไปพบหน้า เขาเลือกที่จะอธิบายสถานการณ์ของตนผ่านจดหมายแทน เอเวอลีนเข้าใจถึงความลำบากของเขาและตอบกลับมาอย่างอบอุ่น หลังจากนั้นทั้งคู่ก็สื่อสารกันด้วยการส่งจดหมายสัปดาห์ละครั้ง เพื่อเล่าถึงสิ่งที่พวกเขาได้ทำไปในแต่ละสัปดาห์ สำหรับเดวิส สิ่งนี้ทำให้เขายิ้มออกมาได้ เพราะเขาไม่เคยสัมผัสกับความรู้สึกเช่นนี้มาก่อน แถมตัวเขาเองก็ไม่มีประสบการณ์ในการทำเรื่องแบบนี้มาก่อนเลยด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น แม้พวกเขาทั้งคู่จะสามารถสื่อสารกันผ่านผลึกส่งสารได้ แต่ไม่รู้ทำไมพวกเขาถึงไม่ทำเช่นนั้น มันราวกับว่าพวกเขาหลีกเลี่ยงการพบเจอหรือพูดคุยกันโดยตรงเพราะความกระอักกระอ่วนใจบางอย่าง ทั้งสองต่างพอจะรู้ว่าอีกฝ่ายต้องการจะสื่ออะไร แต่ก็เลือกที่จะเก็บงำเอาไว้ ... "น่าหงุดหงิดชะมัด..." เดวิสพึมพำกับตัวเอง เขานั่งอยู่ที่โต๊ะพลางนวดขมับขณะครุ่นคิดถึงปัญหาบางอย่าง ปัจจุบันเดวิสอายุสิบเอ็ดปีแล้ว ส่วนสูงของเขาเพิ่มขึ้นจนแตะระดับห้าฟุตพอดี ใบหน้าเริ่มเผยให้เห็นโครงหน้าที่ดูเป็นผู้ใหญ่มากขึ้น ประกอบกับชุดคลุมจักรวรรดิสีดำที่เขาสวมใส่อยู่ ทำให้เขาดูหล่อเหลาอย่างยิ่ง "มีอะไรที่น่าหงุดหงิดงั้นเหรอ?" เสียงหวานใสแว่วมาจากด้านหลัง เขาหันไปมองเห็นเอลเลียกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ เธอช่างดูสะกดสายตาด้วยดวงตารูปเมล็ดอัลมอนด์ที่สวยงาม จมูกเล็กได้รูป และริมฝีปากที่งดงามราวกับงานศิลปะ ส่วนสูงของเธอเพิ่มขึ้นเป็นสี่ฟุตห้านิ้ว ในขณะที่ผมสีดำเงางามของเธอเริ่มยาวถึงหน้าอก เธอสวมชุดสีน้ำเงินเข้มที่ดูหรูหราและสง่างาม เธอเปิดตาขึ้นและมองมาที่เขาด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น "เรื่องนี้..." เดวิสครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะอธิบายให้เธอฟัง ปรากฏว่าเขาได้รับจดหมายอย่างเป็นทางการจากจักรพรรดิแอชตัน เนื้อความในจดหมายระบุว่าเจ้าหญิงเชอร์ลีย์ แอชตัน กำลังจะจัดงานวันเกิดในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า และดูเหมือนว่าเขาได้รับเชิญให้เข้าร่วมงานพร้อมกับคู่หมั้นของเขาด้วย "แล้วนั่นน่าหงุดหงิดตรงไหนล่ะ?" เอลเลียทำหน้าสับสน เธอไม่เข้าใจว่าจะมีเรื่องอะไรให้ต้องกังวล เดวิสถอนหายใจ "ข้าเข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงเชิญข้า แต่ข้าไม่เข้าใจว่าทำไมต้องเชิญเอเวอลีนไปด้วย มันดูเหมือนเป็นการเติมเชื้อไฟให้ยุ่งยากขึ้นไปอีกสำหรับพวกเขา" "เติมเชื้อไฟ? หมายความว่ายังไง?" "เจ้ายังไม่เข้าใจหรอกเพราะเจ้ายังเด็กอยู่" เอลเลียกลอกตามองบนทันทีที่ได้ยินคำพูดนั้น "จักรพรรดิแอชตันไม่พอใจตั้งแต่แรกที่การหมั้นหมายระหว่างข้ากับเชอร์ลีย์ถูกยกเลิก ดังนั้นไม่มีทางที่เขาจะเชิญเอเวอลีนมาร่วมงานวันเกิดของเชอร์ลีย์เด็ดขาด ข้าเดาว่าจดหมายฉบับนี้ต้องเป็นฝีมือของเชอร์ลีย์แน่นอน หากจะให้คาดการณ์ว่าทำไมเธอถึงทำแบบนั้น ก็คงเป็นเพราะ..." เดวิสหยุดคิดครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ "ฝ่าบาทผู้เป็นบิดายังคงไม่พอใจเธอ และกดดันให้เธอเชิญข้าโดยอาศัยจังหวะงานวันเกิดนี้ เธอจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำ แต่เธอก็เปลี่ยนรายละเอียดในคำเชิญเพื่อให้ข้าพาเอเวอลีนมาด้วยได้ เพื่อเป็นเหตุผลในการปฏิเสธความต้องการของบิดาอย่างแนบเนียน" เอลเลียเงียบไป ใบหน้าของเธอแสดงสีหน้าแปลกๆ เหมือนกำลังมองดูคนโง่ "ทำไมเจ้ามองข้าแบบนั้น?" เดวิสรู้สึกไม่สบายใจจึงเอ่ยถาม เธอแสยะยิ้มเล็กน้อยก่อนจะตอบว่า "ข้าว่าน่าจะเป็นจักรพรรดิแอชตันนั่นแหละที่เป็นคนส่งคำเชิญให้ท่าน" เดวิสมองเธอแล้วหัวเราะ "หือ!? ทำไมเจ้าถึงคิดแบบนั้นล่ะ?" "จักรพรรดิแอชตันกำลังพยายามใช้ความหึงหวงในใจของเชอร์ลีย์เพื่อบีบให้เธอแต่งงานกับท่านยังไงล่ะ" เดวิสถึงกับอึ้งเมื่อได้ยินการคาดเดาของเธอ "ใช้ความหึงหวงเนี่ยนะ? เจ้าหมายความว่าเขาวางแผนให้เอเวอลีนกับข้าช่วยกระตุ้นให้เธอหึงงั้นเหรอ?" "ใช่ ก็ประมาณนั้นแหละ" เธอกลอกตาตอบ เดวิสหัวเราะร่วน "ฮ่าๆ จินตนาการของเจ้าสูงส่งจริงๆ อีกอย่างนะ การจะหึงเพราะข้าเนี่ยนะ? เจ้าคงมั่นใจในตัวข้ามากเลยสินะ!" จู่ๆ เอลเลียก็มองเขาด้วยสายตาไม่พอใจ "ทำไมท่านถึงชอบดูถูกตัวเองนัก? ท่านคือองค์ชายรัชทายาทแห่งจักรวรรดิลอเรต และเป็นศิษย์ของยอดฝีมือลึกลับ ในโลกนี้ข้าไม่คิดว่าจะมีใครที่มีสถานะสูงส่งไปกว่าท่านอีกแล้ว นอกจากอาจารย์ของท่าน" เขากางแขนออก "ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน สงสัยข้าคงรู้สึกว่าตัวเองดูปัญญาอ่อนถ้าต้องมาทำตัวอวดเบ่งโดยไม่มีเหตุผล" "..." เอลเลียพูดไม่ออก แต่เธอก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าสิ่งที่เขาพูดมาก็มีเหตุผล เธอชี้นิ้วมาที่เขาแล้วกล่าวว่า "ประการแรก ท่านคืออัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปนี้ ประการที่สอง บารมีของท่านสูงส่งมากจนไม่มีหญิงสาวคนไหนในทวีปนี้กล้าปฏิเสธหากท่านเข้าหา" สายตาของเธอหลบเลี่ยงไปทางอื่นในขณะที่คิดในใจว่า 'รวมถึงข้าด้วย' จากนั้นเธอกลับมาจ้องเขาพร้อมถามด้วยน้ำเสียงไม่พอใจว่า "อะไรทำให้ท่านคิดว่าตัวเองไม่มีค่าพอที่จะทำให้คนอื่นหึงหวงได้กัน?" เดวิสหัวเราะเบาๆ "เจ้าบอกว่าไม่มีใครกล้าปฏิเสธข้าใช่ไหม? งั้นตอบข้ามาสิ ว่าทำไมเอเวอลีนถึงเคยปฏิเสธการหมั้นหมายจนกระทั่งข้าต้องพยายามเกลี้ยกล่อมเธอ?" "ตอนนั้นเธอโตกว่าท่านมาก และท่านก็ยังเป็นเด็ก ช่องว่างระหว่างวัยคงทำให้รู้สึกกระอักกระอ่วนใจ สุดท้ายเธอก็คงมีความกังวลจนกระทั่งได้พบกับท่าน แม้แต่ตอนนี้ก็มีผู้หญิงมากมายที่ชื่นชมท่านและอยากให้ท่านหันมามอง ข้าท้าเลยว่าถ้าท่านลองไปจีบใครสักคนตอนอายุสิบหกปี ท่านจะเห็นเองว่าจะมีใครหน้าไหนกล้าปฏิเสธท่าน" เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านั้นจากเธอ เขาก็รู้สึกเคืองเล็กน้อย แต่ในขณะเดียวกันก็มองเธอด้วยสายตาตื่นตะลึง เขาค่อยๆ กะพริบตาขณะที่นึกถึงคำพูดที่หลุดออกมาจากปากของเธอ 'ข้าเป็นคนสอนให้เธอมีความกล้า แต่ไม่ใช่กล้าขนาดนี้! โดยเฉพาะกับอายุแค่นี้น่ะ!' เขาตะโกนก้องในใจ พลางตำหนิตัวเองที่สอนสิ่งที่คนไม่ควรสอนให้กับเธอ