Chapter 96: การยอมรับของเชอร์ลีย์ "อีกอย่าง ตอนที่ผมบอกว่าให้ปล่อยไปตามธรรมชาตินั้น ผมหมายถึงสำหรับทุกคนครับ ได้โปรดอย่าได้พูดเรื่องการแต่งงานกันอีกเลย" เดวิสกล่าวด้วยน้ำเสียงสุภาพ เดวิสและเชอร์ลีย์สบตากันแล้วยิ้ม คนหนึ่งรู้สึกว่าอีกฝ่ายเป็นคนที่น่าสนใจ ส่วนอีกคนก็รู้สึกว่าฝ่ายตรงข้ามนั้นช่างเผด็จการเหลือเกิน "เจ้าหญิงเชอร์ลีย์ ผมขอแนะนำให้ท่านรู้จักกับภรรยาของผม เอเวอลิน คอลดอน ครับ" เดวิสกล่าวพลางโบกมือไปทางหนึ่ง สายลมรวมตัวกันพัดพาผู้คนออกไป เผยให้เห็นร่างที่งดงามสะดุดตา เอเวอลินยืนแข็งทื่ออยู่ที่นั่น เธอตะลึงกับการแนะนำตัวของเขา ในตอนที่เธอเพิ่งรวบรวมความกล้าเพื่อจะเดินเข้าไปคุยกับเดวิส เธอกลับถูกคำพูดของเขาทำให้ตั้งตัวไม่ติด เดวิสยิ้ม เขาจะไม่สังเกตเห็นเธอที่เดินเข้ามาหาเขาอย่างลังเลได้อย่างไร? เขาถึงกับฉวยโอกาสนี้แสดงความต้องการที่มีต่อเธอออกมาอย่างหน้าด้านๆ และอ้อมค้อมเช่นนี้ เสียงอื้ออึงปะทุขึ้นทั่วสนามประลอง ความสนใจของฝูงชนทั้งหมดพุ่งเป้าไปที่เอเวอลิน สายตาแห่งความอิจฉา ริษยา ความโลภ และความกำหนัดต่างจับจ้องมาที่เธอ เอเวอลินรู้สึกอึดอัดอย่างที่สุดเมื่อตกเป็นเป้าสายตาของคนทั้งสนาม เชอร์ลีย์เหลือบมองร่างที่อวบอัดตรงหน้าและชื่นชมทรวดทรงคู่นั้น "อืม ไม่เลวเลยนี่!" "ใช่ไหมล่ะครับ?" เดวิสหัวเราะ เอเวอลินหน้าแดงก่ำ ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงสดในขณะที่คิดในใจว่า 'ไอ้คนเจ้าชู้! ทำไมต้องมาแกล้งฉันต่อหน้าทุกคนด้วย!?' "เจ้าไม่ดีใจหรือที่สามารถรั้งเขาไว้กับตัวเองได้น่ะ คุณเอเวอลิน?" เชอร์ลีย์ถามเพื่อหยั่งเชิง "ฉัน... ฉันไม่... ไม่รู้ค่ะ" เอเวอลินตอบอย่างประหม่า เสียงของเธอแผ่วเบา "หือ? ว่าไงนะ? ฉันไม่ได้ยินเลย?" เชอร์ลีย์วางฝ่ามือไว้ข้างหู เอเวอลินเพิ่มเสียงขึ้นในขณะที่หลับตาแน่น "ฉัน... แค่ไม่รู้ค่ะ!" "งั้นก็ตัดสินได้แล้ว! เจ้าชายเดวิส นางชอบท่านแน่ๆ และอาจจะตกหลุมรักท่านอยู่ด้วย ข้าไม่รู้ว่าท่านทำได้อย่างไร แต่ยินดีด้วยนะ!" เดวิสถึงกับอึ้ง "ทำไม... อะไรที่ทำให้ท่านพูดแบบนั้น!?" เอเวอลินเองก็ตกตะลึงที่ความคิดของเธอถูกเปิดเผย ทั้งที่เธอเพียงแค่ต้องการหาความมุ่งมั่นและสื่อให้เดวิสรับรู้ แต่เมื่อถูกเชอร์ลีย์ถามจี้และถูกเดวิสแกล้ง เธอก็เกือบลืมเหตุผลที่เธอมาที่นี่ไปเสียสนิท เชอร์ลีย์ยิ้มกว้าง "เฮอะ! ข้าคือเจ้าหญิงลำดับที่สามสิบหกแห่งจักรวรรดิแอชตัน และข้าก็มีพี่น้องบางคนที่แต่งงานกับคนที่พวกเขารัก ปฏิกิริยาแบบที่นางแสดงออกมา มันชัดเจนว่านางชอบท่าน เจ้าชายเดวิส" เดวิสตกตะลึงอย่างสมบูรณ์ สิ่งที่เขาได้ยินมีเพียงคำว่า 'ไม่รู้' แล้วจากนั้น นางกลับสามารถสรุปข้อมูลได้มากมายขนาดนี้เลยหรือ? 'เชี่ยจริงเหรอเนี่ย? ผู้หญิงนี่น่ากลัวชะมัด!' เดวิสกลืนน้ำลายลงคอ แต่สายตาของเขากลับหันไปมองเอเวอลินด้วยความรักใคร่อย่างไม่รู้ตัว "เสด็จพ่อของพวกเราตามใจพวกเรามาก แม้ว่าท่านจะโลภ แต่ท่านก็เป็นพ่อและจักรพรรดิที่ดีจริงๆ ไม่อย่างนั้นท่านคงไม่ปล่อยข้าไปง่ายๆ แบบนี้หรอก" เชอร์ลีย์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ท่านเกิดในครอบครัวที่ดีจริงๆ ครับ!" เดวิสพยักหน้า รู้สึกยินดีแทนเธอจริงๆ "ครอบครัวของท่านไม่ใช่หรือไง?" นางถามพลางยิ้มกว้าง "ใช่ครับ แม้มันจะไม่เป็นอย่างนั้นถ้าไม่เกิดกบฏขึ้นก็ตาม" เดวิสยิ้มมุมปาก "ฮ่าๆ ท่านนี่ตรงไปตรงมาจังนะ!? ถูกใจข้าจริงๆ!" นางหัวเราะลั่น จากนั้นก็ถอนหายใจ "น่าเสียดายที่ท่านอยู่ไกลเกินเอื้อมของข้า" เดวิสเงียบไป หากนางรู้สึกเช่นนั้น เขาก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี อีกอย่างนางไม่ใช่ความรับผิดชอบของเขา และความรู้สึกที่เขามีต่อนางก็เป็นเพียงความรู้สึกแบบเพื่อน เช่นเดียวกับที่เขามีต่อเอลเลีย "ท่านไม่รู้สึกแบบเดียวกันหรือ คุณเอเวอลิน?" ทันใดนั้น ท่าทีของเอเวอลินก็เปลี่ยนไป นางตอบว่า "รู้สึกแบบเดียวกันหรือ? ฉันถูกความรู้สึกนี้ทิ่มแทงมาตั้งแต่ครั้งแรกที่เห็นเขาแล้วค่ะ" ในเมื่อความรู้สึกของเธอถูกเปิดเผยแล้ว เธอจึงรู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องเขินอายอีกต่อไป เธอรู้สึกว่าตัวเองควรจะกล้าหาญกว่านี้ "งั้นที่ตัดสินใจรักเขา ก็หลังจากนั้นน่ะหรือ?" เชอร์ลีย์ถามพลางชี้ไปที่เดวิส เอเวอลินรีบปฏิเสธทันควัน "หลังจากนั้นหรือ? เปล่าค่ะ! ตอนแรกฉันก็เหมือนท่านนั่นแหละ และไม่รู้สิ อาจจะเป็นตอนไหนสักตอนที่ฉันเริ่มคิดถึงเขา" เชอร์ลีย์หัวเราะคิกคัก "แม้ว่าเขาจะยังเป็นเด็กอยู่เนี่ยนะ?" เอเวอลินรู้สึกขบขัน จากนั้นเธอก็หัวเราะเบาๆ "เขาไม่ทำตัวเหมือนเด็กจริงๆ นั่นแหละค่ะ..." "อืม นั่นก็จริง" เชอร์ลีย์มองไปยังศพทั้งสองร่างใกล้ๆ ตัว "อีกอย่าง ขอบคุณมากที่จัดการไอ้สารเลวนั่นให้ มันทำตัวเกินไปจริงๆ!" เชอร์ลีย์ขอบคุณเดวิส เพราะเธอรู้สึกว่าความอัปยศที่ได้รับมาก่อนหน้านี้ได้รับการล้างแค้นโดยเขาแล้ว เดวิสยิ้ม "ไม่มีปัญหาครับ" "งั้นข้าขอตัวลาไปก่อนนะ ลาก่อนเจ้าชายเดวิส คุณเอเวอลิน" เชอร์ลีย์ประสานมือคารวะแล้วเดินจากไป ขณะที่กำลังเดินไป จู่ๆ เธอก็หยุดกึกแล้วหันกลับมา "ลาก่อน... เอลเลีย ใช่ไหม?" เอลเลียซึ่งเงียบมาตลอดถึงกับตะลึง "เจ้าหญิงยอมรับข้าด้วยหรือ?" นางถามอย่างไม่อยากเชื่อ เชอร์ลีย์หัวเราะคิกคัก "จะพูดแบบนั้นก็ได้นะ เพื่อนของเจ้าคนนี้ทำให้ข้าเข้าใจว่ายังมีคนแข็งแกร่งกว่าเจ้าอยู่เสมอ และการทำตัวเย่อหยิ่งตลอดเวลานั้นไม่ส่งผลดีเลย" เชอร์ลีย์ เอลเลีย และเอเวอลินหันกลับไปมองศพของจักรพรรดิทั้งสองที่เพิ่งจะมีชีวิตอยู่เมื่อชั่วโมงก่อนอีกครั้ง พวกเธอถูกย้ำเตือนอีกครั้งว่าเดวิสเพิ่งจะอายุ 10 ขวบ เป็นลูกศิษย์ของตัวตนที่ทรงพลัง และเขาใช้เวลาไม่ถึงนาทีในการจัดการจักรพรรดิสองในเจ็ดคนที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป เชอร์ลีย์หัวเราะขณะเดินจากไป "คราวหน้าถ้าเจอท่าน ท่านอาจจะแข็งแกร่งกว่าข้าแล้วก็ได้นะ หุหุ" "ไม่... นั่น..." เอลเลียพยายามจะปฏิเสธ แต่ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมาจากปากของนางในขณะที่นางกำหมัดแน่น เดวิสยิ้ม เขาเห็นแล้วว่าความมุ่งมั่นที่จะแข็งแกร่งขึ้นของนางไม่ได้ทำให้นางด้อยค่าตัวเองลง เขาหันหน้ากลับไปและเห็นแผ่นหลังของเชอร์ลีย์ เขารู้สึกเสียดายเล็กน้อยที่ไม่ได้เห็นหน้าของนาง ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นบางอย่างและหันไปมองด้านข้าง เห็นเอเวอลินกำลังวิ่งหนีไป เขาหัวเราะและส่ายหัว 'ผมไม่ได้จะกินเธอสักหน่อย เธอคงเขินอายมากแน่ๆ ถึงได้วิ่งหนีผมไปแบบนั้น' "ท่านไม่ตามเธอไปหรือ?" เอลเลียถามพลางชี้ไปทางเอเวอลินที่กำลังหนีไป "ปล่อยไว้อย่างนั้นเถอะ ไม่จำเป็นต้องบังคับหรอก ปล่อยให้มันเป็นไปเถอะ" เดวิสตอบ หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความอิ่มเอมในขณะนี้ "ท่านไม่กลัวว่าจะมีใครมาแย่งเธอไปจากท่านหรือ?" เอลเลียถามเชิงหยอกล้อ "โอ้... งั้นพวกเขาก็คงรนหาที่ตายแล้วล่ะ!" เดวิสตอบด้วยรอยยิ้มบางๆ แต่ใบหน้าของเขากลับดูแปลกไป "เธอหัดหยอกล้อเป็นตั้งแต่เมื่อไหร่? ใครสอนเธอมา?" "จากคนบางคนที่ชอบแกล้งฉันตลอดไงล่ะ" เอลเลียตอบพร้อมรอยยิ้มที่ภูมิใจ ตอนนี้เมื่อเธอรู้สึกได้ว่าเป็นเพื่อนกับเขาจริงๆ เธอจึงรู้สึกว่าเธอก็สามารถแกล้งเขาคืนได้เช่นกัน เดวิสหัวเราะและตะโกนออกมาในวินาทีต่อมาขณะที่เขากำลังขำ "ไปต่อกับการแข่งขันรอบสุดท้ายกันเถอะ!"