บทที่ 126: เชอร์ลีย์ผู้โหยหา เชอร์ลีย์ส่ายหน้า "ฉันไม่รู้สิ... ตั้งแต่นั้นมา พี่น้องของฉันหลายคนคอยตอกย้ำให้ฟังว่าฉันพลาดโอกาสที่จะได้เป็นสตรีที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกไปแล้ว ทุกๆ วันฉันได้แต่คิดว่าการตัดสินใจของฉันในตอนนั้นมันถูกหรือผิดกันแน่" "เอาเถอะ ในเมื่อฉันตัดสินใจไปแล้ว ก็คงเป็นโชคชะตาที่ฉันจะไม่ได้อยู่เคียงข้างเขาอีก ฉันแค่แค่อยากรู้ว่าฉันทำถูกหรือผิด..." "และ..." ไหล่ของนางลู่ลง "เมื่อฟังจากเรื่องราวของคุณแล้ว ดูเหมือนว่าฉันจะตัดสินใจผิดเป็นครั้งแรกในชีวิต!" "เธอเสียใจหรือเปล่า?" เอเวอลินถามย้ำอีกครั้ง โดยคิดว่าคราวนี้จะได้คำตอบที่แตกต่างออกไป "ยังไม่ถึงตอนนั้นหรอก..." เชอร์ลีย์ตอบทันควันพร้อมกับเหยียดยิ้ม เมื่อได้ยินคำตอบนั้น เอเวอลินก็รู้สึกสับสน "ยังไม่ถึงตอนนั้น?" ดวงตาของเชอร์ลีย์ลุกโชนด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ "ฉันจะท้าสู้กับเขาอีกครั้งหากฉันได้รับมรดกอมตะมาครองได้สำเร็จ! จากนั้นฉันจะพิสูจน์ให้เขาเห็น!" "มรดกอมตะ!!" เอเวอลินเบิกตากว้าง นางรู้ว่ามันคืออะไรเพราะเดวิสเคยเล่าเรื่องนี้ให้ฟังอย่างไม่ใส่ใจนักระหว่างการเดินทางของพวกเขา แต่ด้วยความงุนงง นางจึงถามว่า "พิสูจน์เรื่องอะไรกันแน่?" "พิสูจน์ว่าฉันไม่มีทางด้อยไปกว่าเขา!" เชอร์ลีย์กำหมัดแน่นเมื่อนึกถึงตอนที่นางถูกเขาข่มขวัญจนหมดรูป การนึกถึงเหตุการณ์นั้นทำให้ขนลุกไปทั่วร่าง มันคอยย้ำเตือนให้นึกถึงเขาอย่างไม่ตั้งใจและทำให้ความรู้สึกของนางแปรปรวนมาตลอด ในฐานะชนชั้นสูงแห่งราชวงศ์ นางมีความเย่อหยิ่งในตนเองซึ่งไม่ค่อยแสดงออกมาให้ใครเห็น แต่กลับถูกเขาทำลายจนย่อยยับ นางคงยอมรับความอัปยศนี้ได้หากเขาอายุรุ่นราวคราวเดียวกับนาง แต่ความจริงกลับไม่ใช่เช่นนั้น เอเวอลินหัวเราะแห้งๆ ขณะนึกถึงตอนที่นางท้าทายเขา นางพึมพำ "จริงสินะ... ฉันว่าฉันพอจะเห็นผลลัพธ์แล้วล่ะ..." "อะไรนะ?" เชอร์ลีย์ได้ยินเสียงพึมพำของนางแต่จับใจความไม่ได้ "อ๊ะ!... ไม่มีอะไรหรอก..." เอเวอลินยิ้มพลางมองนางด้วยสายตาลึกลับ เชอร์ลีย์มองนางอย่างกังขาและตอบว่า "ถ้าเธอว่าอย่างนั้น... เรากลับกันเถอะ!" ... เดวิสยังคงสนทนากับจักรพรรดิแอชตัน จากบทสนทนาทำให้เขาเข้าใจว่าดูเหมือนจะมีงานเลี้ยงจัดขึ้นในอีกสองวันข้างหน้า เพื่อฉลองวันคล้ายวันเกิดอายุครบ 21 ปีของนาง ในช่วงเวลานั้น ดูเหมือนจะมีเหล่าคนหนุ่มสาวจำนวนมากต่อสู้กันเพื่อโอกาสที่จะได้แต่งงานกับนางในอนาคต เรื่องนี้สร้างความประหลาดใจให้เขาไม่น้อย เพราะเดิมทีเขาคิดว่าจักรพรรดิแอชตันยังคงหมายตาเขาไว้อยู่ แต่ดูเหมือนตอนนี้จะไม่ใช่แบบนั้นเสียแล้ว "ข้าเห็นว่าท่านเลิกพยายามเกลี้ยกล่อมให้นางแต่งงานกับข้าแล้วสินะ" เดวิสตอบพลางหัวเราะ "อา... ข้าตามใจนางมากเกินไป ในมุมมองของข้า นางทำลายโอกาสในอนาคตของตัวเองลงไปเรียบร้อยแล้ว" "อ้อ... นั่นไม่จำเป็นต้องเป็นอย่างนั้นเสมอไปหรอก ท้ายที่สุดแล้วมรดกอมตะก็ใกล้จะปรากฏขึ้นมาแล้ว หากดูจากข้อเท็จจริง เชอร์ลีย์กับข้าเป็นเพียงไม่กี่คนที่มีโอกาสจะได้รับมรดกนั้น" จักรพรรดิแอชตันถอนหายใจพลางยกมือขึ้นกุมขมับ "สิ่งที่เจ้าพูดก็มีเหตุผล แต่ข้อมูลที่เจ้าให้เรามามันคลุมเครือเกินไป เรายังไปไม่ถึงระดับที่หกในตำนานด้วยซ้ำ แต่พวกเจ้ากลับบอกว่ามีมรดกอมตะที่ทำให้เราก้าวข้ามระดับที่เก้าไปได้" เขาลดมือลงและสะบัดแขนเสื้อ "อย่าพูดถึงเรื่องนั้นเลย ต่อให้เจ้าไม่ได้รับมรดก เจ้าก็ยังมีอาจารย์ของเจ้า และข้าคิดว่าอาจารย์ของเจ้าน่าจะอยู่ในระดับอมตะแล้ว เพราะร่างอมตะของเขาสามารถมายังทวีปของเราได้โดยไม่ถูกกฎของโลกเราจำกัดไว้" "นั่นหมายความว่า ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เจ้าจะต้องไปถึงระดับอมตะได้อย่างแน่นอน ในขณะที่ลูกสาวของข้ากลับพูดแบบนั้นไม่ได้..." เขากล่าวพร้อมกับดวงตาที่ฉายแววผิดหวัง เดวิสไม่ได้พูดอะไรตอบ ได้แต่ยิ้มแห้งๆ เมื่อฟังความเห็นของเขา เขาก็ยอมรับว่าสิ่งที่อีกฝ่ายพูดนั้นสมเหตุสมผล ด้วย 'บันทึกมรณะ' เขามีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าจะสามารถไปถึงระดับอมตะได้อย่างน้อยที่สุด "นั่นไง นางกลับมาแล้ว... ยัยลูกสาวอกตัญญูของข้า!" จักรพรรดิแอชตันกัดฟันกรอดขณะพูด เมื่อหันกลับไปมอง เดวิสก็เห็นเชอร์ลีย์และเอเวอลินเดินมาด้วยกัน "กลับไปที่ตำหนักของเจ้าซะ เชอร์ลีย์ ที่นี่ไม่มีธุระอะไรของเจ้า!" จักรพรรดิแอชตันตะโกน "รับทราบค่ะ ท่านพ่อ!" เชอร์ลีย์ฉีกยิ้มก่อนจะเดินจากไปอย่างว่าง่าย 'หือ? เขาไม่ได้เรียกนางมาที่นี่งั้นรึ? งั้นแสดงว่านางมาด้วยความสมัครใจเองสินะ?' เดวิสรู้สึกสับสน ทันใดนั้นเขาก็อดคิดไม่ได้ว่าเขาคงคิดมากเกินไปกับเรื่องนี้จนกลายเป็นคนหลงตัวเองไปเสียแล้ว 'ฉันควรเลิกคิดฟุ้งซ่านได้แล้ว...' เขาพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะหันไปถามเอเวอลิน "เธอไปไหนมา?" "ก็แค่ไปเดินเล่นกับเพื่อนใหม่น่ะ..." นางตอบพร้อมรอยยิ้ม "โอ้... เพื่อนใหม่รึ? เกิดขึ้นตอนไหนกัน?" เขาถามด้วยสีหน้าแปลกใจ "ไม่รู้สิ... อาจจะตอนงานประชุมทวีปแกรนด์ซีหรือตอนนี้ก็ได้มั้ง" นางยิ้มกว้างให้เขาก่อนจะจับมือเขาไว้ "เอาล่ะ พวกเจ้าสองคนไปเที่ยวชมเมืองกันเถอะ! เมืองหลวงของเรามีตลาดมากมาย มีร้านค้าเยอะแยะ และทิวทัศน์สวยงามให้ชมเพียบเลย!" ผู้อาวุโสคนหนึ่งหัวเราะพลางคุยโวถึงเมืองหลวงแห่งนี้ "เอาสิครับ ไม่ต้องเป็นห่วงเราหรอก เดี๋ยวผมจะพบพวกท่านผู้เฒ่าตอนงานเลี้ยง ระหว่างนี้เราขอตัวลา" เดวิสกล่าวพลางประสานมือคารวะ จักรพรรดิแอชตันและคนอื่นๆ ต่างประสานมือตอบและจากไป เดวิสและเอเวอลินมองไปรอบๆ พวกเขาอยู่บนกำแพงเมือง แต่ไม่มีทหารยามคนไหนสนใจจะบอกให้พวกเขาลงมา ดูเหมือนจะไม่มีใครใส่ใจพวกเขาอีกต่อไปแล้ว เดวิสยักไหล่ให้เอเวอลิน ทันใดนั้นเขาก็เกิดไอเดียขึ้นมา จึงฉวยโอกาสนั้นอุ้มตัวนางขึ้นแล้วกระโดดลงจากกำแพง "อ๊ายยยยย!!!" เอเวอลินกรีดร้องเสียงดังพร้อมหลับตาแน่นและโอบกอดคอเขาไว้แน่น พลางซุกหน้าเข้ากับอกของเขา เดวิสเผยรอยยิ้มบนใบหน้า 'ไม่ว่ากี่ครั้งที่แกล้งให้ตกใจ มันก็ยังได้ผลเสมอ!'