บทที่ 101: การขัดเกลาและดูดซับ สองเดือนผ่านไปขณะที่เรือของจักรวรรดิลอเร็ตล่องผ่านทะเลใหญ่ ทันทีที่งานประลองทวีปแห่งทะเลใหญ่สิ้นสุดลง ข่าวคราวเกี่ยวกับผู้ชนะก็แพร่กระจายไปทั่วทั้งทวีป ชื่อของเดวิสขจรขจายไปไกลแสนไกล มอบเกียรติยศอันไม่สิ้นสุดให้แก่เขาไปทั่วทั้งทวีป นามของเด็กหนุ่มอัจฉริยะผู้นี้สั่นสะเทือนหัวใจของผู้คน พวกเขายกย่องให้เขาอยู่บนแท่นสูงและเริ่มเรียกขานเขาว่า 'ยอดคนตัวน้อย' แต่สิ่งที่ผู้คนให้ความสนใจหาใช่ชัยชนะของเขาไม่ หากแต่เป็นการสังหารจักรพรรดิทริทอร์และจักรพรรดิเรเวนต่างหาก เหตุการณ์นี้สร้างความปิติยินดีให้แก่ผู้คนในทวีป เพราะตัวการชั่วร้ายทั้งสองได้ตายตกไปตามกัน แต่แน่นอนว่านั่นไม่ใช่กรณีสำหรับจักรวรรดิเรเวนและจักรวรรดิทริทอร์ จักรวรรดิทริทอร์และจักรวรรดิเรเวนต่างตกอยู่ในความวุ่นวายตลอดสองเดือนที่ผ่านมา หลังจากข่าวการตายของจักรพรรดิทั้งสองแพร่กระจายออกไปราวกับไฟลามทุ่ง เหล่าขุนนางและราชวงศ์ต่างหันมาห้ำหั่นกันเอง ทำลายความสงบสุขในทั้งสองจักรวรรดิลงจนสิ้น ไม่เพียงเท่านั้นยังมีข่าวลือแพร่สะพัดว่าอีกหนึ่งปีให้หลัง จักรวรรดิผู้รุกรานจะยกทัพมาพิชิตพวกเขา ซึ่งทำให้ชีวิตของชาวเมืองต้องตกอยู่ในความหวาดกลัว โดยสรุปแล้ว ชีวิตของมวลชนในจักรวรรดิทั้งสองนั้นพังทลายและมืดมนไร้ทางออก ในขณะเดียวกัน พันธมิตรผู้พิทักษ์ได้ตัดสินใจเป็นเอกฉันท์ว่าจะแบ่งคลังสมบัติและดินแดนของจักรวรรดิทั้งสองเมื่อครบกำหนดระยะเวลาสิบห้าปี จักรวรรดิเรเวนและจักรวรรดิทริทอร์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแตกสลาย เพราะพวกเขาไม่สามารถต้านทานการโจมตีจากห้าจักรวรรดิได้ หากยังรั้งอยู่และเข้าปะทะ สิ่งที่รออยู่ก็มีเพียงความตายเท่านั้น ในทุกจักรวรรดิ มักจะขาดแคลนผู้เชี่ยวชาญระดับสูงอยู่เสมอ เนื่องจากการรุกรานจากภายนอกแต่ละครั้งได้คร่าชีวิตผู้เชี่ยวชาญไปมากมายโดยไม่สนสถานะ ระหว่างการรุกราน บางคนเสียชีวิตทันที ขณะที่บางคนค่อยๆ สิ้นใจจากอาการบาดเจ็บสาหัสในสนามรบ ด้วยเหตุนี้ จักรวรรดิทั้งหมดจึงเหลือผู้เชี่ยวชาญระดับสูงเพียงไม่กี่คนที่จะปกป้องตนเองจากภัยคุกคามภายนอกในละแวกใกล้เคียงได้ ... หลังจากมาถึงเมืองหลวง เดวิสนั่งรถม้าพร้อมกับบิดาและเอลเลีย ในขณะที่พวกเขาได้รับคำสรรเสริญ เสียงปรบมือ และการยอมรับจากชาวเมือง เขาได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากผู้คนในเมืองหลวง ถึงขนาดที่เดวิสเริ่มรู้สึกถึงความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันกับเมืองหลวงแห่งนี้ พวกเขาตรงไปยังปราสาทหลวงและได้รับการต้อนรับจากเหล่าข้าราชบริพารและขุนนาง โลแกนพยักหน้าและมุ่งตรงไปยังบัลลังก์ ส่วนเดวิสมุ่งหน้าไปยังห้องหนังสือของตนทันที โลแกนส่ายหน้าเมื่อเห็นเดวิสเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะถามไถ่เขา ก่อนจะไปที่ห้องหนังสือ เดวิสสั่งให้คนรับใช้จัดเตรียมที่พักในปราสาทหลวงให้แก่เอลเลีย เขายังกำชับบิดาเป็นการเฉพาะให้ถอนฐานะนางกำนัลของเอลเลียและมอบบรรดาศักดิ์ขุนนางให้แก่นาง ในเรื่องนี้ โลแกนยอมรับทุกอย่างโดยไม่ถามคำถามใดๆ สำหรับเขาแล้ว เรื่องนี้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย อีกทั้งตำแหน่งที่เอลเลียได้รับในงานประลองทวีปแห่งทะเลใหญ่ก็เพียงพอแล้วที่เขาจะมอบความมั่งคั่งและสถานะที่น่านับถือให้แก่นางได้ เดวิสมาถึงห้องหนังสือของตนในที่สุดและทิ้งตัวลงบนเตียง "อา... กลับมาแล้ว!" เขาคว้าหมอนมาซุกหน้าลงไป เขานอนพักอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้าขึ้นและลุกนั่งบนเตียง "สองเดือนแล้วสินะตั้งแต่วันที่ข้าสังหารจักรพรรดิสองคนนั้น" เขาพึมพำกับตนเองพลางตรวจสอบจิตของตนเป็นรอบที่เท่าไหร่ไม่รู้ ภายในทะเลแห่งจิต เขามองเห็นวัตถุรูปร่างคล้ายหนังสือสีดำลอยอยู่นิ่งๆ รอบๆ นั้นมีลูกไฟจางๆ สองดวงกำลังหมุนวนไปมา ราวกับว่าพวกมันกำลังโคจรรอบหนังสือสีดำอย่างสอดประสานกัน 'วิญญาณสองดวงที่ข้าดูดซับมาจากจักรพรรดิทั้งสองยังไม่สลายไปแม้แต่น้อย ข้าสงสัยว่าเป็นผลจากหนังสือแห่งความตายที่อยู่ในจิตของข้าหรือเปล่า? อืม... ข้าสงสัยว่านี่จะเรียกได้ว่าเป็นหนังสือแห่งความตายตั้งแต่แรกหรือไม่นะ?' เดวิสมีคำถามมากมายที่ต้องการหาคำตอบ เขาจึงทำได้เพียงศึกษาเกี่ยวกับมันไปทีละเรื่อง ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาไม่พบสัญญาณของการสลายตัวของวิญญาณระดับวิญญาณผู้ใหญ่ขั้นกลางทั้งสองดวงนี้เลย สำหรับเขาแล้ว นี่เป็นเรื่องน่าอัศจรรย์ใจ เพราะไม่มีวิญญาณดวงใดที่จะรอดพ้นจากกาลเวลาไปได้ 'อย่างน้อยที่สุด มันก็น่าจะสลายไปบ้างแม้ข้าจะใช้วิธีการถนอมวิญญาณแบบปกติ หนังสือแห่งความตายเล่มนี้เป็นสมบัติล้ำค่าจริงๆ' เขาถอนหายใจด้วยความทึ่ง เขารอเวลามาตลอดเพื่อจะดูดซับมันในยามที่อยู่คนเดียว ไม่ใช่แค่เพราะเหตุนั้น แต่เขายังอยากรู้ว่าหนังสือแห่งความตายสามารถปกป้องวิญญาณที่เขาดูดซับมาได้นานแค่ไหน 'ได้เวลาขัดเกลาวิญญาณเพื่อทะลวงระดับแล้ว' แววตาของเดวิสเป็นประกายด้วยความคาดหวัง เพราะเขามั่นใจว่าวิญญาณทั้งสองดวงนี้จะสามารถพาเขาไปสู่จุดสูงสุดของระดับวิญญาณเยาว์ได้ 'บางที อาจจะไปถึงระดับวิญญาณผู้ใหญ่เลยก็ได้...' เขาคิดพลางกลืนน้ำลายด้วยความตื่นเต้น เขารู้สึกตื่นเต้นอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสงบจิตใจลงและหลับตาลง เขาทำสมาธิอยู่พักใหญ่ก่อนจะลืมตาขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับแผ่บรรยากาศที่เยือกเย็นออกมา ในทะเลแห่งจิต รัศมีสีดำถูกปล่อยออกมาจากหนังสือเล่มนั้นและห่อหุ้มวิญญาณที่ดับสูญซึ่งกำลังโคจรอยู่รอบมัน ลูกไฟจางๆ ถูกรัศมีสีดำเข้าโอบล้อมและเริ่มถูกขัดเกลาอย่างอ่อนโยน เดวิสรู้สึกได้ว่าพลังวิญญาณของเขาเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ ตามเวลาที่ผ่านไป ระดับวิญญาณของเขาเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็วในขณะที่เขารู้สึกถึงความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่วจิต เขาทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับวิญญาณเยาว์ขั้นสูง ทันใดนั้น เขารู้สึกราวกับว่าร่างกายกำลังจะระเบิดออกได้ทุกเมื่อจากพลังวิญญาณที่เพิ่มขึ้นอย่างล้นเหลือ เขาขบฟันแน่นและขัดเกลาต่อไป เวลาผ่านไปจนกระทั่งเขาเลื่อนระดับไปสู่ระดับวิญญาณเยาว์ขั้นสูงสุด วิญญาณที่ดับสูญซึ่งเขากำลังดูดซับเกือบจะหมดสิ้นลงแล้ว ไม่นานเขาก็ดูดซับวิญญาณนั้นเสร็จสิ้น เดวิสลืมตาขึ้นและพ่นลมหายใจออกมาเล็กน้อย ร่างกายของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อจากความเจ็บปวดเมื่อครู่ เขารู้แล้วว่าสองวันผ่านไปนับตั้งแต่เขาเริ่มบ่มเพาะ 'ดูเหมือนว่าความเจ็บปวดจะยิ่งทวีคูณขึ้นในยามที่ข้าบังคับเพิ่มพลังวิญญาณขึ้นอย่างมหาศาลในขั้นหลังๆ' เขาถอนหายใจ จิตของเขาเดิมทีแข็งแกร่งจนสามารถเพิกเฉยต่อความเจ็บปวดได้ในยามที่เขาบังคับเพิ่มระดับการบ่มเพาะจิตในช่วงแรก แต่ในตอนนี้มันไม่อาจรองรับการเพิ่มขึ้นของพลังวิญญาณได้อีกต่อไปแล้ว นอกจากนี้ เขายังทึ่งที่ตนเองสามารถรับรู้สถานการณ์ปัจจุบันได้ทันทีที่บ่มเพาะเสร็จ แต่กลับไม่สามารถรับรู้เวลาที่ผ่านไปได้เลยระหว่างการบ่มเพาะ "ดูเหมือนว่าข้าคงต้องบ่มเพาะจิตอย่างช้าๆ แล้วสิ" เดวิสพึมพำอย่างเศร้าใจ หากมีใครได้ยินคำพูดของเขาเข้า พวกเขาคงจะกระอักเลือดออกมาเป็นลิตรแล้วตรงเข้าบีบคอเขาให้ตายไปเสียตรงนั้น