Chapter 94: เป็นที่โปรดปราน ทุกคนตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ภาพฉากอันโหดร้ายเบื้องหน้าเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่อาจจินตนาการถึงได้ บรรยากาศยังคงมีความเงียบงันที่โกลาหล ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างในขณะที่ยังไม่สามารถประมวลผลสิ่งที่เกิดขึ้นได้ ความกลัวทำให้หัวใจของพวกเขาอ่อนแรงและเต้นรัวเร็วขึ้น พวกเขาไม่สามารถเอ่ยปากพูดสิ่งใดออกมาเพื่อถ่ายทอดความรู้สึกของตนได้ ฉากเหตุการณ์ดูประหลาดและในขณะเดียวกันก็ให้ความรู้สึกเหนือจริงในเวลาเดียวกัน พวกเขาทำได้เพียงมองไปที่เดวิสเพื่อหาคำตอบ ถึงกระนั้นบางคนก็ไม่กล้าแม้แต่จะสบตาเขา เพราะกลัวว่าตนเองจะกลายเป็นเป้าหมายรายต่อไปโดยไม่มีเหตุผลอันควร โลแกน เอลเลีย และเชอร์ลี่ย์ต่างตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก พวกเขาไม่อาจหาเหตุผลได้ว่าทำไมจักรพรรดิทั้งสองถึงถูกทำลายระดับการบ่มเพาะพลังจนเสียชีวิตในทันทีเช่นนี้ แม้ว่าทุกคนจะเดาได้ว่ามันต้องเกี่ยวข้องกับยันต์กระดาษเหล่านั้น แต่ก็ไม่มีใครมั่นใจได้เลย เดวิสมีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า เขารอให้ความกลัวหยั่งรากลึกลงในใจของคนเหล่านั้นก่อนจะเอ่ยคำพูดเพื่อปั่นหัวพวกเขาต่อ ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วบรรยากาศอันน่าขนลุก ซึ่งทำให้ผู้คนที่อยู่ที่นั่นเหงื่อแตกพลั่กเพราะไม่มีใครกล้าปริปาก เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็มีคนทนไม่ไหว เสียงหนึ่งดังขึ้นท่ามกลางบรรยากาศที่เต็มไปด้วยความสับสน "ทะ... ท่านเจ้าชายเดวิส! เกิดอะไรขึ้นที่นี่กันแน่?" จักรพรรดิเคลย์มอร์ถามด้วยน้ำเสียงที่แสดงถึงความเคารพโดยไม่รู้ตัว "ผมแค่สังหารจักรพรรดิทริทอร์และจักรพรรดิเรเวนไป และผมคิดว่ามันก็ไม่ต่างจากการฆ่าอสูรเวทมนตร์ระดับสามัญทั่วไปหรอกครับ" เดวิสตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับว่าเขาไม่ได้ทำเรื่องสลักสำคัญอะไร 'ไม่ต่างจากการฆ่าอสูรเวทมนตร์ระดับสามัญงั้นรึ?' ดวงตาของทุกคนกระตุกในขณะที่ความกลัวในใจก็เพิ่มทวีขึ้นอีกเล็กน้อย "นั่น... นั่นมันยันต์กระดาษอะไรกัน?" จักรพรรดิรูธถามด้วยความไม่เชื่อในขณะที่เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่ "อ้อ... พวกท่านสังเกตเห็นแล้วงั้นหรือ? อยากรู้ไหมว่ามันคืออะไร?" เดวิสแสร้งทำเป็นเพิ่งสังเกตเห็นการค้นพบของพวกเขาและถามด้วยท่าทีหยอกล้อ "อยากรู้!" จักรพรรดิแอชตันตอบด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น เขาเริ่มเชื่อแล้วว่าข้อสันนิษฐานของเขาถูกต้องถึง 99% ในตอนนี้ "เรื่องนี้... ผมไม่แน่ใจว่าควรพูดดีไหม... แต่ในเมื่อพวกท่านทุกคนล้วนเป็นผู้อาวุโสของผม มันคงไม่ดีแน่หากผมจะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับต่อไป" เดวิสลูบคางราวกับกำลังครุ่นคิดว่าจะบอกความจริงกับพวกเขาดีหรือไม่ เขาเดินไปข้างหน้าในขณะที่ครุ่นคิด พลางเหยียบย่ำลงบนแอ่งเลือดที่เปรอะเปื้อนและหยิบแหวนมิติทั้งสองวงออกจากร่างไร้วิญญาณเหล่านั้น ทุกคนอ่านบรรยากาศออกและรู้ว่าเดวิสสื่อถึงอะไรโดยอ้อม พวกเขาเข้าใจว่าเขากำลังเรียกค่าชดเชย และสิ่งที่ต้องจ่ายก็คือแหวนมิติทั้งสองวงนั้นนั่นเอง อันที่จริง พวกเขารู้ดีว่าตนไม่มีสิทธิ์ต่อรอง และมันก็เป็นไปตามที่พวกเขาคิด สำหรับเดวิสแล้ว มันไม่สำคัญเลยว่าพวกเขาจะเต็มใจมอบแหวนมิติให้เขาหรือไม่ เพราะเขาตั้งใจจะยึดแหวนมิติอันมั่งคั่งเหล่านั้นอยู่แล้ว เขาเพียงต้องการให้พวกเขาโอนอ่อนผ่อนตามเพื่อให้เรื่องจบลง โดยไม่ให้มีปัญหาตามมาในภายหลัง เดวิสกล่าวต่อ "ยันต์กระดาษสองใบนี้ ท่านอาจารย์เป็นคนมอบให้ผมด้วยมือของท่านเอง ท่านกำชับให้ผมใช้มันหากมีใครที่เก่งกาจกว่าผมคิดจะเอาชีวิตผม" *ตึง* เสียงอื้ออึงดังขึ้นทั่วบริเวณ ตำนานสั้นๆ ที่ถูกลืมเลือนไปนานเกี่ยวกับผู้อาวุโสผู้ยิ่งใหญ่ที่เคยช่วยอาณาจักรลอเร็ตไว้ในอดีตก็หวนคืนกลับมา "ยันต์กระดาษพวกนี้ทรงพลังจริงๆ! แต่ผมไม่เข้าใจเลยว่าทำไมท่านอาจารย์ถึงให้ยันต์กระดาษพวกนี้มาตั้งเจ็ดใบ!" เดวิสถอนหายใจพลางกล่าว "ยันต์กระดาษเจ็ดใบ?" ดวงตาของเหล่าจักรพรรดิกระตุกด้วยเหตุผลบางประการ จากนั้นพวกเขาก็ตระหนักด้วยความหวาดหวั่นว่าจำนวนมันเท่ากับจำนวนของอาณาจักรระดับฟ้าบนทวีปนี้พอดี "ผมมั่นใจว่าท่านอาจารย์คงผิดหวังในตัวผมที่ใช้ยันต์กระดาษไปสองใบแทนที่จะใช้พลังของตัวเอง" เขาเอามือกุมขมับพลางรำพึงออกมา "ใช่! ใช่แล้ว! คนเราควรใช้พลังของตัวเองแทนที่จะพึ่งพาพลังภายนอกเสมอไป ผมมั่นใจว่าท่านอาจารย์ของเจ้าต้องให้อภัยเจ้าแน่นอน เพราะเจ้าปีศาจร้ายสองตัวนั่นคิดจะเอาชีวิตเจ้านี่นา อีกอย่าง ชีวิตคนย่อมสำคัญเหนือวิธีการที่ใครจะเลือกใช้พลังอยู่แล้ว" จักรพรรดิรอสรีบปลอบเดวิสเมื่อเห็นเขามีท่าทีเศร้าสร้อย ในขณะเดียวกันเขาก็คิดในใจว่าตนได้สกัดกั้นไม่ให้เดวิสใช้ยันต์กระดาษทรงพลังเหล่านั้นอีกต่อไปแล้ว "ท่านพูดถูกครับ จักรพรรดิรอส ขอบคุณสำหรับคำแนะนำ!" เดวิสยิ้มราวกับว่าเขาได้รับการปลอบประโลมจากคำพูดนั้นจริงๆ จักรพรรดิทั้งสี่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่าจักรพรรดิรอสใช้โอกาสนี้เพื่อสร้างความโปรดปรานเช่นกัน ทุกคนมองจักรพรรดิรอสด้วยความอิจฉา โดยคิดว่าเขาทำเป้าหมายของตนสำเร็จ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าทุกคนเริ่มปักใจเชื่อในคำพูดของเดวิส มิฉะนั้นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นคงไม่มีเหตุผลรองรับ แม้แต่โลแกนก็ยังเชื่อคำพูดของเดวิสจนเขารู้สึกว่าไม่เหมาะสมที่จะถามคำถามเกี่ยวกับตัวตนของท่านอาจารย์อีก ตัวตนระดับสูงสุดเช่นผู้อาวุโสลึกลับผู้นั้นถึงกับมีลูกศิษย์งั้นหรือ? ใครที่มีสติดีจะไม่อยากผูกมิตรกับเขาบ้างล่ะ? จักรพรรดิแอชตันจู่ๆ ก็เกิดความคิดขึ้น "ฮ่าๆ ลูกเขย พูดถูกแล้ว ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนั้นเลย นอกจากนี้เรายังสามารถพยายามขอเข้าพบท่านอาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ของเจ้าเพื่ออธิบายว่าเจ้าไม่ได้เป็นฝ่ายผิดก็ได้นะ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เดวิสก็ตกตะลึง 'ไม่นึกเลยว่าเขาจะใช้โอกาสนี้เพื่อขอพบอาจารย์ที่ไม่มีตัวตนของผม แทนที่จะพยายามประจบผม เหอะ ฟังดูเข้าท่าแฮะ เขาปฏิบัติกับผมเหมือนลูกเขยทั้งที่ผมยังไม่ได้แต่งงานกับลูกสาวเขาด้วยซ้ำ ดูท่าจะเป็นคนฉวยโอกาสตัวยงเลยนะเนี่ย' "ผมเกรงว่าจะเป็นไปไม่ได้ครับ จักรพรรดิแอชตัน ท่านอาจารย์ของผมปลีกตัวจากทางโลกและปฏิเสธที่จะพบปะผู้คนนอกเหนือจากผม สิ่งที่ผมพูดเป็นความจริงครับ เพราะตอนที่ผมขอให้ท่านมาพบพ่อแม่ของผม ท่านอาจารย์ยังไม่แม้แต่จะใส่ใจตอบรับเลยด้วยซ้ำ" เดวิสกล่าวอย่างเศร้าสร้อยราวกับผิดหวังในตัวอาจารย์ของตน การแสดงของเดวิสนั้นแนบเนียนจนแม้แต่โลแกนก็ยังเริ่มเชื่อคำพูดของเขา "ไม่เพียงเท่านั้น ท่านอาจารย์ยังสั่งห้ามไม่ให้ผมพูดถึงท่านเว้นแต่จะมีการถามถึงเป็นการเฉพาะด้วยครับ" เดวิสกล่าวเสริมพร้อมส่ายหัว "น่าเสียดายจริงๆ ถ้าได้พบท่านอาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ของเจ้าคงเป็นเกียรติสูงสุดในชีวิตของข้า แต่ถ้าไม่ได้พบก็ถือว่าไม่มีวาสนาก็แล้วกัน" จักรพรรดิรูธกล่าว เขาก็อยากพบผู้อาวุโสลึกลับคนนี้เช่นกัน โลแกนในตอนนี้ละทิ้งความหวังที่จะได้พบอาจารย์ของลูกชายไปเสียสนิท ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่อาจนำความโกรธแค้นไปสู่บุคคลระดับเทพผู้นั้นและอาจทำให้ความสัมพันธ์ศิษย์อาจารย์ระหว่างลูกชายกับผู้อาวุโสท่านนั้นแย่ลงได้ เมื่อเห็นว่าการแสดงของตนประสบความสำเร็จ เดวิสก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกพร้อมคิดในใจ 'ถ้าบุคคลที่ทรงพลังลงมือทำอะไรสักอย่าง ผู้คนย่อมไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเชื่อ การหลอกคลาร่านั้นยากกว่านี้เป็นล้านเท่า โชคดีที่เธอไม่ได้อยู่ที่นี่' หากคลาร่าอยู่ที่นี่ การแสดงและคำลวงของเขาคงถูกมองออกอย่างง่ายดายโดยไม่ต้องสงสัยเลยสักนิด