Chapter 125: บทสนทนาระหว่างหญิงสาวสองนาง เอเวอลีนกุมมือเขาไว้พลางรู้สึกอุ่นใจ ก่อนจะหันไปมองเชอร์ลีย์ "องค์หญิงเชอร์ลีย์ ไม่ได้พบกันนานเลยนะเพคะ..." เชอร์ลีย์ยังคงสวมอาภรณ์สีแดงเพลิงชุดเดิม เพิ่มเติมคือเสื้อคลุมสีแดงสดที่สวมทับอยู่ด้านนอก ซึ่งช่วยขับเน้นทรวดทรงของนางให้ดูโดดเด่นราวกับจักรพรรดินีผู้สูงศักดิ์ นางถอดผ้าคลุมหน้าออกแล้วยิ้มกว้างให้เอเวอลีน เมื่อเอเวอลีนได้เห็นใบหน้าอันงดงามนั้น นางก็รู้สึกหลงใหลจนลืมตัว นางรู้สึกว่าอีกฝ่ายนั้นงดงามกว่าตนเองมากนัก เชอร์ลีย์เดินเข้ามาใกล้เอเวอลีนและกุมมือนางไว้ราวกับเป็นสหายที่รู้จักกันมาเนิ่นนาน "ใช่แล้ว ข้าเดาว่าความรู้สึกของท่านที่มีต่อเขาคงชัดเจนแล้วสินะ?" เอเวอลีนยิ้มและพยักหน้า นางรู้สึกสนิทใจกับองค์หญิงผู้นี้ที่ปฏิบัติต่อนางอย่างให้เกียรติ "ฮ่าฮ่า ยอดเยี่ยม! เล่าให้ข้าฟังหน่อยสิ!" เชอร์ลีย์หัวเราะร่าพลางดึงตัวเอเวอลีนเดินห่างออกจากเดวิส เอเวอลีนร้องอุทานออกมาเบาๆ นางอยากจะปฏิเสธและอยู่เคียงข้างเขา แต่ก็รู้สึกเสียมารยาทหากต้องขัดความหวังดีของอีกฝ่าย เดวิสทำหน้ายิ้มแห้งๆ ที่ดูเหมือนไม่ได้ยิ้ม 'นอกจากจะไม่ทักทายข้าแล้ว ยังลากนางไปอีก สองพ่อลูกคู่นี้ต้องกำลังวางแผนอะไรบางอย่างแน่ ไม่ดีแล้ว! ข้าต้องระวังตัวไว้ให้ดี!' เดวิสเริ่มตื่นตระหนกเต็มขั้น แต่ก็ยังคงรักษาความสงบนิ่งและสนทนากับจักรพรรดิแอชตันและเหล่าผู้อาวุโสต่อไป ในขณะเดียวกัน ที่หอคอยเฝ้ายามใกล้ๆ กัน มีห้องเล็กๆ หลายห้องที่ใช้สำหรับทหารรักษาการณ์ ภายในห้องเล็กๆ ห้องหนึ่ง หญิงงามสองนางเพิ่งจะเดินเข้าไปข้างใน เชอร์ลีย์หันขวับมาอย่างตื่นเต้นและเริ่มซักไซ้ "ไปไกลถึงขั้นไหนแล้ว?" "ไกลถึงขั้นไหน? ถ้าท่านหมายถึงระยะทาง เขาก็อยู่ใกล้ๆ เรานี่เอง..." เอเวอลีนตอบด้วยความงุนงง "โอย! ข้าหมายถึงความสัมพันธ์ของพวกท่านต่างหากล่ะ!?" เชอร์ลีย์กุมขมับตัวเองก่อนจะถามใหม่อีกครั้ง "เรื่องนั้น... พวกเราเพิ่งจะจับมือกัน..." เอเวอลีนหน้าแดงก่ำขณะพูด "อะไรนะ!? แค่จับมือเองเหรอ?" เชอร์ลีย์ถอยหลังกรูแล้วมองใบหน้าที่แดงซ่านของอีกฝ่ายด้วยความไม่เชื่อ "ข้าไม่เชื่อหรอก! บอกความจริงมานะ!" เอเวอลีนยิ้มแห้งๆ ในใจพลางคิด 'ถึงจะเป็นเรื่องจริง แต่ท่านก็ไม่เชื่อสินะ...' เมื่อเห็นสีหน้าของนาง เชอร์ลีย์ก็เอามือปิดปากแล้วพึมพำ "เจ้าล้อข้าเล่นใช่ไหม!? ทั้งที่เขาดูเผด็จการขนาดนั้น..." ดวงตาของเอเวอลีนเบิกกว้างเมื่อได้ยินคำนั้น "เผด็จการ? ท่านหมายความว่าอย่างไร!?" สีหน้านางเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด เพราะเข้าใจคำพูดของเชอร์ลีย์ผิดไป เชอร์ลีย์รีบประสานนิ้วมือเข้าหากันแล้วรีบอธิบาย "เอ๊ะ? ไม่ใช่! ข้าหมายถึงเขาดูเผด็จการตอนที่พวกเราสู้กันในรอบสุดท้ายของการประลองทวีปทะเลกว้าง ข้าเลยคิดว่าเขาคงจะจัดการเจ้าไปแล้วหลังจากนั้น..." เอเวอลีนกางมือออกแล้วโวยวายใส่หน้าอีกฝ่าย "ท่านสรุปแบบนั้นได้อย่างไรกัน!?" นางไม่เข้าใจเลยว่าทำไมอีกฝ่ายถึงคิดไปไกลขนาดนั้น เชอร์ลีย์ถอยหลังไปนิดหนึ่งแล้วตอบว่า "ก็ข้ารู้มาว่าพวกพี่ชายของข้าเสียความบริสุทธิ์กันทันทีที่เริ่มแตกเนื้อหนุ่ม โดยเฉพาะท่าน พอมีเจ้าอยู่ข้างกายเขา ข้าเลยคิดว่าเขาไม่น่าจะอดทนได้นานนัก เลยเดาว่าเขาเองก็น่าจะเป็นแบบเดียวกัน ยิ่งไปกว่านั้นพวกเราก็เป็นเชื้อพระวงศ์เหมือนกัน..." เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอเวอลีนก็นึกอยากจะร้องไห้ "อะไรกันเนี่ย? นี่เป็นธรรมเนียมงั้นเหรอ!?" เชอร์ลีย์ใช้ปลายนิ้วแตะคางพลางตอบ "ก็อาจจะพูดได้แบบนั้น... เท่าที่ข้าได้ยินมา พวกพี่ชายข้าเสียครั้งแรกให้กับสาวใช้ของพวกเขาทั้งนั้น และนั่นก็ไม่ใช่ความลับอะไรด้วย..." สีหน้าของเอเวอลีนแข็งค้าง ภาพร่างหนึ่งปรากฏขึ้นในหัว "สาว... สาวใช้เหรอ!?" ดวงตาของเชอร์ลีย์เป็นประกายทันทีที่ได้ยินคำนั้นหลุดออกมาจากปากนาง "อา... พูดถึงเรื่องสาวใช้... ข้าสงสัยจังว่าเขาเสียครั้งแรกให้กับเด็กคนนั้นไปแล้วหรือยัง? เอลเลียใช่ไหมนะ? หือ? นางไม่อยู่ที่นี่เหรอ? นางไม่ได้พาเขามาด้วยเหรอ? แปลกจัง... ดูพวกเขาสนิทกันมากเลยแท้ๆ..." ทันใดนั้นนางก็สังเกตเห็นว่าบรรยากาศเงียบกริบลง และตระหนักได้ทันทีว่าตนเพิ่งพูดสิ่งที่ไม้ควรพูดออกไป เอเวอลีนก้มหน้ามองพื้น นางไม่เงยหน้าขึ้นมาอยู่พักใหญ่ เชอร์ลีย์รอคอยแต่ไม่ได้ปลอบใจ เพราะนางอยากเห็นปฏิกิริยาของอีกฝ่ายที่มีต่อเรื่องนี้ สำหรับนางแล้ว นางสนใจเรื่องราวความรักทุกประเภท และนี่ก็เป็นหนึ่งในงานอดิเรกซ่อนเร้นของนาง นางชอบถามพี่น้องเกี่ยวกับเรื่องความสัมพันธ์และชู้สาวของพวกเขา มันเต็มไปด้วยช่วงเวลาที่น่าหลงใหลและน่ารัก บางครั้งก็มีความสัมพันธ์ที่ถูกบังคับปนอยู่ด้วย ซึ่งนางเกลียดสิ่งนั้นเข้าไส้ ในทางตรงกันข้ามกับช่วงเวลาเหล่านั้น นางรู้สึกว่าเดวิสเป็นประเภทที่จะเผด็จการใส่ผู้หญิงเมื่อเขาโตขึ้น และนั่นคือเหตุผลที่นางปฏิเสธการหมั้นหมายกับเขาในตอนที่มีโอกาส โดยรวมแล้ว นางรู้สึกรังเกียจความรักที่ถูกบังคับ และรู้สึกว่านางคงจะลงเอยบนเส้นทางนั้นหากได้แต่งงานกับเขา "ไม่เป็นไรหรอกค่ะ..." "หือ?" ระหว่างที่กำลังจมอยู่ในความคิด นางก็สังเกตว่าเอเวอลีนพูดอะไรบางอย่างออกมา "ข้าบอกว่าไม่เป็นไรค่ะ" เอเวอลีนกล่าวซ้ำด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "อะไรที่ไม่เป็นไรเหรอ?" เชอร์ลีย์รู้สึกสับสน เอเวอลีนสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วตอบคำถามนั้น "ข้าไม่สนหรอกค่ะว่าเขาจะทำแบบนั้นกับเด็กคนนั้นไปแล้วหรือยัง เพราะข้าก็เตรียมใจไว้แล้วว่ามันอาจจะเป็นแบบนั้นไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง อีกอย่าง แม่ของเขาก็เคยเตือนข้าให้ระวังเด็กคนนั้นอยู่แล้ว" "โอ้..." เชอร์ลีย์ตอบรับแบบเกินจริงพลางถามด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น "แล้วเขาปฏิบัติต่อท่านอย่างไรกันแน่ล่ะ?" เมื่อเอเวอลีนได้ยินคำถามนั้น นางก็ยิ้มด้วยสีหน้าพึงพอใจพร้อมวางมือไว้บนอก "เขาปฏิบัติต่อข้าดีกว่าที่ครอบครัวของข้าปฏิบัติกับข้าเสียอีก..." เชอร์ลีย์พยักหน้าอย่างเหม่อลอย ความรู้สึกประหลาดบางอย่างพัดผ่านใจของนางไป 'ข้าคิดผิดงั้นเหรอ?' นั่นคือทั้งหมดที่นางคิดได้ในตอนนี้ จิตใจของนางกระซิบว่าเอเวอลีนอาจจะกำลังโกหก แต่เมื่อได้เห็นสีหน้าของนางและย้อนนึกไปถึงตอนที่เขาโดดลงมาจากไวเวิร์นเขาทองพร้อมกับอุ้มเอเวอลีนมาด้วย นางก็อดไม่ได้ที่จะยอมรับว่าคำพูดของเอเวอลีนอาจเป็นเรื่องจริง "ทำไมท่านถึงถามข้าแบบนั้นล่ะคะ? หรือว่าท่านกำลังเสียใจกับการตัดสินใจในตอนนั้น?" เอเวอลีนไม่ใช่คนโง่ นางสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยบนสีหน้าของอีกฝ่ายได้ สัญชาตญาณบอกนางว่าเรื่องนี้ไม่ง่ายอย่างที่เห็นแน่ๆ