บทที่ 80: ความมุ่งมั่นของเอลเลีย เมื่อเอลเลียตระหนักได้ว่าเธอเริ่มปฏิบัติต่อเดวิสเหมือนเพื่อนคนหนึ่ง เธอก็เริ่มรู้สึกมีความสุข แต่ในขณะเดียวกันเธอก็รู้สึกหวาดกลัวไปพร้อมกัน เธอรู้สึกมีความสุขที่ได้มีชีวิตที่ดี แต่ก็รู้สึกหวาดกลัวเพราะกลัวว่าจะถูกทอดทิ้ง เมื่อบวกกับความคิดที่เธอมีต่อเดวิส สิ่งนี้แทบไม่ต่างจากสวรรค์สำหรับเธอ แต่หากเดินหมากพลาดแม้แต่ก้าวเดียว เธอก็รู้สึกว่าตัวเองอาจต้องตกลงไปในขุมนรก สำหรับเธอ แม้ว่าเธอจะปฏิบัติต่อเดวิสเหมือนเพื่อน แต่ความรู้สึกนั้นก็ยังไม่เป็นธรรมชาติ ด้วยพันธนาการทาสรับใช้ที่ผูกมัดโชคชะตาของเธอเอาไว้ ในจิตใต้สำนึกของเธอมักจะมีตัวจำกัดที่คอยย้ำเตือนถึงสถานะและตำแหน่งของตัวเองอยู่เสมอ ซึ่งนั่นทำให้การเป็นเพื่อนกับเดวิสเป็นเรื่องที่ยากเหลือเกิน “คุณใจดีมากเหลือเกิน…” เอลเลียพึมพำขณะที่น้ำตาไหลรินลงมาอาบแก้มอย่างห้ามไม่ได้ “เอ๊ะ!?” สีหน้าของเดวิสเปลี่ยนไปเป็นความกระอักกระอ่วน เขาคิดว่าวิธีการสอนของเขานั้นรุนแรงเกินไป จากนั้นเอลเลียก็เริ่มเช็ดน้ำตาด้วยข้อมือ ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความอับอาย เธอรู้สึกว่าตัวเองทำตัวน่าขบขันสิ้นดี “ฮ่าๆ เฮ้ย... หยุ... ฮ่าๆ... ฮ่าฮ่าฮ่า” ทันใดนั้นเอลเลียก็สะดุ้งสุดตัวเมื่อรู้สึกถึงความจั๊กจี้ที่เอว ซึ่งทำให้เธอหลุดหัวเราะออกมาเหมือนคนบ้า นิ้วทั้งสิบกำลังกระตุ้นเอวของเธอพร้อมกัน ทำให้เธอรู้สึกจั๊กจี้และวาบหวามจนอยากจะแทรกแผ่นดินหนีขณะที่หัวเราะออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ “ฮ่าฮ่าฮ่า... หยุ... เดวิ... ฮ่าๆ... พอแ... อื้อ!” เอลเลียเสียหลักล้มไปด้านหลังในตอนที่... เดวิสหยุดมือและโอบเอวเธอไว้โดยตวัดแขนไปรอบหลังเพื่อประคองร่างเอาไว้ ลมหายใจของเอลเลียหอบกระชั้น เธอเผยรอยยิ้มออกมาพร้อมกับใบหน้าที่แดงซ่าน “แบบนั้นแหละ เธอแค่ต้องมีรอยยิ้มบนใบหน้าก็พอ ได้โปรดอย่าทำหน้าเศร้าแบบนั้นต่อหน้าฉันอีกเลย...” ครั้งนี้กลายเป็นเดวิสที่รู้สึกประหม่าเสียเอง เขาเบือนหน้าหนีไปด้านข้างแล้วพูดต่อ “ที่จริงแล้ว แม้ไม่ได้อยู่ต่อหน้าฉันก็อย่าเศร้าไปเลย ฉันจะปกป้องเธอเสมอ ไม่ว่าเธอจะเป็นคนแบบไหนก็ตาม...” น้ำตาของเธอพรั่งพรูออกมาจากดวงตาประหนึ่งเขื่อนแตกจนเธอไม่มีทางหยุดมันได้ แต่ในครั้งนี้เธอกำลังยิ้มทั้งน้ำตา เธอหลั่งน้ำตาแห่งความอิ่มเอมใจออกมา เดวิสยิ้มอย่างแห้งแล้ง เขาเพียงแค่ต้องการปลอบโยนเธอและทำให้เธอหยุดร้องไห้เท่านั้น ตลอดเวลาที่เขาใช้ร่วมกับเธอในการคัดเลือกเบื้องต้น เขารู้สึกว่าเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อย นิสัยและการกระทำของเธอดูไม่เป็นธรรมชาติเท่าที่ควร เขาเพียงแค่รู้สึกถึงความผิดปกตินั้นได้แต่ระบุไม่ได้ว่าคืออะไร ซึ่งส่งผลให้เขาเชื่อว่าเธอกำลังเผชิญกับความขัดแย้งภายในบางอย่างที่เขาไม่รู้ เขารู้สึกแย่เหลือเกินที่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในใจของเธอ โดยไม่รู้ตัว เขาทำได้เพียงเอ่ยคำปลอบโยนด้วยทักษะทางสังคมที่แทบจะเป็นศูนย์ของเขา เดวิสถอนหายใจ “เป็นความผิดของฉันเอง ที่ให้เธอต้องมาเจอเรื่องพวกนี้เร็วเกินไป... อื้ม” นิ้วเรียวงามวางทาบลงบนริมฝีปากของเขา ทำให้เขาไม่สามารถเปิดปากพูดต่อได้ “อย่างที่คุณบอกก่อนหน้านี้ นี่เป็นวิธีเดียวที่จะเพิ่มสถานะและตำแหน่งของฉัน” เธอหยุดคิดครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ ‘และถ้าฉันสามารถอยู่เคียงข้างคุณได้’ “ฉันจะไม่ยอมถอยกลางคันหรอก! อีกอย่าง คุณหมายความว่ายังไงที่ว่าฉันเจอเรื่องพวกนี้เร็วเกินไป? คุณกับฉันอายุเท่ากันไม่ใช่หรือไง? เจ้าชายเดวิส!” น้ำเสียงของเธอออกไปในเชิงล้อเลียนมากกว่าตำหนิ เดวิสยิ้มเจื่อนๆ บนใบหน้าและไม่ได้ตอบคำถามนั้นของเธอ ไม่มีทางที่เขาจะบอกเรื่องที่มาของเขา มิเช่นนั้นความสัมพันธ์ของพวกเขาก็คงไม่มีวันเหมือนเดิมอีกต่อไป “แล้วเมื่อไหร่คุณถึงจะยอมปล่อยฉันเสียที?” น้ำเสียงของเธอแฝงความขี้อายเล็กน้อย ทำให้เธอฟังดูเหมือนนางฟ้าตัวน้อยที่น่ารัก เขาหัวเราะเบาๆ ก่อนจะช่วยประคองให้เธอยืนตรงและถอนแขนออกจากเอวของเธอ ความเงียบที่กระอักกระอ่วนแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ ทันใดนั้นเอลเลียก็พูดขึ้น “ไปล่าสัตว์กันเถอะ คราวนี้ฉันจะไม่กลัวหรือถอยหนีอีกแล้ว” ใบหน้าของเธอสงบนิ่ง แต่ดวงตาของเธอนั้นกระจ่างใสราวกับว่าเธอได้แก้ไขความขัดแย้งภายในใจได้แล้ว เดวิสมองดูเธอแล้วยิ้ม “ดี!” แต่แล้วเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้จึงพูดต่อ “เธอต้องล่าด้วยตัวคนเดียว อย่าลืมล่ะ!” เอลเลียดูตกใจเล็กน้อย แต่ก็รีบเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มบนใบหน้าเมื่อจำกฎได้ ‘นั่นสินะ ฉันจะมัวแต่พึ่งพาเขาไม่ได้...’ “งั้นก็นำทางฉันไปที...” เอลเลียเอ่ยพลางเริ่มเดินไปในทิศทางหนึ่ง “ได้สิ ไม่มีปัญหา” เดวิสตอบขณะที่พวกเขาเดินไปด้วยกัน ทิศทางที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปคือเขตชั้นในของภูเขาไฟ … สี่วันผ่านไปนับตั้งแต่การเริ่มต้นของรอบที่สอง ณ สนามประลองหลักบนเกาะโกเต ผู้คนกำลังพลุกพล่านไปด้วยความวุ่นวาย ในขณะที่บทสนทนาเกี่ยวกับรอบที่สองของการแข่งขันกำลังถูกพูดถึงอย่างออกรส ผู้คนยังคงอยู่ที่นี่เพื่อพูดคุยเกี่ยวกับเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นโดยไม่มีทีท่าว่าจะขาดหัวข้อสนทนา เหตุผลหลักที่ทำให้พวกเขาไม่เบื่อหน่ายก็เป็นเพราะเวทอาคมชั้นสูงที่ฉายภาพสถานการณ์และเหตุการณ์ต่างๆ บนเกาะเฟอร์เซนผ่านทางแมลงที่ทำหน้าที่เฝ้าติดตามอยู่ทั่วทั้งเกาะ “โอ้ ดูเด็กหนุ่มในชุดสีน้ำเงินคนนั้นสิ โค่นวานรสีชาดได้ด้วยพละกำลังล้วนๆ! เขาต้องฝึกฝนในระบบการบ่มเพาะร่างกายมาอย่างหนักจนถึงระดับเหล็กขั้นต้นเป็นอย่างน้อย!” “ฉันรู้จักคนคนนี้! เขาไม่ใช่คุณชายแห่งตระกูลโนแลนจากจักรวรรดิโลเร็ตหรอกเหรอ?” “คุณชายตระกูลโนแลน? ฉันว่าเขาชื่อ เควิน โนแลน นะ...” จากนั้นพวกเขาก็ตรวจสอบตารางคะแนน ซึ่งมีชื่อของเขาอยู่ในอันดับที่ 13 ด้วยคะแนน 14,500 คะแนน ไม่ใช่แค่ตระกูลคอลดอนเท่านั้น แต่ตระกูลที่มีชื่อเสียงและตระกูลขุนนางจากทุกจักรวรรดิล้วนเข้าร่วมการแข่งขันแกรนด์ซีคอนทิเนนต์ทั้งสิ้น เพราะท้ายที่สุดแล้ว นี่คือโอกาสในการเพิ่มความแข็งแกร่งและชื่อเสียงของพวกเขา บทสนทนาเกี่ยวกับเหล่ายอดฝีมือเยาวชนอย่างเขาได้ยินไปทั่วทั้งสนามประลอง แม้แต่จักรพรรดิและอัจฉริยะจากราชวงศ์ต่างก็เฝ้ามองพวกเขาด้วยความสนใจ แต่ไม่ว่าจะอย่างไร สายตาของพวกเขาทั้งหมดก็จดจ่ออยู่กับใครบางคน จักรพรรดิไทรเตอร์เผยสีหน้ายิ้มแย้มอยู่ตลอดเวลา จากนั้นเขาก็แกล้งพูดด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย “สี่วันแล้วนะนับตั้งแต่เริ่มรอบที่สอง แต่ดูเหมือนลูกชายของท่านจะฆ่าได้เพียงอสูรระดับปฐพีขั้นสูงสุดที่ได้คะแนนเพียง 500 แต้มเท่านั้น แม้แต่สาวใช้ของเขายังล่าอสูรได้มากกว่าเสียอีก ดูเหมือนเขาจะเอาแต่เดินตามและคอยสั่งการเธอเสียส่วนใหญ่ หากเป็นเช่นนี้ เขาจะไม่ถือว่าล้มเหลวในตำแหน่งรัชทายาทหรอกหรือ?”