บทที่ 156 - เกมมาคัส บนยอดบันไดขนาดใหญ่ เหล่าชายหญิงในชุดคลุมหลากสีสันจำนวนหลายสิบคนกำลังยืนอยู่หน้าหอคอยสีม่วงขนาดมหึมา ท่ามกลางฝูงชนนั้น ชายชราผู้มีเคราสีขาวเครายาวกำลังยืนอยู่อย่างมั่นคง ไม่มีใครสักคนในที่นี้กล้าปฏิเสธถึงรัศมีอันน่าเกรงขามที่แผ่ออกมาจากชายผู้นี้ อัลตัส เดรย์เดน ผู้อำนวยการของมาคัสอคาเดมี่ เขามองลงมายังพวกเขาด้วยสายตาอันลึกล้ำ ลูกบาศก์ใสสีฟ้าขนาดจิ๋วนับสิบชิ้นบินว่อนไปทั่วพื้นที่ของเหล่านักเวทฝึกหัด ก่อนจะลอยสูงขึ้นไปเหนือกลุ่มคนและฉายภาพขึ้นบนจอขนาดใหญ่ มันเป็นหน้าจอแบบเดียวกับที่ใช้แสดงรายชื่อเมื่อปีที่แล้ว แต่ในครั้งนี้มันกำลังแสดงภาพใบหน้าของผู้อำนวยการในมุมใกล้ แทบทุกคนในโถงต่างตื่นตาตื่นใจเมื่อได้เห็นใบหน้าของบุรุษผู้สูงส่งผ่านหน้าจอ หลายคนหันไปมองรอบๆ ลูกบาศก์และหน้าจอนั้น พยายามคาดเดาว่ามันทำงานอย่างไร จากนั้นพวกเขาก็สังเกตเห็นว่าหน้าจอยังแสดงใบหน้าของมาคัสคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่ข้างผู้อำนวยการด้วย เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง พวกเขาก็เห็นว่าลูกบาศก์จิ๋วเหล่านั้นลอยอยู่หน้าบุคคลที่ปรากฏบนจอพอดี ดูเหมือนว่าหน้าจอนี้จะสามารถฉายภาพอะไรก็ตามที่ลูกบาศก์จิ๋วเหล่านั้นมองเห็นได้ เมื่อได้ยินเสียงพูดคุยดังเซ็งแซ่ในหมู่นักเวทฝึกหัด ผู้อำนวยการก็กระแทกไม้เท้าลงกับพื้นทันที เสียงอันน่าสะพรึงกลัวก้องกังวานไปทั่วโถงจนเสียงพูดคุยของนักเวทฝึกหัดนับร้อยเงียบลงในทันที ทำให้พวกเขาทั้งหมดหันมามองชายชราเคราขาวผู้นี้ นักเวทฝึกหัดเหล่านั้นจ้องมองเขาอย่างตั้งใจและเงี่ยหูฟัง โดยไม่สะทกสะท้านกับสายตานับพันคู่ที่จับจ้องมาที่ตน อัลตัส เดรย์เดน เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบซึ่งเริ่มกระจายไปทั่วทั้งโถง “เกมมาคัสเป็นกิจกรรมประจำปีเพื่อเฉลิมฉลองความก้าวหน้าและยกย่องผู้ที่มีพรสวรรค์ ในอีก 20 วันข้างหน้านี้ สำหรับปีที่สอง นี่จะเป็นบททดสอบของพวกเจ้า เพื่อให้เราได้ค้นพบว่าใครที่คู่ควรกับสิ่งที่ดีที่สุดที่สถาบันมอบให้ได้” ผู้อำนวยการกล่าว จากนั้นเขามองลงไปยังเหล่านักเวทฝึกหัดเบื้องล่างและเสริมว่า “ขอให้ผู้ที่เก่งที่สุดจงเป็นผู้ชนะ!” เมื่อได้ยินคำให้กำลังใจจากผู้อำนวยการ ทุกคนต่างแสดงความกระตือรือร้นต่อกิจกรรมนี้ พวกเขาต่างต้องการทำผลงานให้ดีที่สุด หลังจากที่ผู้อำนวยการกล่าวจบ มาคัสสาวแสนสวยคนหนึ่งก็ก้าวออกมาด้วยท่าทางกระปรี้กระเปร่า “เรียนนักเวทฝึกหัดทุกคน ฉันชื่อเซเรน่า และฉันจะเป็นพิธีกรของเกมในวันนี้ เกมนี้จะได้รับการสังเกตการณ์โดยสถาบันและแขกของเราที่มาจากภายนอก” เมื่อเหล่าศิษย์ได้ยินว่าเกมนี้ไม่ได้ถูกจับตามองโดยเหล่ามาคัสของสถาบันเท่านั้น แต่ยังมีคนนอกมาร่วมดูด้วย ความกระตือรือร้นที่มีอยู่แล้วก็พุ่งสูงขึ้นไปอีก “นี่จะเป็นกิจกรรมที่ยิ่งใหญ่และน่าจับตามองที่สุดของเราจนถึงตอนนี้ นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันแนะนำให้พวกเธอทุกคนทุ่มสุดตัวในการแข่งขันและห้ามยอมแพ้เด็ดขาด!” มาคัสเซเรน่ากล่าว “พยายามทำตัวให้ดูดีอยู่เสมอ โดยเฉพาะเวลาที่เจ้าลูกบาศก์จิ๋วพวกนี้เข้าใกล้… เข้าใจไหม?” มาคัสสาวแสนสวยกล่าวต่อด้วยรอยยิ้มทะเล้น นักเวทฝึกหัดส่วนใหญ่อ่านข้อมูลทุกอย่างเกี่ยวกับเกมมาคัสที่พวกเขาจะหามาได้แล้ว พวกเขาได้รวบรวมข้อมูลมากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อเตรียมตัวให้พร้อม โดยบางคนถึงกับมีข้อมูลที่ละเอียดมาก อิมารีและคนอื่นๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน เพราะไม่มีใครอยากแพ้ในเกมนี้ และพวกเขาตัดสินใจเตรียมตัวกันล่วงหน้า เกมมาคัสนั้นแบ่งออกเป็นสามรอบ รอบแรกจะจัดขึ้นในวันนี้ นักเวทฝึกหัดจะสามารถเข้าร่วมรอบถัดไปที่จะจัดขึ้นในอีกสิบวันข้างหน้าได้หากพวกเขาผ่านรอบแรกไปได้ ง่ายเพียงเท่านี้เอง กฎเกณฑ์จะเป็นแบบเดิมจนถึงรอบสุดท้าย ในท้ายที่สุด กลุ่มคนที่ผ่านเข้าไปถึงรอบสุดท้ายได้จะถูกนับว่าเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์ที่สุด แม้กฎจะฟังดูเรียบง่ายและดูเหมือนง่าย แต่มันอาจไม่ใช่ความท้าทายที่ง่ายดายอย่างที่พวกเขาคิด มาคัสสาวผมบลอนด์แสนสวยกล่าวต่อ “ชั้นเรียนจะถูกแบ่งออกเป็นกลุ่ม กลุ่มละ 10 ชั้นเรียน หากพวกเธอมาจากชั้นเรียนที่ 45 พวกเธอจะอยู่ในกลุ่มที่ 4 และเป็นเช่นนี้ไปเรื่อยๆ เอาล่ะ ถึงเวลาที่พวกเธอต้องรวมทีมกันแล้ว! หวังว่าพวกเธอจะเลือกเพื่อนร่วมทีมอย่างฉลาด เพราะการหาเพื่อนร่วมทีมที่ดีก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของการเป็นหนึ่งในมาคัสที่เก่งที่สุด” ข้อมูลบางอย่างปรากฏขึ้นจากสัญลักษณ์บนฝ่ามือของอิมารีทันที [ท่านต้องการเข้าร่วมเกมมาคัสหรือไม่?] [ใช่] [เลือกทีมของท่าน] ในขณะที่อิมารีกำลังทำความเข้าใจกับข้อความที่ได้รับ ก็มีข้อมูลอีกชุดเด้งเข้ามาในหัวของเขา [จูเลียน คีซาร์ จากชั้นเรียนที่ 77 ต้องการเชิญท่านเข้าร่วมทีม ท่านจะยอมรับหรือไม่?] [ใช่] หลังจากอิมารียอมรับคำเชิญ เขาก็เห็นว่าจูเลียนได้เพิ่มชื่อของพวกเขาทุกคนเข้ากลุ่มเรียบร้อยแล้ว จูเลียนตบมือด้วยความตื่นเต้น เขาไม่อาจเก็บความกระตือรือร้นไว้ได้อีกต่อไปและกล่าวว่า “เอาล่ะทุกคน พวกเราทั้งห้าคนอยู่ในทีมเดียวกันแล้ว เราคือทีมที่ 99 ของกลุ่มที่ 7 ผมมั่นใจว่าถ้าพวกเราทุกคนร่วมมือกันได้ดีในรอบนี้ เราจะชนะเกมนี้แน่นอน!” เคลียที่ได้ยินคำพูดของจูเลียนก็กลอกตาแล้วถอนหายใจก่อนจะพูดว่า “เอ่อ… เราตั้งชื่อทีมเองไม่ได้เหรอ? ชื่อทีมนี้มันฟังดู ‘งี่เง่า’ สำหรับฉันนะ” จูเลียนครุ่นคิดเรื่องกฎของเกมอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น “อืม… ผมมั่นใจว่าไม่มีกฎข้อไหนห้ามเราตั้งชื่อกลุ่มเองนะ” เขาหันไปหาเคลียแล้วพูดว่า “เราเลือกชื่อเองได้ถ้าต้องการ เธอมีความคิดเห็นอย่างไรบ้างล่ะ เคลีย?” เคลียเงียบไปเพื่อคิดหาชื่อที่เหมาะสม ในขณะที่คนอื่นๆ ต่างนิ่งเงียบ เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนั้น จูเลียนจึงกล่าวต่อว่า “แล้วพวกนายล่ะ? มีใครมีไอเดียเกี่ยวกับชื่อกลุ่มอื่นอีกไหม? อิมารี? ชูโม่?” “เดี๋ยวสิ ทำไมไม่พูดชื่อฉันล่ะ?” แธรกซ์ถามด้วยความหงุดหงิด “ก็เพราะว่า… ในหัวนายมีแต่กล้ามเนื้อน่ะสิ” จูเลียนตอบกลับ ก่อนที่การทะเลาะวิวาทจะปะทุขึ้นระหว่างเด็กหนุ่มทั้งสอง ในที่สุดเคลียก็หลุดจากภวังค์ความคิด “ชื่อ ‘5 อัญมณี’ (5 Jewels) เป็นไง?” “5 อัญมณี?” อิมารีถามด้วยความสงสัย เคลียหันมามองอิมารีแล้วพูดว่า “ใช่! ฉันชอบเสียงของมันนะ แล้วมันก็สื่อถึงบุคลิกของทีมเราได้ดีกว่าด้วย” เธอกวาดสายตามองคนอื่นๆ แล้วถามว่า “พวกนายคิดว่าไง? ฟังดูดีใช่ไหมล่ะ?” เมื่อเห็นสีหน้าของเหล่าเด็กหนุ่ม อิมารีสัมผัสได้ว่าพวกเขาทุกคนไม่ชอบชื่อที่เคลียเพิ่งเสนอไป แต่เขารู้ดีเกินไปว่าไม่มีใครกล้าปฏิเสธเคลีย พวกเขาเลือกที่จะตกลงกับทุกสิ่งที่เธอพูดดีกว่าต้องเผชิญกับ ‘ผลที่ตามมา’ “แล้วถ้าเป็น ‘ดิ อีเกิล’ (พญาอินทรี) ล่ะ?” จูเลียนโพล่งออกมาหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง แธรกซ์ตอบกลับ “นี่เกี่ยวกับพวกโรมันกับนกอินทรีของพวกเขาใช่ไหม?” “มันเป็นสัญลักษณ์ที่สื่อถึงการสร้างแรงบันดาลใจให้ผู้อื่นต่างหาก” จูเลียนกล่าวอย่างใจเย็น แธรกซ์แค่นเสียงใส่คำพูดของจูเลียน “หึ?! นายควรเลือกสิงโตหรือหมีถ้าอยากสร้างแรงบันดาลใจ…” แธรกซ์พูดต่อ “อินทรีเนี่ยนะ… เหอะ น่าตลกสิ้นดี” เมื่อรู้สึกถึงบรรยากาศตึงเครียดที่คุ้นเคย เคลียก็กล่าวว่า “โอเค หยุดทะเลาะกันได้แล้วทั้งสองคน” จากนั้นเธอก็หันไปทางอิมารี “อิมารี นายคิดว่าไง?” อิมารีลูบคางพลางครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า “ฉันว่าเราเอาแบบเรียบง่ายและใช้ชื่อบ้านเกิดของเราเป็นชื่อกลุ่มดีไหม” “ชื่อดาวเคราะห์ของเราน่ะเหรอ? งั้นก็… เอิร์ธมาคัส (Earth Magus)?” เคลียถาม “ฟังดูจืดชืดจัง…” แธรกซ์ออกความเห็น “แต่ก็นะ ฉันว่าก็ใช้ได้” เมื่อได้ยินการตอบรับจากเจ้าวัวตัวใหญ่ จูเลียนก็รีบเสริมทันที “เอาล่ะ งั้นก็ตามนั้น เอิร์ธมาคัส” เขาหันไปมองชูโม่ และอิมารีก็เห็นชูโม่พยักหน้าเห็นด้วย มาคัสสาวผมบลอนด์แสนสวยพูดขึ้นอีกครั้ง “ตอนนี้ ฉันจะประกาศธีมของรอบแรกในปีนี้” เสียงพูดคุยเงียบลงทันทีเมื่อนักเวทฝึกหัดได้ยินดังนั้น มาคัสเซเรน่าเผยรอยยิ้มก่อนจะกล่าวว่า “ธีมของรอบแรกในปีนี้คือ… ปกป้องสะพาน!” ฝูงชนนักเวทฝึกหัดหลายร้อยคนเริ่มส่งเสียงดังอื้ออึงเมื่อได้ยินธีมในปีนี้ ‘มันเป็นเกมที่เข้าใจง่ายมาก แค่ยืนบนสะพานแล้วปกป้องมันให้ได้ก็พอ!’ เซเรน่ากล่าวด้วยท่าทางตื่นเต้นราวกับว่าเธอเองเป็นผู้ที่จะลงแข่งในเกมนี้เสียเอง “ปกป้องสะพานงั้นเหรอ?” อิมารีพึมพำด้วยความสับสน พูดตามตรงเขาไม่เคยรู้เลยว่าธีมที่อาจเกิดขึ้นในแต่ละรอบของเกมจะมีอะไรบ้าง ในขณะที่จูเลียนดูวิตกกังวลอย่างเห็นได้ชัด เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของเขา อิมารีจึงถามว่า “มีอะไรเหรอ จูเลียน?” “นี่มันแย่มากทุกคน นี่คือธีมที่แย่ที่สุดสำหรับทีมอย่างพวกเราแล้ว” อิมารีถามต่อด้วยความสับสน “นายหมายความว่ายังไง?” “นายไม่เข้าใจหรือไง อิมารี? มันยากกว่ามากที่จะปกป้องสะพานด้วยคนแค่ห้าคน ในธีมนี้ จำนวนสมาชิกในทีมส่งผลต่อผลลัพธ์จริงๆ” จูเลียนอธิบาย ในขณะที่อิมารียังคงครุ่นคิดเรื่องนี้ มาคัสเซเรน่าก็ประกาศขั้นตอนสุดท้ายของรอบแรก “เป้าหมายของรอบนี้เรียบง่าย เช่นเดียวกับเกมรอบแรกครั้งก่อนๆ นี่จะเป็นเกมคัดออก จะมีเพียง 50 ทีมจากแต่ละกลุ่มเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ผ่านเข้าสู่รอบถัดไป นั่นหมายความว่าเกมจะไม่หยุดจนกว่าจะเหลือเพียง 50 ทีมสุดท้าย ง่ายใช่ไหมล่ะ? ตื่นเต้นกันหรือยังทุกคน?” [จำนวนทีมทั้งหมดของกลุ่มที่ 7: 121 ทีม] 50 ทีมจากทั้งหมด 121 ทีม การจะผ่านรอบนี้ได้หมายความว่าพวกเขาจะต้องอยู่ในอันดับต้นๆ 40% ของเหล่านักเวทฝึกหัดทั้งหมด เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น อิมารีก็ตั้งปณิธานว่าจะผ่านรอบนี้ไปให้ได้ไม่ว่าจะต้องทำอย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นความกระตือรือร้นของเหล่าศิษย์ มาคัสเซเรน่าจึงกล่าวว่า “ไม่รอช้าแล้ว พวกเธอทุกคนเข้าไปในพอร์ทัลได้เลย เกมจะเริ่มขึ้นในอีกไม่กี่อึดใจนี้” “ขอให้โชคดี!”