บทที่ 150: ซีโนเวีย แสงจากคบเพลิงที่ลุกโชนวูบไหวสาดส่องกระทบใบหน้าของจอมเวทซิออน คำกล่าวของจอมเวทที่ว่า ‘เจ้าทำแก่นพลังวิญญาณของเจ้าพังยับเยิน’ และ ‘...เจ้าจะไม่มีวันร่ายเวทมนตร์ใดๆ ได้อย่างสมบูรณ์อีกต่อไป’ ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเขาประหนึ่งเสียงสะท้อนที่ดังก้องอยู่ในถ้ำ อดัมรู้สึกราวกับว่าตนเองหูหนวกไปชั่วขณะ เพราะเสียงคำรามของจอมเวทซิออนยังคงไม่จางหายไป อดัมจำได้ว่าคิลกรากะห์เคยบอกเขาว่า วิธีที่มังกรสอนเขานั้นเป็นวิถีการฝึกฝนอีกรูปแบบหนึ่ง และวิธีของมนุษย์นั้นเป็นเรื่องงี่เง่า เขาคาดคิดไว้บ้างว่าคนจากสถาบันจอมเวทบางคนคงจะประหลาดใจที่ได้รู้วิธีการฝึกฝนเช่นนี้ แต่ถึงขั้นจะไม่มีวันร่ายเวทมนตร์ได้เต็มประสิทธิภาพอีกเลยงั้นหรือ? มังกรดำคิลกรากะห์หลอกเขาอย่างนั้นหรือ? เขาเชื่อว่ามังกรดำยังคงต้องการตัวเขาอยู่ สิ่งมีชีวิตตนนั้นไม่มีทางช่วยเขาในยามคับขันแล้วกลับมาทำให้เขาพังยับเยินในภายหลังหรอก จริงไหม? ไม่! คิลกรากะห์ไม่มีทางโกหกเขา เขาไม่ยอมรับข้อสรุปเช่นนั้นแม้จะมาจากปากของจอมเวทก็ตาม อดัมสลัดความคิดที่กัดกินใจทิ้งไปแล้วเอ่ยถาม “จอมเวทซิออน ได้โปรด... ช่วยอธิบายให้ข้าฟังหน่อยได้ไหมครับ?” จอมเวทซิออนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับมามองอดัมแล้วกล่าว “บอกข้ามา ใครเป็นคนสอนให้เจ้าฝึกฝนด้วยวิธีนี้?” “ข้า... มีบางคนในโลกของข้าสอนมา...” อดัมตอบ เสียงของเขาค่อยๆ แผ่วลงในตอนท้าย เขาไม่เต็มใจที่จะบอกเรื่องคิลกรากะห์ มันยังเร็วเกินไปที่จะเชื่อข้อสรุปของจอมเวทซิออน ถึงอย่างไรวิถีการฝึกฝนนี้ก็ผลักดันให้อดัมก้าวขึ้นมาทัดเทียมกับนักเวทฝึกหัดที่มีพรสวรรค์สูงกว่าเขาได้ หากพวกเขาเซ้าซี้ เขาตัดสินใจว่าจะกุเรื่องขึ้นมาสักเรื่อง เช่นว่ามีผู้ที่มีพลังเวทมนตร์ในโลกของเขาเป็นคนสอน เรื่องราวของนางแห่งทะเลสาบแวบเข้ามาในหัวของเขา ชูโม่ที่ยืนอยู่ข้างอดัมไม่อาจซ่อนความตกใจบนใบหน้าได้ เขาเอาแต่สลับสายตามองอดัมกับจอมเวทซิออนไปมาจนกระทั่งมาหยุดอยู่ที่จอมเวทแล้วกล่าว “ได้โปรดเถอะครับท่านซิออน ท่านไม่มีวิธีแก้ไขเรื่องนี้ให้เพื่อนของผม อดัม บ้างเลยหรือครับ?” “หากเจ้ายังฝืนทำในสิ่งที่เจ้าทำอยู่ อดัม เจ้าจะ—” จอมเวทซิออนชะงักคำพูดกลางคัน เขารวบรวมสติแล้วกล่าว “ไม่ ข้าไม่ใช่คนที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะอธิบายเรื่องนี้ และในเมื่อข้าได้รับปากว่าจะช่วยเจ้าแล้ว... เอาล่ะ เจ้าตามข้ามา ชูโม่ เจ้าอย่าตามมาจะดีที่สุด” ชูโม่ทำหน้าไม่พอใจ แต่เมื่ออดัมส่ายหัว ชูโม่ก็ยอมจำนน จากนั้นจอมเวทซิออนก็นำทางอดัมออกจากห้องเรียนกลับไปยังโถงทางเดิน พวกเขาเดินผ่านห้องศิลาต้นกำเนิดแห่งความมืด และหลังจากเลี้ยวไปอีกสองสามครั้ง อดัมก็สังเกตเห็นว่าคบเพลิงเริ่มห่างออกไปและมีน้อยลงเรื่อยๆ ในทุกอุโมงค์ที่แยกออกไป ป้ายที่เขียนไว้บนเพดานก็เริ่มเลือนราง เหลือเพียงเสียงฝีเท้าของพวกเขาเท่านั้นที่อดัมได้ยิน ความเงียบงันและความมืดที่เพิ่มขึ้นถูกขัดจังหวะเมื่อจอมเวทซิออนเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน “หวังว่านางจะอารมณ์ดีนะ ถ้าไม่... ข้าเสียใจด้วยที่จะต้องบอกว่าข้าคงช่วยเจ้าไม่ได้” จอมเวทซิออนกล่าว เสียงของเขาดังกังวานอยู่ในอุโมงค์ที่มืดมิด “นาง? เรากำลังจะไปพบใครหรือครับ จอมเวทซิออน?” อดัมถาม “เดี๋ยวเจ้าก็รู้เอง จำไว้ว่าต้องให้เกียรติและอย่าพูดอะไรถ้าไม่ได้รับอนุญาต ให้ข้าเป็นคนพูด เข้าใจไหม?” จอมเวทหนุ่มผู้ดูเยาว์วัยกล่าว น้ำเสียงของเขาแตกต่างจากตอนที่เขาอยู่ในห้องเรียนอย่างสิ้นเชิง อดัมพยักหน้าตอบ พวกเขาเดินไปในความเงียบที่น่าอึดอัด อดัมสังเกตเห็นว่าพื้นทางเดินเริ่มลาดชันขึ้น มีกระแสลมแผ่วเบาพัดผ่านใบหู และเมื่อพวกเขามาถึงสุดทางเดิน ภาพของบันไดขนาดใหญ่และโอ่อ่าที่ทอดยาวข้ามหน้าผาไปสู่ปราสาทสีเทาก็ปรากฏแก่สายตา พวกเขาออกจากภายในภูเขาและตอนนี้อยู่ใกล้กับยอดเขาแล้ว จอมเวทซิออนไม่หยุดเดิน อดัมก้าวตามหลังไปไม่ห่าง หลังจากที่พวกเขาไปถึงสุดบันได อดัมไม่อาจละสายตาจากรูปสลักหินสัตว์ประหลาดที่ประดับอยู่ข้างประตูไม้บานยักษ์สีเข้มได้เลย บางตัวมีดวงตาโปนโตพร้อมเขี้ยวและปีก บางตัวไม่ใช่แม้แต่มนุษย์ แต่เป็นลูกตากลมโตขนาดเท่าคน รวมไปถึงสิ่งอื่นๆ ที่ดูราวกับหลุดออกมาจากฝันร้าย พวกเขาหยุดอยู่หน้าประตูสูงตระหง่าน อดัมเห็นจอมเวทซิออนสูดหายใจเข้าลึกๆ จอมเวทหันมาหาอดัมและกำชับอีกครั้งว่าให้สำรวม อย่าทำอะไรบุ่มบ่าม และพูดเฉพาะเมื่อถูกถามเท่านั้น อดัมไม่ได้พูดอะไรเพียงแค่พยักหน้า จากนั้นจอมเวทซิออนก็เอื้อมมือไปจับลูกบิดประตูโลหะทรงกลมแล้วกระแทกมันอย่างแรงสองสามครั้ง ดัง! ดัง! ดัง! จอมเวทรออยู่ชั่วครู่ก่อนจะประกาศ “ท่านครับ ข้าเอง ซิออน” มีเพียงความเงียบงันจนกระทั่งประตูบานยักษ์ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดเปิดออกโดยไม่มีใครดึงจากด้านในปราสาท จอมเวทซิออนทำสัญญาณมือบอกให้อดัมหยุด และเมื่อเขาเข้าไปข้างในแล้ว เขาก็ส่งสัญญาณอีกครั้งให้เดินตามรอยเท้าของเขาเข้ามา ภายในปราสาทก็มืดมิดเช่นกัน แหล่งกำเนิดแสงมีน้อยมากตามเสาขนาดใหญ่ที่ประดับด้วยรูปสลักหินอีกสองสามตัว คราวนี้รูปสลักภายในส่วนใหญ่เป็นรูปทรงคล้ายมนุษย์และหลายตัวมีลักษณะดุดันโดยมีเขี้ยวโผล่ออกมาจากริมฝีปากที่เป็นหิน มีแม้กระทั่งรูปสลักรูปค้างคาวรวมถึงชายหญิงทั้งเด็กและผู้ใหญ่ที่ดูเหมือนกำลังหวาดกลัวสุดขีด อดัมรู้สึกขนลุกซู่เพราะเขารู้สึกราวกับว่ารูปสลักเหล่านั้นกำลังจับจ้องทุกย่างก้าวของเขาอยู่ ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงโถงใหญ่ที่มีแท่นยืนล้อมรอบด้วยบันไดขนาดใหญ่สองฝั่ง ซึ่งพื้นผิวปูด้วยพรมกำมะหยี่สีแดงฉาน “ว่าไง ซิออน? มีอะไรหรือ? อ้อ... วันนี้เจ้าเอาของขวัญมาให้ข้าสินะ?” เสียงสตรีดังขึ้นภายในโถงอันใหญ่โต มืดมิด และว่างเปล่า เมื่อได้ยินคำพูดที่เย็นยะเยือก หัวใจของอดัมก็เต้นกระหน่ำในอก “ข้าขออภัยครับท่าน ไม่ใช่ของขวัญแบบนั้นครับ นี่คือนักเวทฝึกหัดคนใหม่ของสถาบันความมืด นามว่าอดัมครับ” จอมเวทซิออนกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเคารพอย่างสูงสุด “อ้อ... เกิดอะไรขึ้นกับเด็กคนนี้กันล่ะ เจ้าถึงต้องมารบกวนเวลาพักผ่อนของข้า” เสียงนั้นก้องกังวาน จอมเวทซิออนกลืนน้ำลาย เขาพูดช้าๆ และจับจ้องไปที่แท่นยืนที่ว่างเปล่า “ท่านครับ ข้าติดค้างบุญคุณเด็กคนนี้ และหลังจากที่ได้เห็นสถานการณ์ของเขาแล้ว ข้าหวังว่าท่านจะสละเวลาอันมีค่าเพื่อดูว่าเด็กคนนี้มีความน่าสนใจหรือไม่ครับ” “เข้าใจแล้ว... เพื่อลูกศิษย์ที่น่ารักของข้า ข้าทำได้ทุกอย่าง” เสียงนั้นตอบ อดัมยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ เขารู้สึกได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่บีบคั้นเข้ามาใกล้ ร่างเงาบนแท่นยืนปรากฏขึ้น และเมื่อเปลวเพลิงสาดแสงตกกระทบลงบนเงา หัวใจของเขาก็แทบหยุดเต้น เขามองดูสตรีผู้สวยสะกดสายตาปรากฏกายและก้าวเดินอย่างยั่วยวนลงมาจากบันได ผิวที่ขาวซีดกว่าหิมะของนางตัดกับชุดสีดำรัดรูปที่ดูเหมือนจะกลืนไปกับความมืด เขาไม่รู้ว่านางกำลังมองไปที่ใด แต่เขารู้สึกได้ว่านางกำลังจ้องมาที่เขาด้วยดวงตาสีน้ำเงินเข้มดั่งมหาสมุทร ซึ่งรู้สึกร้อนแรงและทะลุทะลวงเข้าไปในจิตใจของเขา “แหมๆๆ เด็กคนนี้หน้าตาไม่เลวเลยนี่ลูกศิษย์ที่น่ารักของข้า เจ้าแน่ใจนะว่าจะไม่ยกเขาให้ข้า?” สตรีกล่าว เสียงของนางทำให้อดัมรู้สึกเคลิบเคลิ้มไปชั่วขณะ “ได้โปรด อย่าล้อเล่นเรื่องแบบนั้นเลยครับท่าน มันทำให้ข้ากลัวเสมอ” จอมเวทซิออนกล่าว เขาดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบจากสิ่งที่เล่นงานอดัมอยู่ เขาหันมาพูดว่า “อดัม จงแสดงความเคารพต่อมหาจอมเวทซีโนเวีย หัวหน้าสถาบันความมืด” ไม่ว่านางจะทำอะไรลงไป มันดูเหมือนจะยังคงหลงเหลืออยู่ในตัวเขา เมื่อตั้งสติได้ เขาจึงรีบกล่าว “ข้าขอแสดงความเคารพต่อมหาจอมเวท—” มือยักษ์ที่มองไม่เห็นคว้าตัวอดัมและดึงเข้าไปหามหาจอมเวทซีโนเวียในจังหวะที่เขากำลังจะก้มหัว นางไม่เปิดโอกาสให้เขาตอบสนอง นางยกนิ้วขึ้นพร้อมรอยยิ้มกว้างแล้วกดลงบนหน้าผากของเขา พลังงานซ่าๆ มหาศาลพุ่งพล่านไปทั่วร่างกายของเขา นางกดนิ้วไว้อย่างนั้นแล้วกล่าว “อ๊า... เจ้าเป็นมนุษย์แต่ก็มีสายเลือดด้วย ข้าถูกใจเจ้าแล้วล่ะ หืม... พลังธาตุสี่สายแต่พรสวรรค์ห่วยแตกสิ้นดี และนี่คือ— ฮ่าๆๆๆ! แก่นพลังวิญญาณแห่งความมืด? ดีมาก! น่าสนใจมาก!” อดัมทำอะไรไม่ได้เลย แม้แต่จะเปล่งเสียงกรีดร้อง เขารู้สึกราวกับว่าทางเลือกเดียวของเขาคือการยอมรับชะตากรรมนี้ เพราะเมื่อพลังงานที่จี๊ดจ๊าดและแหลมคมนี้แล่นผ่านทุกส่วนในร่างกาย เขารู้ดีว่าไม่มีทางที่เขาจะขัดขืนสิ่งที่นางทำกับเขาได้เลย จากนั้นเขารู้สึกว่าตนเองถูกยกขึ้นไปในอากาศด้วยมือที่มองไม่เห็น อดัมรู้สึกว่าการไหลเวียนของพลังงานในร่างกายถูกพลิกกลับหัวกลับหาง ความรู้สึกเหมือนเข็มทิ่มแทงแล่นผ่านไปทั่วทุกส่วนของร่างกาย! ความเจ็บปวดนั้นเหลือจะทน แต่อดัมก็รวบรวมเจตจำนงทั้งหมดที่มีเพื่อต่อต้าน “มาดูกันว่าจะเป็นอย่างไรถ้าข้าทำแบบนี้!” นางแผดเสียงพร้อมหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง อดัมคิดว่าร่างกายของเขากำลังจะฉีกขาดออกจากกัน แต่ทว่านอกจากความเจ็บปวดแล้ว ก็มีความรู้สึกซ่านสยิวแปลกประหลาดที่เอ่อล้นเข้ามา ก่อนที่เขาจะหมดสติไป