บทที่ 171 - สายเลือดเดียวกัน "บัดนี้พวกเจ้ากำลังอยู่ต่อหน้าผู้พิชิตแห่งอาณาจักร ผู้ซึ่งได้รับการขนานนามว่าเป็นนักล่าแห่งสายลม คันธนูของเหล่าผู้ถูกเนรเทศ ท่านลอร์ดอิซตา" ชายผู้สวมชุดเกราะเต็มยศซึ่งดูเหมือนจะเป็นองครักษ์ส่วนตัวของบุคคลผู้นั้นกล่าวขึ้น เอเมอรี่เคยได้ยินเกี่ยวกับตำแหน่งลอร์ดของจอมเวทมาบ้าง ต่างจากจอมเวททั่วไป จอมเวทสายต่อสู้มักจะกลายเป็นผู้บัญชาการในสงครามกับพวกเอลฟ์ พวกเขามักจะมีองครักษ์ส่วนตัวและกองกำลังภายใต้การบังคับบัญชา บางคนถึงกับได้รับมอบหมายให้ปกครองพื้นที่ เช่นเดียวกับจอมเวทที่อยู่ตรงหน้าเขาในตอนนี้ องครักษ์กล่าวต่อ "เอาล่ะ จงก้าวไปข้างหน้าและคุกเข่าต่อหน้าท่านลอร์ดของพวกเรา เหล่าผู้ฝึกตน" เอเมอรี่และคนอื่นๆ รู้สึกเหมือนถูกบีบให้ต้องปฏิบัติตามเมื่อได้ยินคำพูดขององครักษ์และเห็นบุคคลที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ ทว่าในขณะที่พวกเขากำลังจะคุกเข่าลง ชายบนบัลลังก์ก็ยกมือขึ้นทันที "ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น" จากนั้นเขาก็หันสายตาไปด้านข้าง ไปทางผนัง แล้วกล่าวว่า "พวกเจ้าออกไปได้แล้ว" ทันทีที่ชายผู้นั้นพูดจบ เอเมอรี่และคนอื่นๆ ก็พบว่ามีองครักษ์หลายสิบคนคอยคุ้มกันอยู่ภายในโถงโดยซ่อนตัวจากสายตาผู้คน องครักษ์เหล่านั้นทั้งหมดต่างทำความเคารพชายผู้นั้นก่อนจะรีบเดินออกจากโถงไปอย่างรวดเร็ว เมื่อชายผู้นั้นเห็นว่าองครักษ์ของเขาออกไปหมดแล้ว เขาก็กลับมาให้ความสนใจกับเอเมอรี่และคนอื่นๆ อีกครั้ง "ความลับทั้งหมดนี้ค่อนข้างจำเป็น ดังนั้นอย่าได้กังวลไปเลย" เอเมอรี่และเพื่อนๆ ต่างสับสนกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น ในตอนแรกพวกเขาคิดว่าบุคคลผู้นี้จะต้องดูน่าเกรงขามและเต็มไปด้วยอำนาจ แต่คาดไม่ถึงว่าภายใต้ออร่าที่กดดันและชุดเกราะสีทองที่ดูน่าหวั่นเกรง ชายตรงหน้าพวกเขากลับดูเป็นมิตร อย่างน้อยก็ในตอนนี้ คลีอาเดินไปข้างหน้าและคุกเข่าลงต่อหน้าชายผู้นั้น จากนั้นเธอก็กล่าวว่า "ข้าขอแสดงความเคารพต่อท่าน ลอร์ดอิซตา ก่อนอื่นพวกเราอยากขอบคุณสำหรับน้ำใจที่ช่วยให้พวกเราผ่านการคัดเลือกขั้นแรกมาได้ค่ะ" คลีอาส่งสัญญาณไปด้านหลัง ซึ่งทำให้เอเมอรี่และคนอื่นๆ คุกเข่าลงเพื่อแสดงความเคารพเช่นกัน ทว่าบุคคลผู้นั้นกลับเพียงแค่ยกมือขึ้นเงียบๆ เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงสายลมที่พัดผ่านตัวเขา เขารู้สึกราวกับมีตะขอมาเกี่ยวให้เขาลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เอเมอรี่ตกใจจนต้องหันไปมองคนอื่นๆ และพบว่าพวกเขาก็เป็นเช่นเดียวกับเขา "พิธีรีตองเหล่านั้นไม่จำเป็นเลย พวกเจ้ากำลังอยู่ต่อหน้าสายเลือดเดียวกัน" ลอร์ดอิซตากล่าวขณะมองดูพวกเขาอย่างใจเย็น เมื่อได้ยินเช่นนั้น คลีอาก็รู้สึกตกใจอยู่ภายใน แต่ยังคงรักษาท่าทางสงบนิ่งไว้ เธอเอ่ยปากถามอีกครั้งด้วยความเคารพ "สายเลือดเดียวกันงั้นหรือคะ? ท่านลอร์ดอิซตา ข้าขอถามคำถามท่านสักเล็กน้อยได้ไหมคะ?" "ถามมาได้เลย" เขากล่าวอย่างสบายๆ "ข้าอยากทราบว่าท่านรู้เรื่องพีระมิดได้อย่างไร? และได้โปรด บอกพวกเราได้ไหมคะว่าท่านเป็นใครกันแน่" เมื่อได้ยินคำถาม ลอร์ดอิซตาไม่ได้ตอบในทันที ชายผู้นั้นดูเหมือนกำลังพูดกับตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "อ้อ? ใช่แล้ว เพื่อนของข้ากับข้าต่างรู้สึกโหยหาอดีตเหลือเกิน เราได้เฝ้ามองพีระมิดนั่นถูกสร้างจนเสร็จสมบูรณ์ มันเป็นประสบการณ์ที่น่าอัศจรรย์มาก" เอเมอรี่งุนงงเมื่อชายผู้นั้นพูดว่า 'เพื่อนของข้าที่นี่' เขารีบกวาดสายตามองไปรอบๆ แต่กลับไม่เห็นเงาใครนอกจากพวกเขา ในขณะที่เขายังคงสับสนกับคำพูดนั้น จูเลียนก็เอ่ยขึ้นว่า "พีระมิดแห่งกิซ่าถูกสร้างขึ้นเมื่อกว่าสองพันปีก่อน นั่นหมายความว่าท่านลอร์ดอิซตาคือ..." ราวกับความจริงได้ถูกเปิดเผยต่อหน้า ลอร์ดอิซตามองมาที่จูเลียนแล้วกล่าวว่า "เจ้าพูดถูก มันผ่านมากว่าสองพันปีแล้ว นานขนาดนั้นเลยทีเดียว" เขากลับไปสนใจคลีอาอีกครั้ง "และใช่ แม่หนู ข้าเป็นที่รู้จักในหลายชื่อ มากจนข้าเองก็จำไม่ได้แล้วว่ามีชื่ออะไรบ้าง" ลอร์ดอิซตานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเหมือนกำลังใช้ความคิด จากนั้นเขาก็เริ่มพึมพำกับตัวเองอีกครั้ง "มันเรียกว่าอะไรนะ? เจ้าจำได้ไหม?" เขากล่าว ท่าทางของลอร์ดอิซตาทำให้ทุกคนสับสน พวกเขาสังเกตเห็นว่าเขาดูเหมือนกำลังพูดคุยกับใครบางคนที่ยืนอยู่ข้างๆ "ใช่ นานมาแล้วผู้คนเรียกข้าว่าเป็นนักล่าผู้ยิ่งใหญ่ที่ท้าทายพระเจ้า" ลอร์ดอิซตาพึมพำ แต่แล้วเขาก็มองกลับมาที่พวกเขาอีกครั้งและกล่าวว่า "อย่างไรก็ตาม มันก็นานมาแล้ว ดังนั้นมันจึงไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือพวกเจ้าทั้งห้าคนมาถึงที่นี่ได้ในที่สุด" พฤติกรรมของชายตรงหน้าดูแปลกประหลาดยิ่งขึ้นไปอีก เอเมอรี่และคนอื่นๆ ยิ่งสับสนมากขึ้นไปอีก ลอร์ดอิซตาลุกขึ้นจากบัลลังก์แล้วก้าวเดินมาข้างหน้า จากนั้นเขากล่าวอย่างกระตือรือร้น "พวกเจ้าติดท็อป 10! น่าทึ่งมาก... ว้าว!" คำพูดที่เต็มไปด้วยพลังเหล่านั้นทำให้ลมเลือดและพื้นห้องสั่นไหว เมื่อเห็นปรากฏการณ์เช่นนั้น เอเมอรี่อดคิดไม่ได้ว่านี่คือพลังของจอมเวทเพียงคนเดียวจริงๆ หรือ "ตอนแรกข้าคิดว่าแค่พวกเจ้าติดท็อป 50 ก็ถือว่าดีพอแล้ว แต่เมื่อพวกเจ้าติดท็อป 10 เราอาจจะมีโอกาส" 'เราอาจจะมีโอกาสงั้นหรือ?' ทุกคนคิดในใจ คำพูดนั้นก้องอยู่ในหัวของพวกเขาด้วยความสงสัย "ใช่ แม้ว่าในตอนนี้พวกเจ้าจะอ่อนแอเกินกว่าจะผ่านการทดสอบขั้นที่สองไปได้ก็ตาม" เมื่อได้ยินดังนั้น แธรกซ์ก็โต้กลับทันที "ข้าไม่เห็นด้วย พวกเรามั่นใจมากว่าจะต้องทำได้!" "มั่นใจงั้นรึ?" ลอร์ดอิซตาเดินเข้ามาใกล้พวกเขาและถามว่า "พวกเจ้ารู้เรื่องการทดสอบขั้นที่สองมากแค่ไหนกันเชียว?" "ไม่มากครับท่าน แค่รู้ว่ามันจะเป็นสนามรบของเหล่าผู้ฝึกตนระดับท็อป 3,000 คน" จูเลียนตอบ ลอร์ดอิซตาเดินไปหาแธรกซ์และเริ่มเดินวนรอบตัวเขา "งั้นรึ... ความมั่นใจของเจ้านั้นมาจากไหนกัน?" เขาถาม "มาจากความกล้าหาญและพลังของพวกเราแน่นอน!" แธรกซ์ตะโกน "ก็แค่พวกใช้แต่กำลังแต่ไร้สมองสินะ!" ลอร์ดอิซตาตำหนิ คำพูดนั้นทำให้แธรกซ์ประหลาดใจ เมื่อเห็นปฏิกิริยานั้น ลอร์ดอิซตาก็กล่าวต่อ "อย่าเข้าใจผิดไปล่ะ พ่อหนุ่ม ข้าเองก็เคยเป็นเช่นเจ้าในสมัยที่ยังเยาว์วัย แต่มันเป็นความจริงที่ว่าพวกเจ้าทุกคนนั้นอ่อนแอ" ก่อนที่แธรกซ์จะได้พูดอะไร เขาก็ชิงพูดตัดหน้า "ข้าเห็นการต่อสู้ของพวกเจ้าแล้ว แม้ว่ามันจะน่าประทับใจ แต่เหตุผลที่พวกเจ้าชนะได้ก็เป็นเพราะการทำงานเป็นทีมและความพยายามล้วนๆ" ขณะเดินผ่านคนอื่นๆ ไป เขากล่าวเสริม "แต่พลังของพวกเจ้าไม่มีอะไรพิเศษ ในสายตาข้า หากไม่มีอุปกรณ์เสริมพวกนั้น พวกเจ้าคงไม่มีทางผ่านเข้ามาถึงท็อป 50 ได้ด้วยซ้ำ" แธรกซ์ที่รู้สึกรำคาญกับคำพูดรุนแรงของชายผู้นี้กล่าวเสียงดัง "งั้นท่านกำลังจะบอกว่าพวกเราจะไม่มีวันชนะถ้าไม่มีศิลาวิญญาณที่ท่านมอบให้งั้นสินะ!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลอร์ดอิซตาก็เบนสายตามาที่แธรกซ์อย่างใจเย็น ทันใดนั้น แธรกซ์ก็รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่กดทับลงมาจนเข่าของเขาแทบทรุด "ไม่เอาน่า อย่าแสดงท่าทีเป็นศัตรูแบบนั้นสิ และใช่ แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องจริง แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะสื่อ" ลอร์ดอิซตากล่าวต่อ "ข้าจะบอกว่าการทดสอบขั้นที่สอง สนามรบแห่งนั้นจะห้ามไม่ให้ผู้เข้าร่วมนำอุปกรณ์ใดๆ เข้าไปโดยเด็ดขาด" เอเมอรี่และคนอื่นๆ ตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้ยินกฎข้อนี้ เนื่องจากยังไม่มีโอกาสได้อ่านรายละเอียดของการทดสอบขั้นที่สอง "การทดสอบขั้นที่สองจะวัดกันที่พลังส่วนตัวของพวกเจ้า เข้าใจหรือยัง? ถ้ายังไม่เข้าใจ ข้าจะอธิบายให้ง่ายขึ้น" ลอร์ดอิซตากวาดสายตามองผู้ฝึกตนทั้งห้าตรงหน้าแล้วพูดช้าๆ ว่า "พวกเจ้าทุกคนกำลังเจอปัญหาใหญ่ ไม่ใช่แค่ห้าคนนี้ แต่รวมถึงผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ด้วย" "แต่การต่อสู้จะเป็นแบบ 5 ต่อ 1 ระหว่างพวกเรากับพวกชนชั้นสูงไม่ใช่หรือครับ? มันก็น่าจะเป็นไปได้นี่" จูเลียนกล่าว เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลอร์ดอิซตาก็หัวเราะ "เจ้าดูเป็นเด็กฉลาด แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่เลย" สายตาของเขาคมกริบขึ้น "ข้าผ่านการต่อสู้เสี่ยงตายมานับพันครั้ง และมันไม่เคยง่ายขนาดนั้นหรอก พ่อหนุ่ม" "ประการแรก ผู้ชนะจะถูกคัดเลือกจากคะแนนส่วนบุคคล ดังนั้นข้าเชื่อว่าพวกเจ้าคงไม่ซื่อบื้อขนาดที่จะไว้ใจเพื่อนร่วมชั้นและฝากชีวิตไว้กับคนที่เพิ่งรู้จักหรอกนะ ประการที่สอง ข้าขอถามอะไรหน่อย ทำไมพวกเจ้าถึงคิดว่าเหล่าผู้ฝึกตนชนชั้นสูงถึงไม่เข้าร่วมการทดสอบขั้นแรก? ด้วยพลังของพวกเขา มันคงเป็นเรื่องง่ายที่จะกวาดล้างคู่แข่งและเก็บคะแนนสะสมได้มหาศาล แล้วทำไมล่ะ?" เอเมอรี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบอย่างลังเล "เพราะพวกเขาได้รับสิ่งที่มากกว่านั้นอยู่แล้วหรือครับ?" "ถูกต้อง! สิ่งที่พวกเขาได้รับนั้นมากกว่าของพวกเจ้ามากนัก" "นั่นมันไม่ยุติธรรมเลย! นี่มันอะไรกันครับ?" แธรกซ์ถาม ลอร์ดอิซตาเหลือบมองแธรกซ์แล้วกล่าวว่า "โลกนี้ไม่เคยยุติธรรมอยู่แล้ว พ่อหนุ่ม" "ตั้งแต่แรกเริ่ม สถาบันไม่เคยสนใจผู้ฝึกตนที่อยู่ในชั้นปกติจริงๆ หรอก นั่นคือเหตุผลว่าทำไมมันถึงถูกเรียกว่าชั้นผู้โชคดี เมื่อ 2,000 ปีก่อน เพื่อนของข้าและข้าก็เผชิญสถานการณ์เดียวกับพวกเจ้า เจ้าอาจกล่าวได้ว่าชั้นผู้โชคดีมีไว้เพื่อเป็นคู่ซ้อมและหินลับคมให้กับเหล่าผู้ฝึกตนชนชั้นสูงเท่านั้น" เอเมอรี่และเพื่อนๆ ตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น ความตกใจค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความโกรธแค้นต่อสถานการณ์ที่ไม่เป็นธรรมของพวกเขา คลีอามองชายตรงหน้าแล้วถามว่า "ท่านจะช่วยชี้แนะพวกเราได้ไหมคะ ท่านลอร์ดอิซตา?" ลอร์ดอิซตานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มพูดกับตัวเองอีกครั้ง เอเมอรี่และคนอื่นๆ ได้ยินเขากล่าวพึมพำแผ่วๆ ว่า "งั้นรึ เจ้าคิดว่าเราควรช่วยพวกเขาจริงๆ สินะ เพื่อนข้า เอนคิดู?" จากนั้นลอร์ดอิซตาก็มองมาที่เอเมอรี่และคนอื่นๆ "ได้สิ แน่นอน ข้าจะช่วยพวกเจ้า เราเฝ้ารอโอกาสนี้มาหลายร้อยปีแล้ว"