Chapter 2373 การสืบสวน ขณะที่เข็มนาฬิกาเดินไปเรื่อยๆ ความกังวลเรื่องความปลอดภัยของชูโมก็ยิ่งกดทับลงบนบ่าของเอเมรี่หนักอึ้งขึ้นทุกที เขารู้ดีว่าเวลาคือสิ่งสำคัญที่สุด และทุกวินาทีที่ผ่านไปอย่างเปล่าประโยชน์อาจหมายถึงเหยื่อรายใหม่ที่ต้องตกเป็นเหยื่อของ ‘ภูตกระหายเลือด’ (Bloodthirsty Phantom) ด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า เขาเริ่มระดมทรัพยากรทั้งหมดที่มีเพื่อยกระดับการสืบสวนจากการเป็นเพียงคดีคนหายธรรมดา ให้กลายเป็นคดีฆาตกรรมต่อเนื่องที่ร้ายแรง เขาใช้เครือข่ายที่มีอยู่กว้างขวางติดต่อไปยังฝ่ายคาราท (Karat) ผู้ทรงอิทธิพล และแมกัสโรเซีย สมาชิกสภาผู้ซึ่งอำนาจของเธอจะช่วยให้น้ำหนักกับคดีนี้ได้อย่างมาก ภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง ความพยายามอย่างไม่ลดละของเอเมรี่ก็สัมฤทธิ์ผล สภาเปิดการประชุมฉุกเฉิน และหลังจากนั้นไม่นาน เจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายหลายสิบคนก็ถูกสั่งให้ย้ายมาสมทบกับการสืบสวนนี้อย่างเร่งด่วน การเพิ่มขึ้นของกำลังพลพิสูจน์แล้วว่าสำคัญยิ่ง พวกเขาสามารถรื้อฟื้นคดีทั้งเก้าคดีขึ้นมาใหม่ โดยช่วยกันตรวจสอบรายละเอียดอันน่าสยดสยองด้วยมุมมองที่แปลกใหม่ ทำให้เห็นความเชื่อมโยงและรูปแบบที่เคยรอดพ้นจากการสังเกตของผู้สืบสวนมาก่อนหน้านี้เริ่มปรากฏชัดขึ้น ทว่าเอเมรี่กลับรู้สึกว่ากลยุทธ์ที่มีอยู่ยังขาดความเร่งด่วนที่จำเป็น เขาต้องการแนวทางที่เฉพาะเจาะจงมากกว่านี้ แนวทางที่สามารถเจาะลึกเข้าไปในความลึกลับที่ห่อหุ้มการหายตัวไปของชูโมได้ เขาเรียกใช้ความเชี่ยวชาญจากแมกัสแห่งโถงทไวไลท์ (Twilight Halls) ผู้เลื่องชื่อในสายเลือดหมาป่า เพื่อใช้ประโยชน์จากความสามารถในการสะกดรอยอันยอดเยี่ยมของพวกเขา แมกัสผู้นี้ขึ้นชื่อเรื่องสัญชาตญาณที่ไม่มีใครเทียบได้ และมีความสามารถตามธรรมชาติในการค้นหาเส้นทางลับและเบาะแสที่หายาก เขาจัดตั้งทีมค้นหาเพิ่มขึ้นอีกหกทีมโดยร่วมมือกับสมาชิกมากประสบการณ์จากฝ่ายคาราท และมอบหมายให้แต่ละทีมกระจายกำลังกันค้นหาในเขตต่างๆ ของเมือง การสืบสวนดำเนินไปอย่างเข้มข้นขึ้นในทุกๆ ชั่วโมง และเมื่อโปรไฟล์ของเหยื่อทั้งเก้ารายถูกนำมาประกอบกัน รูปแบบที่น่าตกใจก็เริ่มปรากฏชัด ส่วนใหญ่เป็นผู้ที่มีระดับพลังแมกัสแต่มีชื่อเสียงในทางไม่ดี บางคนมีประวัติก่ออาชญากรรมเล็กน้อยหรือสังกัดกลุ่มก้อนที่มืดดำ บางรายมีชื่ออยู่ในบัญชีเฝ้าระวังของพันธมิตรจากการกระทำผิดซ้ำซาก ซึ่งตอกย้ำทฤษฎีในหมู่เจ้าหน้าที่บางคนว่าแรงจูงใจของฆาตกรอาจเป็นการคำนวณมาแล้วมากกว่าจะเป็นความเกลียดชังที่สุ่มสี่สุ่มห้า แต่เมื่อทีมสืบสวนขุดลึกลงไป ผลลัพธ์กลับเลวร้ายยิ่งกว่า พวกเขาพบหลักฐานของเหยื่ออีกสามราย เป็นพลเรือนที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกับโลกของแมกัส แต่การตายกลับมีรูปแบบเดียวกับฆาตกร การค้นพบนี้ทำลายความเชื่อเรื่องความยุติธรรมเบื้องหลังการฆาตกรรมลงโดยสิ้นเชิง และส่งผลให้เกิดความเร่งด่วนระลอกใหม่ในหมู่เจ้าหน้าที่ เกือบหนึ่งวันเต็มหลังจากเริ่มการค้นหาขั้นสูงสุด ความคืบหน้าครั้งสำคัญก็มาถึง เจอร์รี่เดินเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตึงเครียดที่แทบจะเก็บไว้ไม่อยู่ขณะเผยข่าว พวกเขาได้เบาะแสใหม่ เป็นพยานคนหนึ่งที่จนถึงตอนนี้ยังหวาดกลัวเกินกว่าจะออกมาให้การ เอเมรี่ตามเจอร์รี่ไปยังจุดที่พยาน ซึ่งเป็นหญิงสาวผู้ขวัญเสียกำลังรออยู่ ทางเจ้าหน้าที่ได้จัดเตรียม ‘นักอ่านจิต’ (spirit reader) มาช่วยในการสอบปากคำ ผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับการฝึกฝนมาเพื่อเจาะลึกความทรงจำและสร้างมันขึ้นใหม่เป็นภาพประกอบที่ชัดเจน ความหวาดกลัวของหญิงสาวนั้นสัมผัสได้ มือของเธอสั่นเทาขณะพรรณนาถึงการปรากฏตัวอันน่าสะพรึงกลัวของฆาตกร เมื่อนักอ่านจิตเข้าถึงความทรงจำของเธอ ห้องทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงัน ทุกคนต่างกลั้นหายใจรอคอยให้ภาพนั้นเผยโฉมหน้าของฆาตกรออกมา วินาทีที่นักอ่านจิตสเก็ตช์ภาพเสร็จสิ้น ใบหน้าของเจอร์รี่ก็ซีดเผือด ความตกใจที่ปรากฏในดวงตาเบิกกว้างของเขาไม่ต่างอะไรกับเอเมรี่ เอเมรี่ก้าวไปข้างหน้า จ้องมองภาพนั้น แล้วเขาก็รู้สึกถึงความสยดสยองที่พุ่งพล่านไปทั่วร่าง สิ่งที่จ้องมองกลับมาจากแผ่นกระดาษนั้นคือใบหน้าที่คุ้นเคยของชูโม เพื่อนของเขา ในวินาทีนั้น คดีก็พลิกจากหน้ามือเป็นหลังมือ ชูโมไม่ใช่คนหายอีกต่อไป แต่กลายเป็นผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่งในคดีฆาตกรรมต่อเนื่องอันเยือกเย็นนี้ “เป็นไป... เป็นไปได้อย่างไร...?” ความกระวนกระวายใจยังคงวนเวียนอยู่ในส่วนลึกของจิตใจเอเมรี่ เป็นเสียงกระซิบแห่งความสงสัยที่เขาพยายามละเลย ความทรงจำย้อนกลับมาทับซ้อนความคิด—พฤติกรรมแปลกๆ ของชูโมระหว่างการแข่งขันที่เทอร์ร่า (Terra) ที่เขาต่อสู้อย่างดุร้ายผิดปกติ และผลกระทบที่ยังคงหลงเหลืออยู่จากอาการ ‘นักท่องราตรี’ (Nightwalker) ซึ่งเป็นภาวะที่เคยตามหลอกหลอนเขาในอดีต ถึงอย่างนั้น เอเมรี่ยังคงยึดมั่นในสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับชูโม เพื่อนที่มีจิตใจอ่อนโยน ความคิดที่ว่าชูโมจะสามารถกระทำสิ่งที่โหดร้ายเช่นนี้ได้นั้นดูเป็นไปไม่ได้เลย เจอร์รี่ซึ่งมีความรู้สึกไม่ต่างจากเอเมรี่ เป็นผู้นำในการรวบรวมหลักฐานเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของชูโม เขาเป็นผู้นำการสืบสวนเพื่อไล่เลียงกิจกรรมของชูโมในช่วงปีที่ผ่านมา โดยหวังว่าจะพบข้อแก้ต่างที่จะล้างมลทินให้เขาได้ แต่เมื่อพวกเขาตรวจดูบันทึก อุปสรรคอีกอย่างก็เกิดขึ้น ชูโมขึ้นชื่อว่าเป็นคนรักสันโดษมาโดยตลอด ไม่ค่อยแบ่งปันรายละเอียดเกี่ยวกับสถานที่ที่ไปหรือภารกิจที่ทำ ทำให้มีร่องรอยให้ทีมงานสืบสวนตามได้น้อยมาก อย่างไรก็ตาม ในฉากหลังนั้น ฝ่ายอื่นๆ ภายในคณะสืบสวนเริ่มกระสับกระส่าย เมื่อตอนนี้จุดสนใจอยู่ที่ชูโมในฐานะผู้ต้องสงสัยหลัก ความตึงเครียดในหมู่เจ้าหน้าที่จึงปะทุขึ้น ทีมงานจากหน่วยอื่นที่ไม่ใช่หน่วยของเจอร์รี่เริ่มยืนกรานด้วยความมั่นใจว่าชูโมคือ ‘ภูตกระหายเลือด’ ตัวจริง ความสงสัยของพวกเขาพุ่งถึงขีดสุดเมื่อมีข่าวลือเกี่ยวกับความสัมพันธ์เก่าแก่ระหว่างชูโมกับทีมของเจอร์รี่ และบางคนเริ่มตั้งคำถามว่าความพยายามของเจอร์รี่นั้นมุ่งเน้นไปที่การปกป้องเพื่อนของเขามากกว่าการเปิดเผยความจริงหรือไม่ ข้อกล่าวหานี้กลายเป็นประเด็นในการแย่งชิงอำนาจระหว่างเจ้าหน้าที่ บางคนเรียกร้องให้เจอร์รี่ถอนตัวจากคดี ขณะที่การสืบสวนกำลังเข้าใกล้ความโกลาหล ก็มีรายงานเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวอีกครั้ง มีการลักพาตัวเกิดขึ้นใหม่ในรูปแบบที่คุ้นเคยจนน่าขนลุก เหยื่อรายนี้ก็เช่นเดียวกับรายอื่นๆ คือแมกัสที่มีชื่อเสียงด่างพร้อย ทาเทียน่าและอันเดรจากทไวไลท์วูล์ฟ (Twilight Wolf) เป็นกลุ่มแรกที่พบร่องรอย สัญชาตญาณอันเฉียบคมและสายเลือดหมาป่าของพวกเขานำทางลึกลงไปในระบบท่อระบายน้ำอุตสาหกรรมของนครทองคำ (Golden City) สำหรับเอเมรี่ การยืนดูอยู่เฉยๆ นั้นเป็นสิ่งที่เขาไม่อาจทำได้ ด้วยความมุ่งมั่นที่จะค้นหาความจริงเรื่องการมีส่วนร่วมของชูโม เขาจึงเข้าร่วมทีมค้นหาด้วยตนเอง สัมผัสเทพ (Divine Sense) ของเขาแผ่ขยายออกไป ตรวจสอบความมืดมิดของเขาวงกตใต้ดิน ขณะที่การใช้เวทมนตร์มิติ (Spatial Magic) ของเขาช่วยให้เขาสามารถเคลื่อนที่ผ่านกำแพงได้อย่างรวดเร็ว ครอบคลุมพื้นที่ที่คนอื่นเข้าไม่ถึง ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่าที่เขาสำรวจไปทั่วคอมเพล็กซ์ จนกระทั่งสัมผัสที่จางเบาบางอย่างหนึ่งดึงดูดความสนใจของเขา—การปรากฏตัวของชูโม ที่ชัดเจนแต่ก็น่าหวั่นใจ คำถามที่สร้างความกังวลกัดกินใจเอเมรี่ขณะที่เขาเร่งฝีเท้า: นี่หมายความว่าชูโมคือ ‘ภูตกระหายเลือด’ จริงๆ อย่างนั้นหรือ? เอเมรี่เคลื่อนที่ผ่านกำแพงอย่างราบรื่นด้วยเวทมนตร์มิติ เขาเข้าใกล้แหล่งพลังงานของชูโมด้วยความระมัดระวังและความมุ่งมั่น อย่างไรก็ตาม เมื่อเข้าใกล้ กลิ่นเหม็นเน่าก็ตลบอบอวลไปทั่ว ทั้งกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงและกลิ่นหวานที่ชวนสะอิดสะเอียน ทำให้เอเมรี่ต้องหยุดชะงัก เขารู้ดีว่านั่นเป็นสัญญาณของอะไร ในพื้นที่ที่เป็นห้องโถงกว้างและมืดมิด ร่างของเหยื่อถูกกองสุมไว้ ผิวของพวกเขาซีดเซียวและแห้งเหี่ยว เลือดถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น กองซากศพเหล่านั้น ซึ่งแต่ละร่างถูกสูบชีวิตออกไปจนสิ้น กลายเป็นหลักฐานอันน่าสยดสยองของการสังหารหมู่ที่เกิดขึ้นที่นี่ “ไม่...” คลื่นแห่งความหวาดกลัวซัดเข้าหาเอเมรี่ขณะที่เขากวาดสายตามองฉากอันน่าสยดสยอง แต่เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อยเมื่อไม่พบร่างของชูโมในกองศพเหล่านั้น เขาเรียก ‘VIA’ ให้ช่วยตรวจสอบที่เกิดเหตุอย่างละเอียด เธอช่วยระบุตัวเหยื่อหลายราย ซึ่งเผยให้เห็นว่าส่วนใหญ่ไม่ใช่แมกัส แต่เป็นผู้บริสุทธิ์ที่การตายของพวกเขาไม่เคยถูกเจ้าหน้าที่สังเกตเห็น ชีวิตผู้บริสุทธิ์อีกอย่างน้อยหนึ่งโหลต้องตกเป็นเหยื่อของฆาตกรต่อเนื่องรายนี้ ซึ่งยิ่งทำให้ความร้ายแรงของการสืบสวนทวีคูณขึ้น เอเมรี่รุดหน้าต่อไป สัมผัสของเขาเฉียบคมขึ้น รับรู้ถึงสัญญาณชีพที่แผ่วเบาอยู่ลึกเข้าไปในคอมเพล็กซ์ เมื่อตามเสียงกระซิบแห่งชีวิตเหล่านั้นไป เขาก็มาถึงห้องขังที่อับชื้นซึ่งเรียงรายไปด้วยลูกกรงโลหะสนิมเขรอะ—กรงขังที่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นกรงสัตว์ มีแมกัสสี่คนนอนอยู่ข้างใน แต่ละคนแทบจะสิ้นลมหายใจ ร่างกายผอมโซ หนังหุ้มกระดูก และดวงตาที่ขุ่นมัวด้วยความเหนื่อยล้า มันชัดเจนอย่างเจ็บปวดว่าแมกัสเหล่านี้ถูกล่า และเลือดของพวกเขาถูกสูบจนเกือบถึงแก่ความตาย เอเมรี่เดินเข้าไปหาผู้ต้องขังแต่ละคน ตรวจสอบอาการของพวกเขา จนกระทั่งมาถึงกรงสุดท้าย “ชูโม!” ตรงนั้น ชูโมที่อ่อนแรงและซีดเซียวทอดตัวอยู่ ผิวของเขาเกือบโปร่งแสง ผอมโซจนแทบจะเห็นกระดูก แขนทั้งสองข้างถูกล่ามโซ่ไว้ เมื่อชูโมหันกลับมาเผชิญหน้ากับเขา เอเมรี่ก็เห็นดวงตาของเขา—มืดมิดแต่ทว่ามีประกายสีแดงก่ำที่น่าสะพรึงกลัวแฝงอยู่ โรค ‘นักท่องราตรี’ ได้ลุกลามเข้าสู่ระยะสุดท้ายแล้ว เสียงของชูโมสั่นเครือขณะรับรู้ถึงการมาเยือน “ใคร... ใครอยู่ที่นั่น?” เขาถามด้วยเสียงที่แทบจะเป็นเพียงเสียงกระซิบ “ชูโม นี่ฉันเอง... ทำไมเธอถึงอยู่ที่นี่? ใครทำแบบนี้กับเธอ?” ร่างกายของชูโมสั่นสะท้าน แรงสั่นสะเทือนที่ควบคุมไม่ได้เผยให้เห็นความทรมานที่หยั่งลึก เขาเงยหน้าขึ้น ความรู้สึกผิดฉายชัดอยู่ในดวงตาที่กลวงโบ๋ของเขา แล้วกระซิบออกมาว่า “เอเมรี่... ฉันขอโทษ... เรื่องเลวร้ายพวกนี้ ฉันทำเอง... ฉันขอโทษ” คำพูดนั้นลอยเคว้งอยู่ในอากาศที่อับชื้นและคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเลือด ทิ้งให้เอเมรี่รู้สึกใจหายวาบลงไปถึงก้นบึ้งของหัวใจ