Chapter 610: ท่านหญิงจื่อเยี่ยน ช่วงเวลานี้เป็นวันคืนที่แสนสบาย หลี่ชีเยี่ยใช้เวลาไปกับการพักฟื้นและศึกษาคัมภีร์มรณะในห้องพักของสื่อห่าว วันนี้เขาตื่นแต่เช้าและออกจากห้องไปเห็นสื่อห่าวกำลังรดน้ำต้นไผ่โลหิตหยกอยู่ครึ่งหนึ่ง เขาอดไม่ได้ที่จะพยักหน้าอย่างชื่นชมเมื่อเห็นท่าทางที่ขยันขันแข็งของสื่อห่าว สื่อห่าวหยุดงานในมือเมื่อเห็นหลี่ชีเยี่ยและเดินเข้ามาทักทาย “อรุณสวัสดิ์ครับพี่หลี่” หลี่ชีเยี่ยเห็นเด็กหนุ่มกำลังรดน้ำต้นไผ่จึงเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้มว่า “ฉันเห็นเธอรดน้ำไผ่กลุ่มใหญ่นี้ถึงวันละสามครั้ง นับว่าหาได้ยากมากที่จะมีคนขยันขนาดนี้” สื่อห่าวเผยรอยยิ้มเก้อเขินแล้วกล่าวว่า “ผมจำเป็นต้องรดน้ำพวกมันวันละสามครั้งครับ ผมต้องส่งมอบกอไผ่ภายในครึ่งปีนี้ ซึ่งพวกมันต้องผ่านการกลายพันธุ์มาแล้วไม่ต่ำกว่าสองครั้งถึงจะถือว่าผ่านเกณฑ์ ถ้าผมไม่พยายามให้เต็มที่ มันก็คงยากเกินไปที่จะปลูกไผ่ที่ผ่านการกลายพันธุ์ถึงสองครั้งได้สำเร็จครับ” เขาไม่ได้เป็นทูตประจำเขตเพื่อเงินเพียงอย่างเดียว แต่เพื่อสั่งสมความดีความชอบด้วย เขาโหยหาวันที่จะได้เข้าสู่ศาลประจำเขตและหาโอกาสไปฝึกฝนกับนักปรุงยา ไผ่โลหิตหยกเป็นวัตถุดิบสำหรับนักปรุงยา แม้ว่าพวกมันจะขึ้นตามธรรมชาติแต่ก็นับว่าหายากมาก ดังนั้นสำนักส่วนใหญ่จึงต้องปลูกเองเพื่อใช้หลอมโอสถชะตากรรมระดับต่ำ วัตถุดิบทางเภสัชกรรมจำเป็นต้องผ่านการกลายพันธุ์เช่นเดียวกับลำไผ่เหล่านี้ ยิ่งจำนวนครั้งที่กลายพันธุ์สูงเท่าใด พวกมันก็ยิ่งล้ำค่ามากขึ้นเท่านั้น แต่การจะทำให้ลำไผ่เหล่านี้กลายพันธุ์ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย หลี่ชีเยี่ยเหลือบมองน้ำปุ๋ยในถังใบใหญ่แล้วถามว่า “เธอทำน้ำปุ๋ยนี้เองหรือ?” “ไม่ครับ” สื่อห่าวส่ายหัวและตอบว่า “ผมเป็นเพียงนักปรุงยามือใหม่ จะไปมีความสามารถทำน้ำปุ๋ยประเภทนี้ได้อย่างไรกัน?” สำหรับนักปรุงยาแล้ว การเพาะปลูกพืชถือเป็นศาสตร์อันลึกซึ้ง แวดวงนี้กว้างขวางและยากลำบาก ตัวอย่างเช่น นอกจากการเลือกสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับไผ่ชนิดนี้แล้ว น้ำปุ๋ยยังมีความสำคัญอย่างยิ่งอีกด้วย แต่ละสำนักต่างมีสูตรลับเฉพาะเกี่ยวกับการเพาะปลูกพืชที่ไม่เปิดเผยให้คนนอกล่วงรู้ นักปรุงยาส่วนใหญ่จะไม่ยอมเผยความลับของตนออกมา สื่อห่าวเป็นเพียงนักปรุงยามือใหม่ ดังนั้นเขาจึงไม่รู้วิธีการทำน้ำปุ๋ยสำหรับต้นไผ่โดยธรรมชาติ หลี่ชีเยี่ยสูดดมกลิ่นน้ำแล้วใช้นิ้วจุ่มลงไปก่อนจะแตะชิมเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “เอาหญ้าล่าฤดูใบไม้ร่วงมาเผาเป็นเถ้าถ่าน แล้วผสมดินจิตวิญญาณไหม้ลงไปนิดหน่อย นี่เป็นเพียงสูตรทั่วไปเท่านั้น” สื่อห่าวสังเกตเห็นว่าหลี่ชีเยี่ยรู้สูตรได้เพียงแค่การชิมจึงถามด้วยความประหลาดใจว่า “พี่หลี่รู้วิธีการปลูกสมุนไพรด้วยหรือครับ?” “ไม่ค่อยเท่าไหร่หรอก” หลี่ชีเยี่ยตอบพร้อมรอยยิ้ม “เมื่อก่อนฉันมีเพื่อนคนหนึ่งที่ชอบดูแลสวนสมุนไพร ฉันเลยช่วยเขาเป็นครั้งคราวเลยพอจะจำอะไรได้บ้าง แต่งานอดิเรกของฉันไม่ได้เกี่ยวกับแวดวงนี้หรอก ฉันคงไม่ถือว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญนักหรอก” “อ๋อ อย่างนี้นี่เอง” สื่อห่าวเป็นคนซื่อตรงและคำอธิบายของหลี่ชีเยี่ยก็ฟังดูสมเหตุสมผล เขาจึงไม่ได้สงสัยอะไรเลย เขาไม่รู้ว่าเพื่อนที่หลี่ชีเยี่ยหมายถึงคือเทพปรุงยาผู้สร้างกฎเกณฑ์แห่งวิถีปรุงยา อย่างไรก็ตาม เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ไม่ได้มีความหมายอะไรกับหลี่ชีเยี่ย ในอดีตเขากับเทพปรุงยาไม่เพียงแต่หลอมโอสถที่น่าเหลือเชื่อเท่านั้น แต่ยังปลูกสมุนไพรนับไม่ถ้วนอีกด้วย แม้แต่หญ้าวิญญาณบางชนิดก็ถูกสร้างขึ้นโดยพวกเขา “ฉันรู้วิธีเพาะปลูกไผ่โลหิตหยกอยู่” หลี่ชีเยี่ยกล่าว “ไปจับแมงป่องดินจิ๋วมาแล้วตุ๋นพวกมันให้ละเอียด จากนั้นรวบรวมมูลของช้างแจ็คคัลมาเล็กน้อย แล้วนำต้นไม้ดอก, หญ้าทองคำเชิงลบ และเถาวัลย์เลือดโหยหวนมาเผาเป็นเถ้าถ่าน นำไปผสมกับน้ำในอัตราส่วน 1:30 เพื่อทำเป็นปุ๋ย สิ่งนี้จะเป็นประโยชน์ต่อไผ่โลหิตหยกมาก” “เป็น... เรื่องจริงหรือครับ?” สื่อห่าวรู้สึกกังขาเล็กน้อยหลังจากได้ยินสูตรของหลี่ชีเยี่ย หลี่ชีเยี่ยตบไหล่เขาแล้วยืนยันว่า “ไม่ต้องห่วง ฉันไม่ทำให้เธอเดือดร้อนหรอก ถ้าอยากสะสมความดีความชอบก็ทำตามที่ฉันบอก สมัยก่อนตอนที่ฉันเบื่อๆ ฉันก็เคยปลูกไผ่โลหิตหยกเหมือนกัน และผลลัพธ์ที่ได้มันวิเศษมาก” หลังจากได้ยินดังนั้น สื่อห่าวรีบตอบรับ “ได้ครับ ผมจะลองดู!” หนึ่งสัปดาห์ต่อมา สื่อห่าววิ่งเข้ามาในห้องของหลี่ชีเยี่ยด้วยความตื่นเต้นจนพูดจาติดขัด “พี่หลี่... มันสำเร็จจริงๆ ครับ! ลำไผ่กลายพันธุ์ภายในเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น นี่มัน... ปาฏิหาริย์ชัดๆ!” “ฉันไม่ได้หลอกเธอใช่ไหมล่ะ?” หลี่ชีเยี่ยตอบพร้อมรอยยิ้ม สื่อห่าวถูมือด้วยความตื่นเต้นแล้วกล่าวว่า “มันมหัศจรรย์มากครับ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ผมก็สามารถส่งมอบลำไผ่ที่ผ่านการกลายพันธุ์ถึงสามครั้งได้ ผมไม่เคยปลูกพวกมันได้ถึงระดับนี้มาก่อนเลย!” หลี่ชีเยี่ยยิ้มเมื่อเห็นสื่อห่าวกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ สูตรของเขานับเป็นสูตรที่ดีที่สุดสำหรับไผ่โลหิตหยก ต้องใช้เวลาพอสมควรที่เขากับเทพปรุงยาจะคิดค้นมันขึ้นมาได้ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสำหรับคนทั้งคู่ สำหรับหลี่ชีเยี่ย นี่เป็นเพียงสูตรไร้ค่า แต่สำหรับสื่อห่าว นี่เป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อ มันสามารถเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของเขาได้เลย! สื่อห่าวเอ่ยอย่างลังเลขณะถูฝ่ามือเข้าด้วยกัน “พี่หลี่... เอ้อ... ผมยังใช้สูตรของพี่ต่อไปได้ไหมครับ?” สื่อห่าวผู้ซื่อตรงต้องการเป็นนักปรุงยา เขาจึงรู้ดีว่ามีกฎเกณฑ์บางอย่างอยู่ ตัวอย่างเช่น สูตรปรุงยาไม่ได้รับอนุญาตให้เปิดเผยแก่ผู้อื่นโดยไม่ได้รับอนุญาต หากไม่ได้รับอนุญาตจากเจ้าของหรือสำนัก การแอบมอบสูตรให้คนอื่นอาจจบลงด้วยการถูกไล่ล่าสังหาร หลี่ชีเยี่ยยิ้มและกล่าวว่า “ไม่มีปัญหา เธอใช้มันต่อไปได้เลย ก็แค่ทำเล่นๆ น่ะ ฉันไม่มีความสนใจเรื่องการปลูกสมุนไพรหรอก” สื่อห่าวโค้งคำนับให้หลี่ชีเยี่ยแล้วกล่าวว่า “ขอบคุณมากครับพี่หลี่!” นี่เป็นโอกาสที่อาจเปลี่ยนชีวิตเขาได้ สื่อห่าวจะไม่รู้สึกซาบซึ้งใจได้อย่างไร “พวกเราไม่ใช่คนอื่นไกลนี่ ใช่ไหมล่ะ? มันก็ควรจะเป็นแบบนี้อยู่แล้ว” หลี่ชีเยี่ยกล่าวพลางตบไหล่สื่อห่าว ในวันต่อๆ มา ขณะที่หลี่ชีเยี่ยพักฟื้นและบำเพ็ญเพียร สื่อห่าวก็เฝ้าดูไผ่โลหิตหยกของเขาเติบโต เขาดีใจจนแทบคลั่งที่ได้เห็นกระบวนการกลายพันธุ์ของพวกมัน ในขณะเดียวกัน ราชาแห่งแคว้นไผ่ยักษ์ก็ได้จัดประชุมขึ้น แคว้นไผ่ยักษ์ไม่ถือว่าเป็นสายเลือดที่ยิ่งใหญ่ในโลกแห่งการปรุงยา และอิทธิพลของมันยังต่ำกว่าขุมกำลังระดับหนึ่งมาก ครั้งหนึ่งมันเคยทรงพลังในยุคสมัยของบรรพชนผู้ก่อตั้ง ผู้เชี่ยวชาญที่ทำให้ขุมกำลังใหญ่หลายแห่งต้องมาแสดงความเคารพ ในเวลานั้นไม่ใช่เพราะอำนาจของแคว้น แต่เป็นเพราะบรรพชนของพวกเขาคู่ควรแก่การเคารพจากทุกสำนักและแม้กระทั่งทั่วทั้งเก้าโลก อดีตของแคว้นไผ่ยักษ์ไม่ได้ถูกบันทึกไว้โดยละเอียด ราชาองค์ต่อๆ มาเพียงแค่รู้ว่าเมื่อบรรพชนของพวกเขาสถาปนาแคว้นขึ้น มีสำนักต่างๆ และแม้แต่สายเลือดจักรพรรดิจากทั่วทั้งเก้าโลกมาแสดงความยินดีกับการก่อตั้งแคว้น แม้แต่ยักษ์ใหญ่เช่นอาณาจักรปรุงยาและตระกูลเจี้ยนหลงต่างก็มาเฉลิมฉลองพร้อมกับผู้ยิ่งใหญ่อื่นๆ ของเก้าโลก ทุกครั้งที่ราชาผู้สืบทอดได้อ่านบันทึกเหล่านี้ พวกเขาต่างก็ไม่อยากจะเชื่อ แคว้นไผ่ยักษ์ไม่เคยให้กำเนิดจักรพรรดิอมตะ จึงเป็นเรื่องแปลกประหลาดมากที่มีขุมกำลังมากมายมาเฉลิมฉลองการก่อตั้งอย่างเป็นทางการเช่นนี้ มันเป็นแคว้นของเหล่าปีศาจ และกระบวนการสืบทอดไม่ได้เป็นไปตามสายเลือด หลังจากสถาปนาแคว้นขึ้น บรรพชนแห่งไผ่ยักษ์ได้ตั้งกฎเกณฑ์ที่อนุญาตให้ผู้ที่มีคุณธรรมและมีความสามารถสูงสุดเป็นผู้ปกครอง ในนาทีนี้ภายในพระราชวังของแคว้นไผ่ยักษ์ ราชาคนปัจจุบันคือท่านหญิงจื่อเยี่ยน คนอื่นๆ มักเรียกนางว่าฝ่าบาทจื่อเยี่ยน สตรีผู้หนึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์ด้วยรัศมีสีม่วงและเงาร่างที่สั่นไหว ความงามของนางทำให้แม้แต่ดอกไม้และดวงจันทร์ยังต้องอับอายด้วยเสน่ห์อันเย้ายวนแบบผู้ใหญ่ อย่างไรก็ตาม ความเซ็กซี่ของนางไม่ได้ทำให้ความสง่างามอันสูงส่งของนางลดน้อยลง โดยเฉพาะท่าทีที่สงบและเป็นธรรมชาติที่ยิ่งขับเน้นความงามของนางให้โดดเด่นยิ่งขึ้น นี่คือท่านหญิงจื่อเยี่ยน ราชาแห่งไผ่ยักษ์คนปัจจุบัน นางได้รับฉายาว่าท่านหญิงไม่ใช่เพราะนางแต่งงานกับใคร แต่เป็นคำเรียกขานเพื่อแสดงความเคารพ แต่เดิมนางเป็นเพียงไผ่สีม่วงที่สำเร็จวิถีเต๋าในที่สุด ด้วยรากฐานวิถีเต๋าที่ยอดเยี่ยม นางจึงสามารถเปลี่ยนรูปร่างเป็นมนุษย์ได้ นางเป็นผู้ปกครองที่มีคุณธรรม ทั้งเชี่ยวชาญด้านกลยุทธ์และชื่นชอบผู้มีความสามารถ อีกทั้งยังอ่อนน้อมถ่อมตนและมีเมตตา แม้ว่านางจะไม่ใช่จ้าวปีศาจที่อายุมากที่สุดในแคว้น แต่นางกลับเป็นที่รักของจ้าวปีศาจตนอื่นๆ และประชาชน พวกเขาจึงเลือกเรียกนางว่าราชาปีศาจ พึงจำไว้ว่าไม่ใช่เรื่องง่ายที่ราชาจะถูกเรียกว่าราชาปีศาจหรือราชาแห่งมนุษย์ สิ่งเหล่านี้คือคำเรียกขานเพื่อแสดงความเคารพ มีเพียงราชาในระดับราชาสวรรค์เท่านั้นที่จะได้รับฉายาเช่นนี้ วันนี้ นางเรียกประชุมจ้าวปีศาจตนอื่นๆ ทั้งหมดเพื่อหารือเรื่องสำคัญ ท่านหญิงจื่อเยี่ยนนั่งอยู่บนบัลลังก์ กวาดสายตามองดูเหล่าปีศาจและข้าราชบริพารคนอื่นๆ แล้วกล่าวว่า “อีกไม่นานการประชุมปรุงยาจะเริ่มขึ้น แคว้นของเราจะเข้าร่วมในครั้งนี้ด้วย” ประกาศของนางทำให้เหล่าปีศาจและข้าราชบริพารหันมองหน้ากัน ข้าราชบริพารคนหนึ่งก้าวออกมาเพื่อแสดงความกังวล “ฝ่าบาท การปรุงยาไม่ใช่จุดแข็งของเรา ดังนั้นการเข้าร่วมจึงเป็นเรื่องยากมากครับ เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา แต่หากชื่อเสียงของเราเสียหายก็คงไม่ดีแน่” ท่านหญิงจื่อเยี่ยนตอบว่า “ชัยชนะและความพ่ายแพ้เป็นส่วนหนึ่งของชีวิต ด้วยสายเลือดอย่างอาณาจักรปรุงยาและตระกูลไป่เหลียนที่เข้าร่วม การที่สำนักหรือแคว้นอื่นที่เข้าร่วมจะพ่ายแพ้ก็ไม่ใช่เรื่องน่าอายแต่อย่างใด การประชุมครั้งนี้มีความสำคัญต่อเรามาก ดังนั้นเราต้องเข้าร่วม” จ้าวปีศาจตนหนึ่งครุ่นคิดแล้วถามว่า “พวกเราจะไปหาตัวแทนจากที่ไหนดีล่ะ?”