บทที่ 621: การสรรหาผู้มีพรสวรรค์ “ข้ามั่นใจอย่างยิ่ง พะยะค่ะ นี่คือโอสถที่นายน้อยหลีเป็นผู้หลอมขึ้นมาด้วยตนเอง และกระหม่อมได้เฝ้าดูขั้นตอนการปรุงอยู่กับตา ขอฝ่าบาทโปรดทอดพระเนตรเถิด” ราชาปีศาจรีบส่งเม็ดยาถวายอย่างเร่งรีบ สีพระพักตร์ของมาดามจื่อเหยียนเปลี่ยนไปทันทีที่เห็นโอสถหกวิถี นางลุกขึ้นจากบัลลังก์พลางร้องอุทาน “เป็นไปไม่ได้!” “โอสถแห่งโชคชะตานี้เป็นของจริงพะยะค่ะ” ปฏิกิริยาของมาดามจื่อเหยียนเป็นสิ่งที่ราชาปีศาจคาดไว้อยู่แล้ว หากเขาไม่ได้เห็นด้วยตาตนเองก็คงไม่เชื่อเช่นกัน มาดามจื่อเหยียนอุทานด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด “ความบริสุทธิ์เก้าสิบเปอร์เซ็นต์ สีทองอร่าม... นี่คือโอสถหกวิถีที่ยอดเยี่ยมและไร้เทียมทานที่สุด! เป็นเพียงหนึ่งเดียวในยุคสมัยนี้เลยทีเดียว!” ผู้อาวุโสสนเกล้ากล่าวเสริมว่า “สถานการณ์เช่นนี้ควรเกิดขึ้นได้แค่กับโอสถเก้าวิถีเท่านั้น แต่นายน้อยหลีกลับสามารถทำได้กับโอสถหกวิถี ไม่เกินจริงเลยหากจะกล่าวว่าในยุคปัจจุบันนี้ไม่มีใครเทียบชั้นเขาได้” ครู่ใหญ่ผ่านไป มาดามจื่อเหยียนจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ นั่งลง ก่อนจะถามด้วยความกังขาว่า “นายน้อยหลีเป็นคนหลอมโอสถเม็ดนี้จริงหรือ?” ผู้อาวุโสสนเกล้าตอบทันที “กระหม่อมมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์พะยะค่ะ! กระหม่อมขอเอาชีวิตของครอบครัวเป็นเดิมพัน! ฝ่าบาท นี่คือนายน้อยหลีที่กำลังให้เกียรติประเทศไม้ไผ่ยักษ์ของเราอย่างสูงยิ่ง” จากนั้น ราชาปีศาจจึงเล่าถึงกระบวนการปรุงโอสถของหลี่ชีเย่ให้ฟังอีกครั้ง แม้แต่ราชาปีศาจอย่างนางยังอดไม่ได้ที่จะสูดปากด้วยความตกใจหลังจากฟังเรื่องราวของราชาปีศาจจบลง หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง นางจึงกล่าวอย่างจริงจังว่า “เรื่องนี้เหลือเชื่ออย่างยิ่ง... หากเป็นความจริง เช่นนั้นเขาจะไม่เทียบเท่ากับจักรพรรดิโอสถหรอกหรือ?” ผู้อาวุโสสนเกล้าตอบว่า “ถึงแม้ตอนนี้เขาจะยังไม่ใช่ แต่ในอนาคตเขาจะต้องกลายเป็นจักรพรรดิโอสถอย่างแน่นอน สี่อัจฉริยะนั่นไม่อาจเทียบกับเขาได้เลย หากประเทศไม้ไผ่ยักษ์ของเราสามารถรักษาคนที่มีความสามารถเช่นนี้ไว้ได้ อนาคตเราจะต้องรุ่งโรจน์อย่างก้าวกระโดดแน่นอน!” มาดามจื่อเหยียนนิ่งเงียบ ในฐานะราชาปีศาจและผู้ปกครองประเทศ นางเข้าใจดีถึงความสำคัญของจักรพรรดิโอสถ หากพวกเขามีหนึ่งคนในอนาคต แขกเหรื่อก็จะแห่กันมาไม่ขาดสายเพื่อขอร้องให้ช่วยปรุงยา เหล่าผู้บำเพ็ญตนระดับสูงและราชาเทพจะยินดีมาพำนักที่ประเทศไม้ไผ่ยักษ์ หากเป็นจริงเช่นนั้น ประเทศไม้ไผ่ยักษ์ก็จะรุ่งเรืองดังเช่นยุคทองของการก่อตั้งประเทศ จักรพรรดิโอสถที่อยู่เหนือผู้อื่นสามารถเปลี่ยนโชคชะตาและยับยั้งความตายได้ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ปกครองเก้าโลกเหมือนจักรพรรดิอมตะ แต่ความโดดเด่นของพวกเขาก็ยังคงแข็งแกร่ง มาดามจื่อเหยียนตั้งสติแล้วถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “เบื้องหลังของนายน้อยหลีผู้นี้เป็นอย่างไร?” ผู้อาวุโสสนเกล้าตอบว่า “นายน้อยหลีเป็นมนุษย์ เป็นนักบำเพ็ญอิสระที่ไม่ได้สังกัดสำนักใดพะยะค่ะ” “เป็นไปได้อย่างไร?” มาดามจื่อเหยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “อัจฉริยะด้านโอสถทั้งสี่คนต่างก็มาจากตระกูลที่มีชื่อเสียง หากนายน้อยหลีเก่งกาจถึงเพียงนี้ เหตุใดเขาจึงไม่มีชื่อเสียงเล่า?” ความกังขาของนางไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล นักปรุงโอสถในโลกโอสถหินมีสถานะสูงส่งกว่าโลกอื่นๆ ยิ่งเป็นนักปรุงโอสถที่ไร้เทียมทานยิ่งถูกยกย่องมากขึ้นไปอีก ตระกูลจักรพรรดิต่างๆ คงพากันแย่งชิงตัวเขาไปแล้ว ผู้อาวุโสสนเกล้าจึงรีบนำมุมมองของไป๋เวิ่งมากล่าว “เราไม่อาจคาดเดาความคิดของคนพิเศษเช่นเขาได้พะยะค่ะ ในความคิดของกระหม่อม นายน้อยหลีไม่สนใจชื่อเสียง เพราะเขาสามารถสร้างเกียรติยศ อำนาจ และทรัพย์สินได้ทุกเมื่อที่ต้องการ” “แต่เหตุใดนักปรุงโอสถระดับสูงเช่นนี้จึงมาพำนักที่ประเทศของเรา?” มาดามจื่อเหยียนถามด้วยความสงสัย ผู้อาวุโสสนเกล้าเล่าถึงสถานการณ์ของสื่อห้าวให้ฟังว่า “กระหม่อมคิดว่านายน้อยหลีมีความผูกพันบางอย่างกับประเทศไม้ไผ่ยักษ์ อีกทั้งเขายังกำลังฝึกฝนศิษย์คนหนึ่งซึ่งปัจจุบันเป็นทูตของเราด้วยพะยะค่ะ” มาดามจื่อเหยียนครุ่นคิดอีกครั้งก่อนจะกล่าวในที่สุดว่า “หากนักปรุงโอสถระดับสูงเช่นนี้ยอมอยู่ที่ประเทศไม้ไผ่ยักษ์ของเราได้ก็นับเป็นเรื่องที่ดีที่สุด นี่คือโอกาสที่สวรรค์ประทานให้ อย่างไรก็ตาม เราจำเป็นต้องหารือกันเพิ่มเติมและพยายามสืบหาเบื้องหลังของเขาให้มากกว่านี้” “ความกังวลของฝ่าบาทสมเหตุสมผลพะยะค่ะ” ผู้อาวุโสสนเกล้ากล่าว “แต่เราอาจพลาดโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตนี้ไปได้เช่นกัน” “ข้าเข้าใจแล้ว” มาดามจื่อเหยียนพยักหน้าและกล่าวว่า “กักตัวนายน้อยหลีไว้ที่นี่ก่อน ข้ากับบรรพชนจะหารือกันเรื่องนี้ เราต้องกำหนดขอบเขตหากเขาต้องการจะอยู่ที่นี่ ตราบเท่าที่ไม่ข้ามเส้นนั้น เราจะทำทุกวิถีทางเพื่อรั้งเขาไว้ ข้าจะส่งคนไปสืบเรื่องภูมิหลังของเขาเอง” “การตัดสินใจของฝ่าบาทถือว่าดีที่สุดแล้วพะยะค่ะ” ผู้อาวุโสสนเกล้ากล่าวชื่นชม “เป็นเรื่องดีที่สุดหากฝ่าบาทตัดสินใจตอนนี้แล้วค่อยไปหารือรายละเอียดเพิ่มเติมภายหลัง กระหม่อมจะพยายามรั้งเขาไว้ให้ดีที่สุด แต่คงไม่เกินสามวัน หากเราทำให้เขาไม่พอใจ ทุกอย่างจะพังไม่เป็นท่าเอาได้” มาดามจื่อเหยียนพยักหน้า “ท่านอาวุโสสนดูแลต้อนรับเขาให้ดี หากบรรพชนอนุญาต พรุ่งนี้ข้าจะไปพบเขาเอง” ผู้อาวุโสสนเกล้ารับคำและกำลังจะขอตัวลา แต่มาดามจื่อเหยียนกล่าวขึ้นอีกครั้ง “เรื่องงานประชุมโอสถ ท่านและราชาปีศาจคนอื่นๆ ลองปรึกษากันดู พยายามเลื่อนการคัดเลือกผู้เข้าร่วมคนที่สองออกไปก่อน เราตัดสินใจเลือกตระกูลชิงได้ในตอนนี้ แต่เรื่องตระกูลเลี่ยขอเวลาตัดสินใจอีกหน่อย” “ฝ่าบาทต้องการให้เด็กหนุ่มจากตระกูลเลี่ยเป็นผู้เข้าร่วมงานประชุมหรือพะยะค่ะ?” ผู้อาวุโสสนเกล้าประหลาดใจ “ฝีมือของเด็กนั่นแย่กว่าเด็กหนุ่มตระกูลชิงมากนัก” “ข้ายังคงพิจารณาอยู่” มาดามจื่อเหยียนส่ายหน้า “เราไม่มีตัวเลือกที่ดีกว่านี้ ถึงแม้ทายาทตระกูลเลี่ยจะมีข้อบกพร่องเรื่องวิถีโอสถ แต่เราก็ไม่มีใครที่ดีกว่าเขามากนัก ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลเลี่ยมีแหล่งกำเนิดไฟ จึงมีหม้อปรุงยาชั้นเลิศเสมอ หากเด็กตระกูลเลี่ยเข้าร่วม เขาจะต้องนำมรดกประจำตระกูลมาด้วย ซึ่งนั่นจะทำให้เขาได้เปรียบอย่างมาก” นางหยุดคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อว่า “อีกอย่าง ตระกูลชิงก็สนับสนุนทายาทตระกูลเลี่ยเป็นตัวเลือกที่สองอย่างแข็งขัน แม้ทั้งสองตระกูลจะมีความเกี่ยวข้องกัน แต่ข้าคิดว่าเงื่อนไขของเด็กตระกูลเลี่ยก็ไม่ได้แย่นัก ราชาปีศาจอินทรีได้เร่งเร้าเรื่องนี้มาหลายครั้งแล้ว” ผู้อาวุโสสนเกล้าได้แต่ถอนใจ แม้ประเทศจะสงบสุขเสมอมา แต่ก็ไม่ขาดการชิงไหวชิงพริบทางการเมืองภายใน เขาตอบว่า “ถ้านายน้อยหลียอมอยู่ที่นี่และเข้าร่วมงานประชุม เราก็สบายใจได้และไม่จำเป็นต้องพึ่งตระกูลชิง เด็กตระกูลชิงน่ะเทียบไม่ได้กับสี่อัจฉริยะเลยด้วยซ้ำ แต่พวกเขาทั้งสี่ก็เทียบไม่ได้กับนายน้อยหลีเลยพะยะค่ะ” มาดามจื่อเหยียนพยักหน้าเห็นด้วยเล็กน้อย “จะดีที่สุดถ้านายน้อยหลีตกลงที่จะอยู่และเป็นตัวแทนของเรา อย่างไรก็ตาม สิ่งสำคัญคือเราจะรับเงื่อนไขของเขาได้หรือไม่” ทั้งผู้อาวุโสสนเกล้าและมาดามจื่อเหยียนต่างเชื่อว่านักปรุงโอสถที่มีอนาคตไกลย่อมมีเงื่อนไขที่น่าตกใจในการตอบตกลงอยู่ที่ประเทศไม้ไผ่ยักษ์ หากไม่สามารถจ่ายราคาที่เขาต้องการได้ พวกเขาจะรักษาอัจฉริยะเช่นนี้ไว้ได้อย่างไร ผู้อาวุโสสนเกล้านิ่งเงียบ ประเทศไม้ไผ่ยักษ์ไม่อาจเทียบกับตระกูลจักรพรรดิได้ หากเงื่อนไขของหลี่ชีเย่สูงเกินไป พวกเขาก็คงไม่สามารถรับได้ ในตอนนั้นเอง มาดามจื่อเหยียนกล่าวว่า “ท่านอาวุโสสน ท่านกลับไปเถิด และดูแลนายน้อยหลีให้ดี ข้าจะนำเรื่องนี้ไปรายงานบรรพชนและดูการตัดสินใจของพวกท่านอีกที” ราชาปีศาจเช่นนางไม่อาจตัดสินใจเรื่องใหญ่โตเช่นนี้ได้เพียงลำพัง ผู้อาวุโสสนเกล้าก้มศีรษะลาและออกจากพระราชวังหลวงไป ในขณะที่เหตุการณ์ทั้งหมดนี้กำลังดำเนินไป หลี่ชีเย่ยังคงพำนักอยู่ที่คฤหาสน์โดยมีคนรับใช้มากมายคอยปรนนิบัติ ภายใต้คำสั่งของผู้อาวุโสสนเกล้า ไม่มีคนรับใช้คนไหนกล้าอู้งาน และปฏิบัติต่อหลี่ชีเย่ราวกับเป็นแขกผู้ทรงเกียรติที่สุด หลังจากล้างหน้า หลี่ชีเย่ก็ไล่คนรับใช้ออกไปทั้งหมด เมื่ออยู่ในห้องเพียงลำพัง เขาจึงดูดซับพลังงานจากโลกภายนอกและเริ่มโคจรเคล็ดวิชา เขากำลังฝึกฝนเคล็ดวิชาจากคัมภีร์มรณะ เมื่อพลังไหลเวียน ดอกไม้สีขาวดอกหนึ่งก็ลอยเด่นอยู่ในห้วงความทรงจำของเขา ห้วงมหาสมุทรนั้นมีกลีบดอกไม้สิบแปดกลีบที่เพิ่งหลอมเสร็จสิ้น ทว่ากลีบเหล่านั้นกลับดูหม่นหมองราวกับทำมาจากกระดาษ ดอกไม้สีขาวดอกนี้คือบันทึกแห่งความตาย หนึ่งในสี่เทคนิคจากคัมภีร์ หลังจากสร้างบันทึกแห่งความตายได้สำเร็จ ทุกครั้งที่ผู้ใช้เสียชีวิต กลีบดอกไม้หนึ่งกลีบจะถูกกระตุ้นขึ้นมา ในเวลาเดียวกัน ผนึกขนาดใหญ่ก็ลอยอยู่ในร่างกายของเขา ผนึกนี้ก่อตัวขึ้นจากกฎที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง มันคือผนึกมรณะ อีกหนึ่งในสี่เทคนิคของคัมภีร์ เมื่อผนึกนี้เสร็จสมบูรณ์ หากร่างกายได้รับบาดเจ็บ ผนึกนี้จะจารึกกฎขั้นสูงที่เบี่ยงเบนความเสียหายทั้งหมดไปที่ผนึกแทน จากนั้นมันจะเปลี่ยนความเจ็บปวดนั้นให้กลายเป็นพลังแห่งความตาย! สำหรับเทคนิคสุดท้ายในสี่เทคนิค คือบทมรณะ หลี่ชีเย่ยังไม่สามารถทำได้สำเร็จในตอนนี้ เพราะมันต้องใช้พลังแห่งความตายจำนวนมหาศาล! หลังจากตรากตรำมานาน ในที่สุดผนึกมรณะและบันทึกแห่งความตายก็เสร็จสิ้น หลี่ชีเย่ถอนหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะลุกขึ้นยืน เขาเดินออกจากห้องเพื่อมองท้องฟ้ายามค่ำคืนอันเงียบสงบที่มีดวงดาวส่องประกาย การอยู่ในเมืองหลวงของประเทศไม้ไผ่ยักษ์ทำให้จิตใจของเขาหนักอึ้งไปด้วยความคิดคำนึง ในคืนที่เงียบสงัดและโดดเดี่ยว หลี่ชีเย่ไม่อาจห้ามใจไม่ให้คิดถึงใครบางคน คนที่เคยติดตามเขาเคียงข้างในฐานะมิตรสหาย ท้ายที่สุด เขาก็สงบอารมณ์ความรู้สึกลงและมุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง เวลาผ่านไปหลายปีแล้ว เขาเองก็สงสัยว่ามันยังคงอยู่ที่นั่นหรือไม่ โดยไม่ต้องคิดอะไรมาก เขาบินไปที่นั่นเพื่อแอบดู บริเวณชานเมืองหลวง มีหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งตั้งอยู่แถบเทือกเขาทางทิศตะวันออก หมู่บ้านแห่งนี้ไม่เป็นที่สะดุดตาและอยู่ภายใต้เขตปกครองของประเทศไม้ไผ่ยักษ์ มีเพียงสิบกว่าครัวเรือนในหมู่บ้าน รวมแล้วเพียงไม่กี่สิบคน ดูธรรมดาสามัญเป็นอย่างยิ่ง และมีบ้านเก่าหลังใหญ่ตั้งอยู่สุดปลายหมู่บ้าน บ้านเก่าหลังนี้สูญเสียความรุ่งโรจน์ไปหมดสิ้นแล้ว แต่รูปแบบสถาปัตยกรรมยังคงบ่งบอกว่าครั้งหนึ่งมันเคยสง่างามเพียงใด นับว่าเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่ได้เห็นบ้านโบราณเช่นนี้ในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้