Chapter 614: หญ้าหมาป่าโลหิต “ว้าว ดูนั่นสิ มีมนุษย์มาอยู่ที่เคาน์ตีสโตนเทรดดิ้งด้วย!” ฝูงชนมองดูหลี่ชีเยี่ยราวกับเขาสัตว์หายาก เหตุการณ์เช่นนี้ดำเนินไปตลอดทางที่หลี่ชีเยี่ยเดินผ่าน โดยมีผู้คนที่สัญจรไปมาคอยจ้องมองเขาไม่ขาดสาย ชื่อห่าวรู้สึกกระอักกระอ่วนใจที่ตกเป็นเป้าสายตาของผู้คนจำนวนมากขนาดนี้ เขาจึงเอ่ยกับหลี่ชีเยี่ยว่า “พี่หลี่ อย่าได้ใส่ใจเลยครับ มนุษย์น้อยคนนักที่จะมาที่นี่” หลี่ชีเยี่ยเพียงแค่หัวเราะเบาๆ ในลำคอ เขาผ่านการผจญภัยมานับครั้งไม่ถ้วน เรื่องแค่นี้จึงไม่คู่ควรแก่การกังวล เขาคิดว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องปกติ เพราะนี่คือโลกของโกเลมและปีศาจ มนุษย์จึงถือเป็นสิ่งมีชีวิตที่หายาก พวกเขาถูกมองว่าเป็นสัตว์แปลกประหลาดในเมื่อสิ่งที่หาได้ยากย่อมมีค่า การพบเจอคนในเคาน์ตีแห่งนี้จึงนับเป็นเหตุการณ์ที่ไม่ปกติอย่างแน่นอน ชื่อห่าวนำทางเขาไปยังที่ทำการรัฐบาลของเคาน์ตี ในฐานะทูตและนักปรุงยา เขายังพอจะมีสถานะอยู่ในสถานที่แห่งนี้อยู่บ้าง พวกเขาเดินเข้าไปจนถึงใจกลางโถง เพราะชื่อห่าวต้องการพบเจ้าเมืองเพื่อส่งมอบลำไผ่ ที่ใจกลางโถงยังมีทูตคนอื่นๆ อีกหลายคนที่กำลังเข้าแถวรอส่งมอบยาสมุนไพรวิญญาณที่พวกเขาเพาะปลูกมา ชื่อห่าวกลัวว่าหลี่ชีเยี่ยจะรู้สึกเบื่อหน่ายกับการรอคอย จึงพูดขึ้นว่า “พี่หลี่ลองไปเดินเล่นแถวๆ ที่ทำการดีไหมครับ? ผมเกรงว่าจะต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะส่งมอบสมุนไพรเสร็จ” หลี่ชีเยี่ยยิ้มและพยักหน้า จากนั้นจึงเริ่มเดินสำรวจไปรอบๆ สำนักงาน แม้เคาน์ตีแห่งนี้จะมีขนาดค่อนข้างเล็ก แต่ก็มีผู้ฝึกตนมากมายอยู่ในสถานที่ที่ดูเรียบง่ายแห่งนี้ หลี่ชีเยี่ยเดินเล่นได้ไม่นานนัก เขาก็เดินเข้าสู่สวนสมุนไพรอย่างสบายอารมณ์ มันเป็นสวนขนาดพอเหมาะที่มีหญ้าวิญญาณ สมุนไพรวิญญาณ และเห็ดหลินจือมากมาย อายุของพวกมันมีตั้งแต่หลายทศวรรษไปจนถึงหนึ่งศตวรรษ ต้นที่เก่าแก่ที่สุดก็มีอายุหลายพันปี สวนสมุนไพรระดับนี้ไม่เพียงพอที่จะเข้าตาหลี่ชีเยี่ยได้ แต่ก็นับว่าเป็นคลังสมุนไพรที่ไม่เลวสำหรับดินแดนเล็กๆ อย่างเคาน์ตีสโตนเทรดดิ้ง ขณะที่เขาเดินลึกเข้าไปในสวนที่ร่มรื่น เขาก็ได้ยินเสียงหนึ่งแว่วเข้ามา “โถ่ หญ้าหมาป่าโลหิตของข้า เจ้าจะต้องทำอย่างไรถึงจะยอมเปลี่ยนร่างอีกสักครั้ง? ข้ารอคอยเจ้ามาหลายศตวรรษและทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้แล้วนะ หากเป็นเช่นนี้ต่อไปเจ้าคงต้องเหี่ยวเฉาไปแน่ๆ...” หลี่ชีเยี่ยเดินเข้าไปใกล้และเห็นโหลแก้วที่มีหญ้าวิญญาณต้นหนึ่งอยู่ข้างใน มันเป็นสีแดงฉานและมีรูปร่างเหมือนหางหมาป่า มันแผ่แสงสว่างเจ็ดสีสลับกันไปมาเป็นจังหวะ ราวกับว่าแสงนั้นอาจดับวูบลงได้ทุกเมื่อ นี่เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าอายุขัยของหญ้าวิญญาณต้นนี้กำลังโรยราและใกล้ถึงจุดจบ ชายชราผู้หนึ่งยืนอยู่หน้าหญ้าวิญญาณนี้ เขามีใบหน้าธรรมดา ผมสีขาว แต่มีเพียงจมูกเท่านั้นที่ดูแปลกตา เพียงแค่กวาดสายตามอง หลี่ชีเยี่ยก็รู้ได้ทันทีว่าเขาเป็นเผ่าพันธุ์ปีศาจ—นกปรอดที่มีระดับการฝึกตนไม่เลวเลยทีเดียว ดวงตาของชายชราหรี่ลงและเปล่งประกายคมปลาบทันทีที่หลี่ชีเยี่ยเดินเข้ามาใกล้ ท่าทางของเขาดูดุดันเล็กน้อยขณะกล่าวว่า “เจ้าหนู เจ้าเป็นใคร?” นี่เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะหลี่ชีเยี่ยเป็นคนแปลกหน้าซึ่งจู่ๆ ก็บุกเข้ามาในสวนสมุนไพรของเขา คงเป็นเรื่องแปลกหากเขาจะแสดงท่าทีเป็นมิตร หลี่ชีเยี่ยตอบด้วยรอยยิ้มว่า “ข้ามากับชื่อห่าวเพื่อส่งมอบลำไผ่เลือดหยก พอดีข้ารู้สึกเบื่อก็เลยเดินชมไปเรื่อยเปื่อย” ชายชราผ่อนคลายลงหลังจากได้ยินเช่นนั้นและยิ้มตอบเขาว่า “อ้อ เป็นสหายของเจ้าหนูชื่อห่าวสินะ” หลี่ชีเยี่ยมองดูหญ้าวิญญาณที่ลุกโชนอยู่ตรงหน้าและถามอย่างสบายๆ ว่า “ท่านปู่รู้จักพี่ชื่อห่าวด้วยหรือครับ?” ชายชราตอบว่า “เจ้าหนูชื่อห่าวมีพรสวรรค์ในการปรุงยาที่ใช้ได้เลยทีเดียว แต่เขาก็ขยันหมั่นเพียรมาก น่าเสียดายที่ข้าแก่เกินไปและมีลูกศิษย์ที่อายุเท่าเขาแล้ว ไม่เช่นนั้นข้าคงรับเขาเป็นศิษย์ไปแล้ว” เมื่อถึงตอนนี้ ชายชราก็มองมาที่หลี่ชีเยี่ยแล้วถามว่า “เจ้าเป็นมนุษย์งั้นรึ? นั่นเป็นสิ่งที่หายากมากในโลกปรุงยาสโตน ไม่ต้องพูดถึงในเคาน์ตีแห่งนี้เลย เจ้ามาจากที่ไหน?” หลี่ชีเยี่ยยังคงจ้องมองหญ้าวิญญาณพลางตอบว่า “ข้าเป็นเพียงผู้ฝึกตนพเนจรที่เดินทางไปทั่ว และบังเอิญมาถึงภูมิภาคนี้เท่านั้น” ชายชราพยักหน้าอย่างเห็นดีเห็นชอบและกล่าวว่า “การที่คนหนุ่มสาวได้ออกเดินทางเป็นเรื่องดี ยิ่งไปกว่านั้น เผ่าพันธุ์มนุษย์ของเจ้าหายากมากในโลกนี้ หากเจ้าเดินทางบ่อยๆ บางทีเจ้าอาจจะได้พบกับคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์จากเผ่าโกเลมก็ได้ เจ้าควรจะรู้ไว้ว่ามนุษย์เป็นที่นิยมมากที่นี่ เจ้าอาจจะได้เป็นลูกเขยของตระกูลใหญ่ แล้วสถานะของเจ้าก็จะพุ่งทะยาน!” ชายชราผู้นี้ช่างพูดช่างคุย เขาสามารถชวนคุยอย่างมีความสุขได้แม้ทั้งสองจะเป็นคนแปลกหน้าต่อกันก็ตาม หลี่ชีเยี่ยไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดีเมื่อได้ยินเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม ชายชราพูดถูก ทั้งมนุษย์ชายและหญิงต่างเป็นที่นิยมในที่แห่งนี้ โดยเฉพาะกับเผ่าโกเลม เพราะมนุษย์เป็นคู่ครองที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการสืบพันธุ์ ดังนั้น ชายชราจึงไม่มีเจตนาร้ายใดๆ เมื่อพูดเช่นนั้น อย่างไรเสีย ข้อเสนอนี้ก็ไม่ได้เลวร้ายอะไร หลี่ชีเยี่ยเพียงยิ้มและส่ายหัวพลางกล่าวว่า “หญ้าหมาป่าโลหิตต้นนี้กำลังจะตาย หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ข้าเกรงว่ามันคงอยู่ได้ไม่เกินสามเดือนหรอก” ชายชราดูไม่พอใจขึ้นมาทันทีและกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า “เจ้าหนู คนเรากินอาหารมั่วซั่วได้ แต่พูดจามั่วซั่วไม่ได้นะ” เขาใช้ความพยายามอย่างมากในการเพาะเลี้ยงหญ้าวิญญาณหมาป่าโลหิตที่ผ่านการเปลี่ยนร่างมาแล้วหกครั้ง และกำลังจะเข้าสู่ขั้นที่เจ็ดในไม่ช้า คำพูดอัปมงคลของหลี่ชีเยี่ยย่อมทำให้เขาหงุดหงิดเป็นธรรมดา หลี่ชีเยี่ยมองชายชราแล้วพูดว่า “ข้าเพียงแต่พูดความจริง หญ้าหมาป่าโลหิตไม่ใช่หญ้าวิญญาณที่เลวร้ายอะไร มันด้อยกว่าหญ้าวิญญาณมังกรไหมฟ้าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ดูเหมือนว่าท่านจะทุ่มเทแรงกายแรงใจดูแลมันอย่างมาก หากข้าคาดไม่ผิด หลังจากการเปลี่ยนร่างครั้งที่หก มันก็ติดอยู่ที่ขั้นนี้มานานแล้ว ล่าสุดมันกำลังจะเปลี่ยนร่างอีกครั้งแต่กลับติดขัดอยู่ในขั้นนี้” หลี่ชีเยี่ยหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ “ท่านคงหมดความอดทนเมื่อเห็นมันหยุดชะงัก จึงได้ป้อนสารอาหารให้มันมากเกินไป ข้าเดาว่าปุ๋ยของท่านคงประกอบด้วยเลือดหมาป่าเงินผสมกับไม้เหล็กขี้เถ้า หัวไชเท้าขี้เถ้าศักดิ์สิทธิ์ และน้ำหมาป่าศักดิ์สิทธิ์” ชายชราตกตะลึงและสูดหายใจลึกหลังจากได้ยินหลี่ชีเยี่ยอธิบายกระบวนการของเขาอย่างละเอียด “เจ้า...เจ้ารู้ได้อย่างไร?” เขาเป็นคนเดียวที่รู้เรื่องนี้ และสูตรปุ๋ยของเขาก็เป็นความลับที่มีเพียงเขาที่รู้ ทว่าหลี่ชีเยี่ยกลับพูดออกมาได้อย่างคล่องแคล่ว หลี่ชีเยี่ยตอบพร้อมรอยยิ้ม “ไม่มีอะไรหรอก ข้าได้กลิ่นเลือดจึงรู้ว่าท่านใช้เลือดหมาป่าเงิน แต่เลือดนี้ต้องนำไปผสมกับไม้เหล็กขี้เถ้าและหัวไชเท้าขี้เถ้าศักดิ์สิทธิ์จึงจะออกฤทธิ์ ส่วนน้ำหมาป่าศักดิ์สิทธิ์นั้นใส่เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพ” หลี่ชีเยี่ยยิ้มเมื่อเห็นชายชรายืนนิ่งอึ้ง จากนั้นเขาก็มองกลับไปที่หญ้าวิญญาณหมาป่าโลหิตแล้วพูดเบาๆ ว่า “ดูเหมือนว่าท่านจะลงแรงกับรากเหง้าของมันมาก มันจึงมีค่าสำหรับท่าน คนเราต้องเอาใจใส่ในการเพาะเลี้ยงจริงๆ ถึงจะได้หญ้าวิญญาณที่ดี ดังนั้นข้าจะให้วิธีแก้ไขกับท่าน” หลี่ชีเยี่ยกระแอมไอแล้วกล่าวว่า “วิธีคิดของท่านไม่ได้แย่เลย ปกติมันควรจะได้ผล แต่ก็เป็นเพียงสถานการณ์ทั่วไปเท่านั้น ข้าเห็นว่ารากของหญ้าต้นนี้ซีดขาวมาก หากข้าคาดไม่ผิด ท่านขุดมันขึ้นมาจากพื้นที่ชุ่มน้ำ ซึ่งเป็นสถานที่ที่ฝังศพมากมาย ท่านย้ายมันมาไว้ที่นี่และดูแลมันเป็นอย่างดี แล้วทำไมมันถึงหยุดอยู่ที่การเปลี่ยนร่างครั้งที่หกเล่า?” หลี่ชีเยี่ยอธิบายต่ออย่างนุ่มนวล “นั่นเป็นเพราะดินของท่านไม่เหมาะสม หลังจากหลายปีผ่านไป มันก็เข้าสู่ระดับการเปลี่ยนร่างครั้งที่เจ็ดได้ในที่สุด แต่ตอนนี้ มันต้องการดินที่กำเนิดของมันเพื่อให้เติบโตไปสู่ขั้นถัดไปได้อย่างเต็มที่” “ทว่าท่านกลับใจร้อนและรอไม่ไหว จึงเลือกใช้สูตรปุ๋ยพิเศษของท่าน หญ้าวิญญาณของท่านถือกำเนิดในดินแดนที่มีหยินรุนแรง แต่เลือดหมาป่าเงินที่ท่านนำมาผสมกลับมีพลังธาตุไฟ ปุ๋ยของท่านไม่เพียงแต่ล้มเหลวในการช่วยให้หญ้าวิญญาณหมาป่าโลหิตเข้าสู่การเปลี่ยนร่างครั้งที่เจ็ด แต่มันยังทำให้อาหารเสริมสมุนไพรของมันอ่อนแอลงอีกด้วย ในช่วงเวลาที่สำคัญเช่นนี้ การที่ท่านทำให้ต้นกำเนิดสมุนไพรของมันอ่อนแอลง ก็ไม่ต่างอะไรกับการพรากชีวิตของมันไป” หลังจากกล่าวทั้งหมดนี้ หลี่ชีเยี่ยก็เหลือบมองชายชราที่ยืนนิ่งราวกับตกอยู่ในภวังค์ขณะฟังเขา ชายชรายืนทำหน้าโง่งมเพราะเขารู้สึกทึ่งจนพูดไม่ออก หลี่ชีเยี่ยสามารถบอกส่วนผสมปุ๋ยและแหล่งที่มาของหญ้าวิญญาณได้เพียงแค่กวาดสายตามอง ความสามารถนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวและบ่งบอกถึงความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในการเพาะเลี้ยงสมุนไพร แม้แต่คนแก่อย่างเขาก็ยังเทียบไม่ติด หลี่ชีเยี่ยทำได้เพียงยิ้มและส่ายหัวเมื่อเห็นชายชรายืนอยู่ในสภาพเช่นนั้น ก่อนจะพูดต่อ “ท่านยังพอมีโอกาสช่วยมันได้ จงล้างพิษจากปุ๋ยของท่านเสีย แล้วกลับไปที่ที่ท่านพบหญ้าต้นนี้ ขุดดินที่นั่นมาสักหน่อยแล้วนำมาวางไว้รอบๆ หญ้าวิญญาณต้นนี้ นั่นแหละถึงจะช่วยมันได้” “จริงงั้นรึ?” ชายชราเพิ่งได้สติจากการตกตะลึงหลังจากสั่นไปเล็กน้อย “พี่หลี่!” ในขณะนั้นเอง ชื่อห่าวที่เพิ่งส่งมอบลำไผ่เสร็จก็ยืนอยู่ที่ประตูพลางโบกมือเรียกหลี่ชีเยี่ย หลี่ชีเยี่ยหันไปมองชายชราเป็นครั้งสุดท้าย เขาไม่ได้พูดอะไรอีกก่อนจะเดินจากไป ชายชราแข็งทื่อและไม่ได้ยินเสียงที่ชื่อห่าวทักทายเขาแม้แต่น้อย ชื่อห่าวและหลี่ชีเยี่ยเดินออกจากที่ทำการรัฐบาล ระหว่างทางชื่อห่าวถามขึ้นว่า “พี่คุยอะไรกับหัวหน้านักปรุงยาเหรอครับ?” หลี่ชีเยี่ยหันไปมองเขาแล้วถามกลับว่า “หัวหน้านักปรุงยา?” ชื่อห่าวตอบว่า “ก็ชายชราคนเมื่อกี้ไงครับ ท่านปู่ไป๋เป็นหัวหน้านักปรุงยาของเคาน์ตีสโตนเทรดดิ้ง และยังเป็นนักปรุงยาที่เก่งที่สุดที่นี่อีกด้วย ท่านบรรลุระดับนักปรุงยามานานมากแล้ว ผมยังได้ยินมาว่าท่านกำลังจะกลายเป็นปรมาจารย์นักปรุงยาด้วยนะครับ” การที่นักปรุงยาระดับนี้มาอยู่ที่เคาน์ตีเล็กๆ อย่างเคาน์ตีสโตนเทรดดิ้งถือเป็นเรื่องหายาก เขาสมควรได้รับตำแหน่งที่สูงกว่านี้ด้วยซ้ำ “ก็แค่คุยเรื่องสัพเพเหระน่ะ” หลี่ชีเยี่ยกล่าวพร้อมรอยยิ้ม แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นสีหน้าเบิกบานใจจนปิดไม่มิดของชื่อห่าว จึงถามว่า “ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นกับเจ้าสินะ?”