Chapter 696: นักบุญโอสถแห่งทะเลกระจ่าง “สุดยอด นั่นมันสมุนไพรระดับจักรพรรดิ...” ทันใดนั้น ฝูงชนที่ตกตะลึงก็จ้องมองหลี่ชีเย่ราวกับเห็นผี ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยสีหน้าที่สุดจะบรรยาย “บ้าเอ๊ย ข้าไม่เคยเห็นสมุนไพรระดับจักรพรรดิมาก่อนเลย ใครจะไปคิดว่าจะได้เห็นที่นี่? มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว” นักปรุงโอสถชราคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา ในชั่วพริบตา น้ำลายจำนวนมหาศาลก็หยดลงบนพื้นจากปากของผู้ชม พวกเขาไม่ผิดหรอก เพราะแม้แต่ตัวตนระดับบรรพชนยังต้องคลั่งไคล้หากได้เห็นรากสมุนไพรระดับจักรพรรดิ รากไม้ระดับนี้มีค่าเกินประเมินและไกลเกินเอื้อมสำหรับบรรพชนด้วยซ้ำไป ไม่ต้องพูดถึงคนทั่วไปเลย “สมุนไพรระดับราชาทั้งหมดของพวกเจ้ารวมกัน ก็ยังไม่มีค่าเท่าสมุนไพรระดับจักรพรรดิเพียงต้นเดียวของข้าหรอก แต่ในเมื่อพวกเจ้าทั้งคู่อยากจะเดิมพันนัก ข้าก็จะสนองให้ เงินก็ได้ สมุนไพรวิญญาณก็ดี ข้ามีเงินมากจนใช้ไม่หมด แต่ข้ากลัวว่าพวกเจ้าสองคนจะมีไม่พอที่จะมาเดิมพันกับข้าน่ะสิ” หลี่ชีเย่กล่าววาจาอย่างไร้ความปรานี ก่อนหน้านี้ คนอื่นอาจจะคิดว่าหลี่ชีเย่ช่างโง่เขลา แต่ความคิดเหล่านั้นก็ถูกปัดตกไปอย่างรวดเร็ว แม้หลายคนจะยังไม่ยอมรับ แต่ก็ต้องยอมรับว่าเจ้าหนุ่มคนนี้มีเงินมากพอที่จะทำตัวหยิ่งผยองเช่นนี้ มาดามจื่อเยี่ยนที่ยืนอยู่ข้างหลี่ชีเย่ทำได้เพียงยิ้มแห้ง ในจุดนี้ไม่มีอะไรทำให้เธอประหลาดใจได้อีกต่อไป ในมุมมองของเธอ ความมั่งคั่งของคุณชายนั้นยิ่งใหญ่เสียยิ่งกว่าทั้งอาณาจักรเสียอีก หวงฝู่ห้าว ผู้ที่ตั้งใจจะใช้โอกาสนี้หยามเกียรติหลี่ชีเย่แล้วค่อยสังหารทิ้งในภายหลัง ไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะถูกหลี่ชีเย่ตบหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนแทบจะกระอักเลือดด้วยความโกรธแค้น “ข้าจะช่วยเหลือนายน้อยหวงฝู่เอง” ในขณะนั้น เสียงแหบพร่าดังขึ้น เป็นสัญญาณของการปรากฏตัวของชายชราผู้หนึ่ง ข้างกายเขายังมีผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ติดตามมาด้วย ชายชราผู้นี้หยิบกล่องโอสถออกมาแล้วกล่าวอย่างช้าๆ ว่า “ข้ามีสมุนไพรระดับราชาที่มีอายุมากกว่า 4 ล้านปี หวังว่ามันจะช่วยนายน้อยหวงฝู่ได้บ้าง” “นั่นมันนักบุญโอสถแห่งนิกายทะเลกระจ่าง!” ใครบางคนตะโกนขึ้นเมื่อจำตัวตนของชายชราผู้นี้ได้ ผู้คนจำนวนมากหันไปมองชายชราผู้นี้ทันที ตัวตนของเขานั้นนับว่าทรงเกียรติอย่างยิ่ง เพราะเขาคือนักปรุงโอสถที่เก่งกาจที่สุดจากนิกายทะเลกระจ่าง ผู้ที่ได้รับฉายาว่า ‘นักบุญโอสถแห่งทะเลกระจ่าง’ “พี่หวงฝู่ สั่งสอนไอ้สัตว์นรกตัวนี้ให้หนักเลย” หญิงสาวที่ยืนอยู่ข้างนักบุญโอสถเอ่ยขึ้นอย่างเย็นชา หญิงผู้นี้คือองค์หญิงมังกรจากนิกายทะเลกระจ่าง ในขณะนี้เธอต้องมีคนช่วยพยุงถึงจะเดินได้ จึงพอจะจินตนาการได้ว่าอาการบาดเจ็บจากการเตะของวัวตัวนั้นรุนแรงเพียงใด หากไม่ได้นักบุญโอสถประจำนิกายช่วยชีวิตไว้ เธอคงต้องนอนติดเตียงไปตลอดชีวิตหรือไม่ก็ตายไปแล้ว ความเกลียดชังที่เธอมีต่อหลี่ชีเย่นั้นฝังลึกถึงกระดูก ดังนั้นเมื่อหวงฝู่ห้าวและราชันโอสถเถาวัลย์ต้องการจัดการกับหลี่ชีเย่ นิกายทะเลกระจ่างจะพลาดโอกาสนี้ไปได้อย่างไร? “ตกลงตามนั้น” หลี่ชีเย่ปรายตามองพวกเขาอย่างไม่ใส่ใจแล้วกล่าวว่า “เห็นแก่ความยากจนของพวกเจ้า สมุนไพรระดับราชาทั้งสามต้นและดอกไม้ศิลานั่นเดิมพันกับสมุนไพรระดับจักรพรรดิของข้าก็พอแล้ว” แม้กลุ่มของหวงฝู่ห้าวจะมีสมุนไพรวิญญาณมากกว่า แต่สมุนไพรระดับราชาไม่อาจเทียบกับระดับจักรพรรดิได้ ชื่อของมันก็บ่งบอกอยู่แล้วว่ามักถูกใช้โดยจักรพรรดิอมตะ ถึงแม้ในกรณีนี้จะไม่ใช่เช่นนั้น แต่มันก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงมูลค่ามหาศาล องค์หญิงมังกรกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ไอ้โง่ อย่าคิดจะตระบัดสัตย์หลังจากแพ้ล่ะ ไม่อย่างนั้นพวกเราจะเอาชีวิตหมาของเจ้าแทน!” เธอปรารถนาเหลือเกินที่จะได้ลิ้มรสเลือดเนื้อของหลี่ชีเย่ด้วยความแค้นที่สุมอก หลี่ชีเย่ไม่แม้แต่จะปรายตามององค์หญิง แต่กล่าวอย่างเมินเฉยว่า “พวกเจ้าไม่มีทางชนะข้าได้หรอก และต่อให้ชนะได้ มันก็แค่สมุนไพรระดับจักรพรรดิต้นเดียว ของพรรค์นี้ก็ไม่ต่างจากกะหล่ำปลีนักหรอก ทำไมข้าต้องเบี้ยวเดิมพันด้วยล่ะ? มีแต่พวกยากจนอย่างพวกเจ้านั่นแหละที่คงไม่มีปัญญาจ่ายหากแพ้” คำพูดนี้ทำให้ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นเงียบกริบอีกครั้ง ตระกูลหวงฝู่, นิกายทะเลกระจ่าง และหุบเขาเกือกม้าสวรรค์; สายเลือดเหล่านี้ล้วนมีความมั่งคั่งที่น่าสะพรึงกลัว แต่ในเวลานี้ ตามคำพูดของหลี่ชีเย่ พวกเขากลายเป็นเพียงตระกูลที่ยากจนข้นแค้นไปเสียแล้ว อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครที่นั่นกล้าโต้แย้ง ใครใช้ให้เจ้าเด็กไม่รู้จักหัวนอนปลายเท้าอย่างหลี่ชีเย่ร่ำรวยระยับขนาดนี้กันเล่า? ต่อให้คนอื่นจะหมั่นไส้เขาแค่ไหน ก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมจำนน จะให้พูดอะไรได้อีกกับลูกเศรษฐีที่ใช้เงินมือเติบขนาดนี้? องค์หญิงมังกรตัวสั่นด้วยความโกรธและขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ดวงตาของเธอเผยประกายอันน่าเกรงขามพร้อมกับจิตสังหารที่น่ากลัว “เลิกพ่นคำดูถูกได้แล้ว” หวงฝู่ห้าวกล่าวอย่างเย็นชา “ในเมื่อวางเดิมพันแล้ว ก็มาเริ่มกันเลย วันนี้ข้าจะทำให้เจ้าแพ้จนไม่เหลือซาก!” การฆ่าหลี่ชีเย่เพียงอย่างเดียวไม่อาจดับความแค้นในใจเขาได้ ต้องฆ่าหลังจากที่ได้เหยียดหยามจนถึงที่สุดเท่านั้นเขาถึงจะรู้สึกสบายใจ หลี่ชีเย่เลิกคิ้วและพูดด้วยท่าทีสบายๆ ไม่สนใจว่า “เอาสิ เริ่มเลย การปรุงโอสถใช่ไหม? ได้เลย พวกเจ้าสองคนจะท้าข้า หรือจะเลือกตัวแทนมาล่ะ?” “ให้พี่หวงฝู่จัดการดีไหม?” ราชันโอสถเถาวัลย์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “วิถีโอสถของพี่หวงฝู่นั้นไร้เทียมทาน ตราบใดที่ท่านแสดงฝีมือออกมา ก็จะสามารถบดขยี้ไอ้ตัวไร้นามนี่ได้อย่างราบคาบ” ราชันโอสถเถาวัลย์นั้นมีความสามารถเรื่องการปรุงโอสถจริง แต่หวงฝู่ห้าวนั้นมีชื่อเสียงมากกว่าในฐานะอัจฉริยะโอสถอันดับห้า เขาด้อยกว่าอีกสี่คนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แม้ฉายานี้จะดูเหมือนการประจบสอพลอ แต่ในสายตาของราชันโอสถเถาวัลย์ นิกายทะเลกระจ่างกำลังสนับสนุนหวงฝู่ห้าว ดังนั้นฝ่ายของเขาควรจะจริงจังกับการเดิมพันนี้มากกว่า ด้วยเหตุนี้เขาจึงเลือกให้หวงฝู่ห้าวเป็นคนท้าประลองกับหลี่ชีเย่ “พี่หวงฝู่เป็นถึงอัจฉริยะโอสถอันดับห้า การจะชนะไอ้ตัวไร้นามนี่จะไปยากอะไร? พี่หวงฝู่ ให้มันได้เห็นวิถีโอสถอันสูงสุดของตระกูลหวงฝู่ไปเลย” องค์หญิงมังกรเองก็สนับสนุนให้หวงฝู่ห้าวลงมือเช่นกัน หวงฝู่ห้าวก้าวไปข้างหน้า จ้องเขม็งไปที่หลี่ชีเย่พลางกล่าวอย่างดุดันว่า “ไอ้สัตว์นรก ข้าเกรงว่าดวงดีของเจ้ากำลังจะหมดลงแล้ว! วันนี้ ข้าจะทำให้เจ้าได้ลิ้มรสความพ่ายแพ้อย่างสมบูรณ์แบบ” หวงฝู่ห้าวมั่นใจเต็มเปี่ยม ในมุมมองของเขา มีคนน้อยนักในรุ่นเยาว์ที่จะทัดเทียมเขาในวิถีโอสถได้ เขาภูมิใจที่นอกเหนือจากสี่อัจฉริยะคนอื่นๆ แล้ว ไม่มีใครคู่ควรแก่การพิจารณาของเขาอีก ในฐานะลูกเขยของอาณาจักรโอสถ ตระกูลหวงฝู่ได้รับผลประโยชน์มากมายที่ช่วยพัฒนาวิถีโอสถของพวกเขาและทำให้ประสบความสำเร็จอย่างมากในด้านนี้ ดังนั้นสำหรับหวงฝู่ห้าวในตอนนี้ การเอาชนะหลี่ชีเย่ในด้านการปรุงโอสถถือเป็นเรื่องง่าย เขาตัดสินใจว่าจะต้องเหยียดหยามหลี่ชีเย่ให้สาแก่ใจก่อนที่จะฆ่าทิ้ง หลี่ชีเย่เพิกเฉยต่อเขาและถามอย่างขี้เกียจว่า “พูดมากจริง เราจะเริ่มกันได้หรือยัง? จะทำอย่างไรดี?” “การปรุงโอสถลิขิตชะตา เราจะตัดสินเดิมพันนี้ด้วยการปรุงโอสถลิขิตชะตาห้าวิวัฒนาการ!” หวงฝู่ห้าวเยาะเย้ย “เปิดเตาเพียงครั้งเดียว ใครปรุงได้จำนวนและคุณภาพดีกว่า คนนั้นเป็นผู้ชนะ!” “โอเค โอสถลิขิตชะตาห้าวิวัฒนาการก็ตกลง” หลี่ชีเย่ทำท่าทางไม่สนใจ ราวกับว่าเรื่องนี้ยังไม่ใช่จุดสูงสุดของวิชาที่เขามี ท่าทีของหลี่ชีเย่ทำให้หวงฝู่ห้าวขมวดคิ้วด้วยสายตาที่ดุร้าย เขาจะต้องจัดหนักให้หลี่ชีเย่สำนึกแน่ เขาตั้งสติและบอกกลุ่มของราชันโอสถเถาวัลย์ว่า “ข้าต้องการส่วนผสมสำหรับการปรุงโอสถลิขิตชะตาห้าวิวัฒนาการสี่ชุด ข้ามีแค่ชุดเดียว พวกเจ้ามีมากกว่านี้ไหม?” ราชันโอสถเถาวัลย์ตรวจดูสมบัติของตนแล้วกล่าวว่า “ข้าก็มีอยู่หนึ่งชุดสำหรับโอสถลิขิตชะตาห้าวิวัฒนาการ” นักบุญโอสถแห่งทะเลกระจ่างกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ข้าจะช่วยหลานเขยด้วยอีกสองชุด เพื่อเอาชนะไอ้เด็กไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงคนนี้ สั่งสอนมันให้เข็ดหลาบ” เพียงครู่เดียว หวงฝู่ห้าวก็รวบรวมส่วนผสมสำหรับปรุงโอสถลิขิตชะตาห้าวิวัฒนาการได้ถึงสี่ชุด ผู้คนรอบข้างต่างแตกตื่นเมื่อเห็นหวงฝู่ห้าวต้องการส่วนผสมถึงสี่ชุด แม้แต่นักปรุงโอสถรุ่นเก่าก็ไม่เว้น นักปรุงโอสถจากยุคก่อนอุทานอย่างตื่นเต้นว่า “หนึ่งเตาแต่ส่วนผสมสี่ชุด เป็นไปได้ไหมที่นายน้อยหวงฝู่จะสามารถสร้างผลลัพธ์สี่เครื่องปรุงภายในเตาเดียว?” “การจะทำสี่ผลลัพธ์ไม่ใช่เรื่องยากหากมีเตาสวรรค์ที่ดี อย่างไรก็ตาม การปรุงโอสถลิขิตชะตาในเตาเดียวไม่ใช่เรื่องง่าย ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือโอสถลิขิตชะตาห้าวิวัฒนาการ ไม่ใช่แค่หนึ่งวิวัฒนาการ” แม้แต่นักปรุงโอสถฝีมือดีก็ยังเปลี่ยนสีหน้าเมื่อเห็นความทะเยอทะยานของหวงฝู่ห้าวที่ต้องการใช้ส่วนผสมถึงสี่ชุดในคราวเดียว ใครก็ตามที่มีสามัญสำนึกย่อมรู้ดีว่าแต่ละเตาสามารถผลิตโอสถลิขิตชะตาได้เพียงหนึ่งเม็ดเท่านั้น พูดให้แม่นยำกว่านั้นคือ แหล่งกำเนิดไฟสามารถสร้าง ‘เครื่องปรุงไฟ’ ได้หนึ่งอันเพื่อปรุงโอสถหนึ่งเม็ด แน่นอนว่าเตาสวรรค์ชั้นยอดสามารถสร้างเครื่องปรุงไฟได้มากกว่าหนึ่งอัน โดยเฉพาะเตาที่ใช้โดยนักปรุงโอสถระดับตำนานหรือจักรพรรดิโอสถ เตาประเภทนี้สามารถสร้างเครื่องปรุงได้หลายอัน และมีข่าวลือว่าเตาของจักรพรรดิโอสถสามารถสร้างเครื่องปรุงไฟได้มากกว่าสิบอันเลยทีเดียว อย่างไรก็ตาม จำนวนเครื่องปรุงไฟที่เตาสวรรค์สร้างได้ไม่ได้หมายความว่าผู้ใช้จะสามารถปรุงโอสถได้พร้อมกันหลายเม็ด การควบคุมเครื่องปรุงไฟหลายอันต้องใช้ทักษะการควบคุมไฟที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งของผู้ปรุงโอสถ นอกจากนี้ การทำเพียงแค่นั้นยังไม่เพียงพอที่จะปรุงโอสถหลายชุดภายในเตาเดียว นักปรุงโอสถจำเป็นต้องมีความเข้าใจในวิถีโอสถอย่างลึกซึ้ง สำหรับโอสถระดับสูงขึ้น เครื่องปรุงเหล่านี้ยิ่งควบคุมยากขึ้นไปอีก “เอาล่ะ เปิดตาหมาๆ ของเจ้าดูให้ดีล่ะ จะได้เห็นยอดฝีมือลงมือปรุงโอสถจริงๆ” ในขณะนั้น หวงฝู่ห้าวเยาะเย้ยหลี่ชีเย่ พลางกระทืบเท้าลงบนพื้นและเรียกเตาสวรรค์ออกมา ด้วยเสียงหึ่งๆ เตาก็ร่วงลงมาและขยายขนาดขึ้น เตานี้มีลักษณะคล้ายพยัคฆ์ขาวที่กำลังฝังตัว พ่นเปลวเพลิงสีแดงฉานออกมา ทันทีที่เส้นใยเพลิงเหล่านั้นกระโจนไปมา เตาก็ดูเหมือนจะกลายเป็นภูเขาไฟที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ “เตาสวรรค์ที่ทรงพลังจริงๆ” ผู้ฝึกตนหลายคนอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านหลังจากสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเตานี้ แม้แต่คนที่ไม่รู้เรื่องนี้ยังทราบได้ว่าเตานี้ไม่ธรรมดาเลย “นี่คือเตาในตำนานของตระกูลหวงฝู่ ว่ากันว่าเป็นสมบัติประจำตระกูล ผู้คนเล่าขานกันว่าเตานี้เคยผ่านพิธีเสริมพลังจากจักรพรรดิโอสถมาแล้ว” แน่นอนว่ายังมีนักปรุงโอสถที่มีความรู้ในที่นั้นด้วย คนหนึ่งกล่าวออกมาด้วยอารมณ์และจำที่มาของเตานี้ได้ทันที ในจุดนี้ เตาก็ปล่อยรัศมีกว้างไกลปกคลุมไปทั่วร่างของมัน นี่เป็นสถานการณ์ที่พบได้ทั่วไปและมักถูกเรียกว่า ‘การคัดกรอง’ — เป็นกลไกของเตาสวรรค์เพื่อป้องกันไม่ให้บุคคลภายนอกแอบดู เตาสวรรค์ที่ดีล้วนมีความสามารถในการคัดกรอง ในฐานะนักปรุงโอสถ พวกเขาย่อมไม่ต้องการให้ผู้อื่นเห็นเทคนิคการปรุงโอสถของตน ดังนั้นการคัดกรองของเตาจึงเป็นวิธีที่ดีที่สุดและสะดวกที่สุดในการป้องกันสายตาสอดรู้สอดเห็นอย่างไม่ต้องสงสัย