บทที่ 689: การรวมตัวของแขกเหรื่อ “คุณชายเจ้าคะ ปัญหาเรื่องราชาเมเปิ้ลคืออะไรหรือ?” ท่านหญิงถามด้วยความสงสัย ในทางทฤษฎีแล้วคำขอของราชาเมเปิ้ลถือว่าสมเหตุสมผลมาก แล้วเหตุใดคุณชายของนางถึงได้แสดงท่าทีไม่ต้อนรับเขาเช่นนั้น? “บิดาแห่งพฤกษาต้องการสื่อสารกับเทพารักษ์ของเรา และพวกเขาก็ต้องการให้ข้าเป็นสื่อกลางในการส่งข้อความ...” หลี่ชีเยี่ยยิ้มก่อนจะถามกลับ “เจ้าคิดว่าเรื่องราวแบบนั้นมันน่าเชื่อถือเชียวหรือ?” ท่านหญิงงุนงง “มันมีปัญหาตรงไหนหรือเจ้าคะ? คุณชายเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถสื่อสารกับผู้พิทักษ์ศักดิ์สิทธิ์ของเราได้” “เจ้าเข้าใจผิดแล้ว หากบิดาแห่งพฤกษาต้องการสื่อสารกับเทพไผ่ยักษ์จริงๆ เขาก็ไม่จำเป็นต้องมีตัวกลาง เพราะเขาสามารถส่งข้อความถึงกันได้โดยตรง” หลี่ชีเยี่ยยิ้มพลางส่ายหัว ท่านหญิงอดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า “แต่ข้าเคยได้ยินมาว่าบิดาแห่งพฤกษาไม่สามารถออกจากภูเขาออลไพน์ได้” หลี่ชีเยี่ยกล่าวว่า “จื่อเยี่ยน ข้อมูลของเจ้าในด้านนี้ยังขาดไปหน่อย สำหรับตัวตนในระดับของบิดาแห่งพฤกษาและผู้พิทักษ์ศักดิ์สิทธิ์ของเรา... ระยะทางไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป เว้นแต่จะเป็นการข้ามผ่านระหว่างเก้าโลก ดังนั้นบิดาแห่งพฤกษาไม่น่าจะมีปัญหาในการสื่อสารกับผู้พิทักษ์ของเราหรอก” “คุณชายกำลังจะบอกว่า...” หลังจากได้ยินคำตอบ ท่านหญิงก็ตกตะลึงเล็กน้อย นางไม่คาดคิดมาก่อนว่าเรื่องแบบนี้จะเป็นไปได้ “ดังนั้น ราชาเมเปิ้ลจึงไม่ได้มาด้วยเหตุผลนั้น เรื่องการสื่อสารเป็นเพียงฉากหน้าเท่านั้น” หลี่ชีเยี่ยอธิบายอย่างใจเย็น ท่านหญิงรู้สึกแปลกใจจึงถามต่อ “ถ้าอย่างนั้นราชาเมเปิ้ลมาเพื่ออะไร? ในทางทฤษฎีแล้ว ภูเขาออลไพน์แข็งแกร่งกว่าอาณาจักรไผ่ยักษ์ของเราในทุกด้าน เราไม่น่าจะมีอะไรที่พวกเขาสามารถวางแผนตุกติกได้” “ไม่ต้องรีบร้อน การหาคำตอบสำหรับคำถามนี้ไม่ใช่เรื่องยาก” หลี่ชีเยี่ยเหยียดยิ้ม “หากภูเขาออลไพน์ต้องการความช่วยเหลือจากเรา ไม่ช้าก็เร็วพวกเขาจะกลับมาอีก” เมื่อวันเฉลิมฉลองวันเกิดของบิดาแห่งพฤกษาใกล้เข้ามา รถม้าและแขกเหรื่อต่างหลั่งไหลมายังภูเขาออลไพน์มากขึ้นเรื่อยๆ แถวต้อนรับที่ทางเข้าภูเขานั้นยาวเหยียดและแออัดสุดขีดในบางจุด สำนักต่างๆ จากทั้งสามภพต่างพากันนำผู้เชี่ยวชาญและศิษย์มาเพื่อมอบคำอวยพรแก่บิดาแห่งพฤกษา โชคดีที่ภูเขานั้นกว้างใหญ่มากจึงมีพื้นที่เพียงพอที่จะรองรับแขกจากทั่วทุกสารทิศ แม้ว่าตัวตนที่น่าเกรงขามอย่างอาณาจักรแปรธาตุ, ตระกูลเจี้ยนหลง, ป้อมปราการผู้ควบคุมอสูร และหุบเขาเท้าสวรรค์จะปรากฏตัวอยู่ที่นั่น แต่แขกทั่วไปก็ไม่มีโอกาสแม้แต่จะได้พบหน้าพวกเขาด้วยซ้ำ กระนั้น สิ่งนี้ก็ไม่ได้หยุดยั้งพวกเขาจากการพูดคุยเกี่ยวกับบุคคลสำคัญจากขุมพลังระดับอสูรเหล่านั้น ผู้ฝึกตนอาวุโสอาจจะยังคงสงบนิ่งได้ แต่เหล่าคนรุ่นเยาว์ไม่อาจระงับความตื่นเต้นไว้ได้ สำหรับเรื่องใหญ่โตอย่างวันเกิดของบิดาแห่งพฤกษา นอกจากจะเป็นโอกาสดีที่เหล่าผู้ฝึกตนรุ่นอาวุโสจะได้พบปะกันแล้ว ยังเป็นโอกาสอันดีสำหรับคนรุ่นเยาว์ที่จะได้เปิดโลกทัศน์และสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเอง ด้วยเหตุนี้ ภูเขาทั้งลูกจึงกลายเป็นเวทีประชันสำหรับคนหนุ่มสาว โดยเฉพาะเหล่าอัจฉริยะที่เต็มไปด้วยความทะนงตัว ต่างรีบแสดงตัวออกมาอย่างรวดเร็ว ทายาทและศิษย์จากสำนักใหญ่ๆ ต่างพูดคุย ผูกมิตร และแม้แต่ประชันฝีมือกันเอง กลุ่มย่อยๆ ต่างพากันซุบซิบไม่หยุดหย่อน และสิ่งนี้เกิดขึ้นทุกวันที่ภูเขาออลไพน์ ดังนั้น ในระหว่างการสนทนาเหล่านี้ ขุมพลังอย่างอาณาจักรแปรธาตุและตระกูลเจี้ยนหลงจึงกลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ร้อนแรงโดยธรรมชาติ “ข้าได้ยินมาว่ามีคนจากราชวงศ์ของอาณาจักรแปรธาตุมาฉลองวันเกิดบิดาแห่งพฤกษาด้วย ไม่แน่ว่าเทพธิดาหมิงจะมาอยู่ที่นี่ด้วยหรือเปล่า?” แม้จะเคยได้ยินเรื่องการมาถึงของราชวงศ์ แต่ก็ไม่มีใครมีโอกาสได้เห็นพวกเขา กระนั้นบางคนก็ยังถามไถ่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น คนรุ่นเยาว์โดยเฉพาะพวกผู้ชายต่างพากันพูดถึงโฉมงามอันดับหนึ่งจนคลั่งไคล้ ผู้ฝึกตนชายหนุ่มจากแดนศิลาอุทานด้วยความตื่นเต้นว่า “เทพธิดาหมิงมาที่นี่จริงๆ หรือ? มีข่าวลือว่านางมาเยือนแดนศิลาของเราเมื่อปีที่แล้ว ข้าไม่รู้ว่านั่นเป็นเรื่องจริงหรือไม่” หมิงเยี่ยเสวี่ย ทายาทสายตรงของราชวงศ์และผู้ปกครองอาณาจักรในอนาคต ยังเป็นที่รู้จักในนามโฉมงามอันดับหนึ่งของโลกโอสถศิลา สถานะเหล่านี้ล้วนยิ่งใหญ่และแตะต้องไม่ได้ ดังนั้นเมื่อมีใครกล่าวถึงหมิงเยี่ยเสวี่ย แม้แต่คนรุ่นอาวุโสทุกคนต่างก็เรียกนางว่า “เทพธิดา” “ใครจะไปรู้ เทพธิดาหมิงมักจะลึกลับและวางตัวต่ำต้อยเสมอ ว่ากันว่ามีเพียงไม่กี่คนที่เคยเห็นนางจริงๆ ข้าได้ยินมาว่าทุกคนที่เห็นนางต่างตกอยู่ในภวังค์ น่าเสียดายที่คนซึ่งเคยเห็นใบหน้าของนางนั้นมีจำนวนน้อยมากแม้แต่ในแดนแปรธาตุทั้งหมดของเรา” ผู้ฝึกตนจากแดนแปรธาตุอธิบายด้วยอารมณ์คล้อยตาม “ใช่แล้ว เสน่ห์ของเทพธิดาหมิงนั้นไร้ขีดจำกัด ข้าได้ยินมาว่าแม้แต่เจ้าชายอีกาดำจากหุบเขาเท้าสวรรค์ยังตกหลุมรักนางตั้งแต่แรกพบ” ผู้ฝึกตนหนุ่มจากแดนอสูรกล่าวเสริมอย่างตื่นเต้น “นั่นยังไม่เท่าไหร่ ข้าได้ยินมาว่าแม้แต่ยอดอัจฉริยะจากสรวงสวรรค์ยังทึ่งในตัวเทพธิดาหมิงหลังจากเห็นนาง มีข่าวลือว่าเขามีโอกาสที่จะได้แต่งงานกับนางด้วย” เหล่าคนหนุ่มสาวนิ่งเงียบไปทันทีเมื่อมีการกล่าวถึงยอดอัจฉริยะจากสรวงสวรรค์ เยี่ยชิงเฉิง — นี่คือชื่อที่เปี่ยมไปด้วยมนต์ขลัง ทั้งคนแก่และคนหนุ่มต่างนิ่งเงียบเมื่อได้ยินชื่อนี้ แม้แต่เหล่าอัจฉริยะที่เย่อหยิ่งที่สุดก็ตาม “หากพูดกันอย่างเคร่งครัด ถ้าเทพธิดาหมิงมีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดที่จะเป็นจักรพรรดินีแห่งราชวงศ์ ยอดอัจฉริยะผู้นั้นก็มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดที่จะกลายเป็นจักรพรรดิอมตะ” แม้บางคนจะรู้สึกขัดใจในใจ แต่พวกเขาก็ไม่อาจปฏิเสธข้อเท็จจริงนี้ได้ คนรุ่นเยาว์นับไม่ถ้วนหลงใหลในตัวเทพธิดาหมิง ดังนั้นจึงไม่มีใครเต็มใจที่จะพูดคุยเรื่องนี้ต่อไป สำหรับพวกเขา หากเยี่ยชิงเฉิงต้องการเกี้ยวพาราสีหมิงเยี่ยเสวี่ยจริงๆ ก็คงไม่มีใครสามารถแข่งขันกับเขาได้ “ข้าได้ยินมาว่าคนจากตระกูลเจี้ยนหลงก็มาด้วยเช่นกัน” ผู้ที่ไม่ต้องการสนทนาเรื่องการแต่งงานต่อเพราะมันมีแต่จะสร้างความโศกเศร้า จึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา ผู้ฝึกตนหนุ่มจากแดนศิลาถามว่า “เหมยอ้าวเสวี่ย... ไม่สิ คุณชายเหมยมาอยู่ที่นี่ด้วยหรือ?” ผู้ฝึกตนที่พอจะรู้เรื่องนี้ส่ายหัวเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ไม่หรอก เพียงแค่ศิษย์คนอื่นจากตระกูลของพวกเขาเท่านั้น ข้าได้ยินมาว่าเหมยอ้าวเสวี่ย... ไม่สิ คุณชายเหมย สั่งให้คนอื่นมาแทนตนเองเท่านั้น” “สุดยอดไปเลยใช่ไหม? ที่คุณชายเหมยออกจากตระกูลเจี้ยนหลงมาด้วยตัวเอง... นี่จะเป็นการปูทางสู่ความทะเยอทะยานของนางในการสร้างสำนักหรือประเทศของตนเองหรือเปล่านะ?” บางคนอดไม่ได้ที่จะแสดงความเห็น มีคำกล่าวในโลกโอสถศิลาว่า: คมดาบแห่งจักรพรรดิ เหมยอ้าวเสวี่ย, ยอดคนจากสรวงสวรรค์ เยี่ยชิงเฉิง อีกคำกล่าวหนึ่งระบุว่า: แม้มิใช่บุรุษแต่ยิ่งใหญ่กว่าบุรุษ สตรีผู้มีจิตวิญญาณเยี่ยงวีรชน เหมยอ้าวเสวี่ย เหมยอ้าวเสวี่ยมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลกเคียงคู่ไปกับเยี่ยชิงเฉิง ยิ่งไปกว่านั้น นางมาจากขุมพลังระดับอสูรอย่างตระกูลเจี้ยนหลง ผู้ฝึกตนคนหนึ่งกล่าวด้วยความสะเทือนใจ “แม้คุณชายเหมยจะไม่ได้เปิดตัวเร็วเหมือนเยี่ยชิงเฉิงและชื่อเสียงของนางอาจไม่ยิ่งใหญ่เท่า แต่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ แรงขับเคลื่อนของนางกลายเป็นสิ่งที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ นางต้อนรับผู้เชี่ยวชาญจากทั่วโลกเพื่อก่อตั้งกลุ่มของนางเอง ข้าเกรงว่านางจะสามารถสถาปนาประเทศของนางได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่ปี” คนหนุ่มอีกคนจากแดนศิลาเสริม “ประเทศของคุณชายเหมยอาจถือว่าก่อตั้งขึ้นมาแล้ว แต่ตอนนี้นางยังไม่ได้ประกาศอย่างเป็นทางการเท่านั้น คมดาบแห่งจักรพรรดิของคุณชายเหมยได้กลายเป็นขุมพลังที่ยิ่งใหญ่ มันแข็งแกร่งมากจนไม่มีสำนักไหนกล้ามองข้าม” “คุณชายเหมยมีความทะเยอทะยานมาก นางต้องการเป็นจักรพรรดิอมตะแห่งยุคสมัย เป็นจักรพรรดินีอย่างแท้จริง” อีกคนหนึ่งกล่าว แม้เหมยอ้าวเสวี่ยจะมาจากตระกูลเจี้ยนหลง แต่นางก็แตกต่างจากคนอื่นมาก อัจฉริยะหลายคนพึ่งพาสำนักหรือตระกูลเพื่อสร้างชื่อ แต่เหมยอ้าวเสวี่ยเลือกที่จะไม่ทำเช่นนั้น เรื่องราวของนางเป็นตำนานไปทั่วโลกโอสถศิลา ว่ากันว่าตระกูลเจี้ยนหลงไม่กังวลเรื่องทางโลก แต่นางกลับมีพรสวรรค์สูงสุดและต้องการบรรลุเป็นจักรพรรดิอมตะ เรื่องเล่าระบุว่านางออกจากตระกูลเจี้ยนหลงตั้งแต่อายุยังน้อยเพื่อออกผจญภัยไปทั่วโลก รวมถึงสถานที่อันตรายหลายแห่งเพื่อฝึกฝนตนเอง ไม่กี่ปีที่ผ่านมา เหมยอ้าวเสวี่ยปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่าและก่อตั้ง “คมดาบแห่งจักรพรรดิ” ที่ไร้เทียมทานด้วยตัวนางเอง ในช่วงเวลานี้ ชื่อเสียงของนางค่อยๆ ไล่ตามเยี่ยชิงเฉิงทัน และคนอื่นๆ ก็เริ่มให้เกียรตินางด้วยการเรียกขานว่า “คุณชายเหมย” “ขุมพลังที่ปิดกั้นตนเองอย่างตระกูลเจี้ยนหลงก็มา แต่ขุมพลังอสูรอื่นๆ อย่างป้อมปราการผู้ควบคุมอสูรจากแดนอสูรก็มาถึงแล้วเช่นกัน” ใครบางคนกล่าวขึ้น “ไม่ใช่แค่ป้อมปราการผู้ควบคุมอสูรจากแดนอสูรเราที่มาที่นี่ แต่ยังมีหุบเขาเท้าสวรรค์อีกด้วย ไม่กี่วันก่อนข้าเห็นราชาโอสถจากป้อมปราการผู้ควบคุมอสูรด้วยตาตัวเอง...” ผู้ฝึกตนอีกคนจากแดนอสูรตอบ *** ในขณะที่คนรุ่นเยาว์มารวมตัวกันเพื่อพูดคุยเรื่องราวที่น่าสนใจต่างๆ หลี่ชีเยี่ยรอคอยอยู่ภายในหุบเขาหลายวัน ก่อนที่เขาจะลืมตาขึ้นมาอย่างกะทันหันแล้วบอกกับท่านหญิงที่ยืนอยู่ข้างกายว่า “ไปเถอะ เราจะออกไปข้างนอกสักหน่อย ทิวทัศน์ของภูเขาออลไพน์ถือเป็นอันดับหนึ่งในแดนแปรธาตุ หากเราไม่ไปชมดูบ้างก็คงเสียเปล่าจริงไหม?” ท่านหญิงไม่ได้พูดอะไรและยังคงติดตามเขาไป ทันทีที่พวกเขามาถึงประตู วัวกระทิงมังกรจักรพรรดิก็ลากรถม้ามาโดยที่หลี่ชีเยี่ยไม่ต้องเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว หลี่ชีเยี่ยนั่งบนรถม้าและส่งบังเหียนให้ท่านหญิงจื่อเยี่ยนอย่างเป็นธรรมชาติ นางลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะรับบังเหียนมาอย่างเป็นธรรมชาติ หลี่ชีเยี่ยนั่งอยู่ภายในขณะที่ท่านหญิงนั่งข้างเขาพร้อมบังเหียนในมือ ทำหน้าที่ราวกับเป็นคนขับรถม้า “จากนี้ไป วัวกระทิงมังกรจักรพรรดิตัวนี้จะเป็นผู้พิทักษ์ศักดิ์สิทธิ์องค์ที่สองของอาณาจักรไผ่ยักษ์” หลี่ชีเยี่ยกล่าวกับท่านหญิงภายในรถม้า นางอดไม่ได้ที่จะสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น เพราะนี่เป็นสิ่งที่เหนือความคาดหมายของนาง พึงระลึกไว้ว่าไม่ใช่ใครจะสามารถมาเป็นผู้พิทักษ์ศักดิ์สิทธิ์ของอาณาจักรได้ง่ายๆ “มูววว—” หลังจากได้ยินเช่นนั้น วัวตัวนั้นก็ส่งเสียงร้องออกมา เห็นได้ชัดว่ามันไม่อยากรับตำแหน่งนี้อย่างยิ่ง ปฏิกิริยาของสัตว์ตัวนี้ทำให้ท่านหญิงประหลาดใจยิ่งขึ้นไปอีก ต้องรู้ไว้ว่าผู้พิทักษ์ศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาในตอนนี้คือไผ่ยักษ์ ซึ่งเป็นตัวตนที่รู้จักกันในนามเทพารักษ์ระดับราชาเทพ ทว่าวัวกระทิงตัวนี้กลับไม่อยากเป็นผู้พิทักษ์ศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขา สิ่งนี้ทำให้หญิงสาวรู้สึกท้อใจไม่น้อย