บทที่ 688: ราชาเมเปิ้ล วิชาของหลี่ชีเย่ที่ใช้ก่อนหน้านี้มาจาก “กฎกระบี่หญ้าพิชิตเซียน” ทว่าเด็กสาวคนนั้นกลับนำมันออกมาใช้ในลักษณะเดียวกับหลี่ชีเย่ทุกกระเบียดนิ้ว ราวกับว่านางเคยเรียนรู้วิชานี้มาก่อน “น่าสนใจ” หลี่ชีเย่เปลี่ยนฝ่ามือให้กลายเป็นดาบเมื่อเผชิญกับการกวาดกระบี่นี้ และโต้กลับด้วยท่าดาบที่ดูเปี่ยมด้วยอำนาจบารมี พลังของหลี่ชีเย่นั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่งอยู่แล้ว ดังนั้นเมื่อท่าดาบหนึ่งในแปดดาบสะท้านสวรรค์ถูกนำมาใช้ด้วยท่าทีสบายๆ มันจึงแฝงไว้ด้วยความดุดันและเผด็จการอย่างถึงที่สุด! “ปัง!” แม้เด็กสาวผู้สูงส่งจะใช้กฎกระบี่หญ้า แต่เธอก็ยังคงเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำต่อหลี่ชีเย่เช่นเดิม จนต้องถอยหลังโซเซไปหลายก้าว “แม้เจ้าจะเรียนรู้วิชากระบี่นี้ได้ แต่เจ้าก็ยังไม่เข้าใจแก่นแท้ของมัน” หลี่ชีเย่ส่ายหัวและกล่าว “อย่างไรก็ตาม นี่ก็นับว่าน่าทึ่งมากแล้ว การที่สามารถเรียนรู้ได้จากการเห็นเพียงครั้งเดียว... นี่อาจจะดีกว่ากระดูกเซียนของเสี่ยวเหมยเสียอีก” “เสี่ยวเหมย” ที่หลี่ชีเย่กล่าวถึงคือเหมยซูเหยาจากสำนักแม่น้ำนิรันดร์! “หึ! นึกว่าตัวเองพิเศษมากหรือไง? ใครบอกว่าข้าไม่เข้าใจแก่นแท้ของมัน!” เด็กสาวไร้ผู้เปรียบเปรยแค่นเสียงอย่างไม่ยอมจำนน ในจังหวะนั้นท่าทีของเธอจริงจังขึ้น ดวงตาหรี่ลง เธอเปลี่ยนฝ่ามือเป็นดาบและฟาดฟันตรงไปยังหลี่ชีเย่ นี่คือวิชาเดิมจากแปดดาบสะท้านสวรรค์ที่หลี่ชีเย่ใช้ก่อนหน้านี้ สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ ท่าดาบจากมือของเธอนั้นก็มีรัศมีอันน่าเกรงขามไม่ต่างกัน หลี่ชีเย่ขยับร่างอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วเหนือชั้นและหลบการโจมตีของเธอได้อย่างง่ายดาย ฉากนี้ทำให้นางมารจื่อเยียนที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับตะลึง เด็กสาวคนนี้สามารถเรียนรู้วิชาของใครก็ตามได้เพียงแค่เห็นครั้งเดียว — น่ากลัวเกินไปแล้ว! พรสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวอะไรเช่นนี้! เด็กสาวหยุดทันทีหลังจากที่หลี่ชีเย่หลบการโจมตีไปได้ในชั่วพริบตา เธอเสียหลักเล็กน้อยและจ้องมองหลี่ชีเย่ก่อนจะถามว่า “นั่นมันวิชาตัวเบาอะไร? หรือเป็นวิชากฎเกณฑ์แบบไหนกัน? ข้าถึงกับมองไม่ออกและไม่สามารถเรียนรู้มันได้!” ไม่ใช่เรื่องแปลกที่เด็กสาวจะไม่อาจเข้าใจวิชาเคลื่อนไหวที่หลี่ชีเย่ใช้ เพราะนั่นคือวิชากายาเซียนทะยานฟ้าของเขา! ยิ่งไปกว่านั้น กายาของเขายังมาจากคัมภีร์ที่ลึกซึ้งที่สุดในโลก แม้แต่อัจฉริยะที่ไร้ผู้เทียมทานตลอดกาลก็ไม่อาจเข้าใจมันได้เพียงแค่การมองปราดเดียว “เป็นเรื่องปกติที่เจ้าจะมองไม่ออก” หลี่ชีเย่ยิ้มและกล่าว “ถ้าเจ้าสามารถเข้าใจมันได้ในพริบตาเดียว นั่นสิถึงจะเรียกว่าแปลก หากผู้คนนับไม่ถ้วนตลอดกาลรู้ว่าเจ้าสามารถทำเช่นนั้นได้ พวกเขาคงพากันกระโดดแม่น้ำฆ่าตัวตายกันหมดแล้ว” “หึ คิดว่าตัวเองเท่มากหรือไง?” เด็กสาวผู้สูงส่งแค่นเสียง “ก็แค่วิชากายาไม่ใช่หรือ? ข้าก็รู้จักวิชากายาตั้งหลายวิชา” หลี่ชีเย่ยิ้มอย่างอารมณ์ดีและถามว่า “งั้นอยากลองอีกครั้งไหม?” เด็กสาวอดไม่ได้ที่จะจ้องเขม็งด้วยดวงตาคู่สวย เธอเริ่มกระวนกระวายเล็กน้อยราวกับอยากจะเห็นวิชากายาเซียนทะยานฟ้าของหลี่ชีเย่อีกสักครั้ง แต่เธอก็รีบเก็บความกระหายนั้นไว้และส่ายหัว “ข้าไม่เล่นกับเจ้าแล้ว ข้าเกลียดการต่อสู้ที่สุด หึ ข้าจะไปแล้ว จะไม่เสียเวลาอยู่กับเจ้าอีก” “แต่เจ้ายังไม่ได้ขอบคุณข้าเลยนะ” หลี่ชีเย่กล่าวขณะยิ้มให้เด็กสาว เด็กสาวที่กำลังจะจากไปหันมามองหลี่ชีเย่ด้วยสายตาดูแคลน “หึ ในเมื่อข้ารู้แล้วว่าเจ้าเป็นคนเจ้าเล่ห์ที่ไม่มีเจตนาดีมาตั้งแต่ต้น ทำไมข้าต้องขอบคุณเจ้า? แล้วทำไมข้าต้องชดใช้หนี้บุญคุณเจ้าด้วย?” คำตอบของเธอทำให้หลี่ชีเย่ระเบิดหัวเราะออกมา ขณะที่เด็กสาวเพิกเฉยต่อเขาและจากไป “ถ้าเจ้าฉลาดจริง โอกาสที่ดีที่สุดของเจ้าคือการติดตามพวกเขาไปติดๆ บางทีเจ้าอาจจะมีโอกาสรอดพ้นจากภูเขาหมื่นสน มิฉะนั้นเจ้าก็ต้องภาวนาให้ท่านปู่สนไม่ลงมือจัดการเจ้า ไม่อย่างนั้นต่อให้เจ้ามีปีกก็หนีไม่พ้นหรอก” หลี่ชีเย่ตะโกนไล่หลังเงาของเด็กสาวผู้โฉมงาม “ข้ารู้อยู่แล้วน่า เพราะข้าฉลาดกว่าเจ้าเยอะ” เด็กสาวไม่ได้หันกลับมาและหายตัวไปอย่างรวดเร็วราวกับกำลังร้อนใจที่จะไปจากที่นี่ “คุณชายนรู้จักนางหรือคะ?” นางมารถามหลี่ชีเย่ที่เอนตัวกลับลงบนเก้าอี้หวาย หลี่ชีเย่ส่ายหัวเล็กน้อยและตอบว่า “ข้าไม่รู้จักนาง แต่เด็กสาวคนนั้นน่าสนใจจริงๆ และน่าทึ่งอย่างยิ่ง” นางมารจื่อเยียนรู้สึกกังวลจึงกล่าวว่า “ข้าไม่เคยเห็นแม่นางคนนั้นมาก่อนเลยค่ะ แต่ชายวัยกลางคนเมื่อครู่นี้มีชื่อเสียงมาก เพราะเขามาจากป้อมปราการผู้ควบคุมสัตว์” “ป้อมปราการผู้ควบคุมสัตว์?” หลี่ชีเย่เพียงแค่หรี่ตาและเผยรอยยิ้มจางๆ โดยไม่แสดงความเห็นอะไรเพิ่มเติม ป้อมปราการแห่งนี้มีชื่อเสียงในแดนโอสถศิลาในฐานะสำนักที่มีจักรพรรดิถึงสองพระองค์ คนนอกถึงกับมีตำนานเล่าขานว่าพวกเขามีสัตว์เทพในร่างของมังกรแท้จริง ทว่าไม่มีใครสามารถยืนยันคำกล่าวนี้ได้ “ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ป้อมปราการผู้ควบคุมสัตว์จะมาฉลองวันเกิดของท่านปู่สน แต่สำนักนี้รวมถึงอาณาจักรเล่นแร่แปรธาตุและตระกูลเจี้ยนหลงไม่ได้สนใจเรื่องราวทางโลกมานานมากแล้ว” นางมารอดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวอย่างแผ่วเบา “ทำไมป้อมปราการผู้ควบคุมสัตว์ถึงต้องไล่ตามเด็กสาวคนนั้นกันคะ?” “นั่นเป็นเรื่องของพวกเขา เด็กสาวคนนั้นฉลาดมาก ปล่อยนางไปเถอะ” หลี่ชีเย่ยิ้มและแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้ใส่ใจอะไร เขายังคงนอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้ นางมารมองดูคุณชายของนางแล้วกล่าวว่า “คุณชายเป็นนักวางกลยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ที่รู้ทุกสิ่งในโลกดั่งมองฝ่ามือ มีเรื่องหนึ่งที่ข้ายังไม่ค่อยเข้าใจ ทำไมสายเลือดจักรพรรดิเหล่านี้ถึงยังรักษาความเงียบเชียบเอาไว้? เหตุผลเบื้องหลังคืออะไรกันคะ?” นี่เป็นเรื่องที่ไม่ปกติอย่างยิ่งในแดนโอสถศิลา ป้อมปราการผู้ควบคุมสัตว์มีจักรพรรดิสองพระองค์ ตระกูลเจี้ยนหลงมีสามพระองค์ และแน่นอน อาณาจักรเล่นแร่แปรธาตุนั้นน่ากลัวยิ่งกว่าด้วยจักรพรรดิเซียนสามพระองค์และจักรพรรดิโอสถสามพระองค์ ทว่าตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านี้กลับทำตัวเงียบเชียบและเพิกเฉยต่อสิ่งที่เกิดขึ้นในโลกเสมอมา ในความเป็นจริง ขุมกำลังใหญ่และผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนเริ่มชินชากับเรื่องนี้ พวกเขาคิดว่าเพียงแค่ตัวตนที่อยู่เหนือคนทั้งปวงเหล่านั้นไม่มีความจำเป็นต้องแข่งขัน เพราะพวกเขาอยู่บนจุดสูงสุดของโลกแล้ว จึงเลือกที่จะเก็บตัวแทน ทว่านางมารไม่เห็นด้วยกับแนวคิดนี้และรู้สึกว่าต้องมีเหตุผลพิเศษบางอย่างแม้จะไม่ทราบรายละเอียดที่แน่ชัดก็ตาม วันนี้ นางจึงอดไม่ได้ที่จะถามคำถามนี้กับหลี่ชีเย่ คำถามที่รบกวนจิตใจเธอมานานมาก ในมุมมองของเธอ ไม่มีสิ่งใดที่หลี่ชีเย่ไม่รู้ “การทำตัวเงียบเชียบไม่จำเป็นต้องเป็นเรื่องแย่เสมอไป พวกเขาเห็นอะไรมามากมายและเข้าใจว่าเหนือภูเขายังมีภูเขา เหนือคนเก่งยังมีคนเก่งกว่า สายเลือดอย่างราชวงศ์อาณาจักรเล่นแร่แปรธาตุมีมาตั้งแต่ยุคบรรพกาล และหลังจากผ่านประสบการณ์นับล้านปีโดยไม่ล่มสลาย พวกเขาได้เห็นอะไรมากมายและเข้าใจถึงอันตรายของโลกใบนี้” หลี่ชีเย่อธิบายพร้อมรอยยิ้ม แม้ว่าคุณชายของเธอจะไม่ได้ให้คำตอบที่กระจ่างชัด แต่เธอก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เธอพูดเบาๆ ว่า “พรุ่งนี้ ราชาเมเปิ้ลจะมาพบคุณชายค่ะ” หลี่ชีเย่เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยและไม่ได้กล่าวอะไรอีก เป็นไปตามคาด ในวันถัดมาราชาเมเปิ้ลก็มาเยือนหุบเขาของพวกเขา เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญที่มีรูปลักษณ์แก่ชรา ทว่าแม้จะอายุมากแล้ว พลังโลหิตของเขายังคงแข็งแกร่งราวกับยังอยู่ในวัยกลางคน ผู้คนจะทราบได้ทันทีเมื่อเห็นพลังนี้ว่าเขายังสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีก 2,000 ถึง 3,000 ปีโดยไม่มีปัญหาใดๆ เขาเป็นศิษย์สายตรงของท่านปู่สนและร่ำลือกันว่ามีการบำเพ็ญเพียรที่หยั่งไม่ถึง ยิ่งไปกว่านั้น ปัจจุบันเขายังเป็นผู้รับผิดชอบดูแลภูเขาหมื่นสน ด้วยสถานะเช่นนี้ แม้แต่เจ้าสำนักของสายเลือดจักรพรรดิยังไม่กล้าแสดงท่าทีดูหมิ่นเขา อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าบุคคลผู้นั้นจะเป็นใครหรือมีที่มาอย่างไร มันเป็นเรื่องยากมากที่จะทำให้หลี่ชีเย่ตกใจ ดังนั้นเมื่อราชาเมเปิ้ลมาถึง หลี่ชีเย่ยังคงนั่งอยู่อย่างใจเย็นบนเก้าอี้ของเขา กระนั้น ราชาเมเปิ้ลก็ไม่ได้ถือตัว แม้จะเป็นผู้ปกครองภูเขา แต่เขาก็ยังเผยท่าทีที่เป็นกันเองและถ่อมตัวในวินาทีที่พบหลี่ชีเย่ เป็นไปได้มากว่าเขาคงเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับหลี่ชีเย่มาบ้าง จึงไม่กล้าแสดงความดูถูก ทั้งสองพบปะและแลกเปลี่ยนคำทักทายกันเพียงไม่กี่คำก่อนที่เขาจะยิ้มและถามหลี่ชีเย่ว่า “ข้าได้ยินมาว่าวิชาการเล่นแร่แปรธาตุของคุณชายหลี่นั้นยอดเยี่ยมไร้ผู้เปรียบเปรย ข้าจึงสงสัยว่าข้าจะมีเกียรติได้เห็นมันสักครั้งหรือไม่?” หลี่ชีเย่มองดูราชาเมเปิ้ลแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อท่านเจาะจงมาพบข้า เราก็ไม่ต้องอ้อมค้อมกันหรอก บอกธุระของท่านมาเลย” ราชาเมเปิ้ลเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ข้ามาพบคุณชายหลี่โดยไม่มีเจตนาร้าย ข้าได้ยินมาว่าเทพแห่งอาณาจักรของท่านเพิ่งเคลื่อนไหวเมื่อไม่นานมานี้ ข้าจึงอยากจะถามถึงสถานะล่าสุดของมัน” คิ้วของหลี่ชีเย่เลิกขึ้นเล็กน้อยขณะกล่าวอย่างใจเย็น “เข้าประเด็นเถอะ ไม่จำเป็นต้องยืดเยื้อ” ราชาเมเปิ้ลไตร่ตรองครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ข้าได้ยินมาว่าคุณชายสามารถสื่อสารกับเทพของท่านได้ และปรมาจารย์ของข้าต้องการพูดคุยกับเทพของท่าน คุณชายจะยินดีช่วยเหลือหรือไม่?” “นี่ไม่ใช่สิ่งที่ข้าอยากได้ยิน” หลี่ชีเย่ส่ายหัวและกล่าว “ดูเหมือนว่าเราไม่มีเรื่องต้องคุยกันแล้ว เชิญท่านกลับไปเถอะ กลับมาใหม่หลังจากที่ท่านคิดให้ดีแล้ว อย่างไรก็ตาม ความอดทนของข้ามีจำกัด ท่านยังพอมีโอกาสก่อนที่ข้าจะจากไป” ราชาเมเปิ้ลอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตะลึงงัน เขาเคยได้ยินเรื่องความหยิ่งยโสของหลี่ชีเย่มาบ้าง แต่เขาไม่คิดว่ามันจะถึงขนาดนี้ — เหลือเชื่อจริงๆ ต้องรู้ไว้ว่าด้วยสถานะของเขา การที่เขามาเยี่ยมเยียนหลี่ชีเย่ด้วยตนเองนั้นถือว่าให้เกียรติมากเกินพอแล้ว แต่ตอนนี้หลังจากการสนทนาที่ไม่น่าพอใจเพียงไม่กี่ประโยค หลี่ชีเย่กลับต้องการไล่เขากลับทันที แม้แต่เจ้าสำนักของสายเลือดจักรพรรดิยังไม่กล้าทำกับเขาเช่นนี้ แม้ในใจเขาจะรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง แต่เขาก็ยังเป็นบุคคลระดับสูงและสามารถรักษาท่าทีที่เยือกเย็นไว้ได้ เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เข้มขึ้น “คุณชายหลี่ ข้ามาด้วยความจริงใจในครั้งนี้” หลี่ชีเย่ขี้เกียจแม้แต่จะเหลือบมองเขาอีกครั้งขณะตอบว่า “ถ้าท่านมาด้วยความจริงใจ ก็จงระบุสิ่งที่ต้องการมาโดยตรง ไม่จำเป็นต้องอ้อมค้อม ลูกไม้ตื้นๆ แบบนี้อาจหลอกคนอื่นได้ แต่ไม่ใช่กับข้า ถ้าท่านไม่อยากบอก ข้าก็จะไม่บังคับ แต่จงอย่าพยายามลองดีกับข้า ความอดทนของข้ามีจำกัด” “หากคุณชายหลี่คิดเช่นนั้น ข้าก็คงทำอะไรไม่ได้ ข้าขอตัวลา” ราชาเมเปิ้ลกล่าวด้วยความไม่พอใจขณะประสานมือและรีบจากไปอย่างรวดเร็ว คนอื่นคงจะระเบิดอารมณ์ออกมาตรงนั้นแล้ว แต่ถึงจะรู้สึกไม่พอใจ เขาก็ยังต้องรักษาธรรมเนียมในฐานะผู้ปกครองภูเขาหมื่นสนเอาไว้ นางมารเองก็รู้สึกตกใจกับการสนทนานี้เช่นกัน เธอไม่คิดว่าการพบปะจะจบลงด้วยความบาดหมางเช่นนี้