บทที่ 682: การจากลา “เขาจะแข็งแกร่งกว่าคุณหนูจริงหรือ?” หญิงชรากล่าว “ต่อให้เขาแข็งแกร่งกว่า ก็เทียบไม่ได้กับคุณหนู ในหมู่คนรุ่นเยาว์ยุคปัจจุบัน ไม่มีใครเทียบได้เลย” “ก็ไม่แน่หรอก” หญิงสาวตอบ “อย่างน้อยจนถึงตอนนี้ ฉันก็ยังไม่รู้ขีดจำกัดพลังของเขา จึงยังสรุปอะไรไม่ได้ ในสายตาของฉัน หลี่ชีเย่ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกและหยั่งถึงได้ยากยิ่ง แม้แต่ฉันก็ยังมองทะลุเขาไม่ได้” “แล้วเขาเทียบกับเย่ชิงเฉิงแห่งอาณาจักรหินผานิรันดร์ได้อย่างไร?” หญิงชราอดไม่ได้ที่จะถาม “เมื่อเทียบกับเย่ชิงเฉิงงั้นหรือ?” หญิงสาวในรถม้าหยุดคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “ฉันบอกรายละเอียดไม่ได้เพราะไม่มีทางรู้ว่าหลี่ชีเย่แข็งแกร่งแค่ไหน แต่สัญชาตญาณบอกฉันว่าหลี่ชีเย่มีแต่จะแข็งแกร่งยิ่งกว่าเย่ชิงเฉิง” “นั่นเป็นไปไม่ได้” สีหน้าของหญิงชราเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดขณะกล่าว “อาณาจักรหินผานิรันดร์ทุ่มเททุกอย่างให้กับเย่ชิงเฉิง เขาคือยอดคนผู้สูงส่งที่สวรรค์โปรดปราน ในโลกโอสถศิลา นอกจากคุณหนูแล้ว มีเพียงแม่นางจากตระกูลเจี้ยนเท่านั้นที่พอจะต่อกรกับเขาได้ แล้วหลี่ชีเย่ที่เป็นคนไร้หัวนอนปลายเท้าเช่นนี้จะไปเทียบกับเย่ชิงเฉิงได้อย่างไร?” เย่ชิงเฉิงมีชื่อเสียงโด่งดังมากในโลกโอสถศิลาและได้รับการยกย่องว่าเป็นบุรุษอันดับหนึ่ง อย่างน้อยก็ในหมู่คนรุ่นเยาว์ อัจฉริยะนับไม่ถ้วนในโลกนี้ต่างต้องหม่นแสงลงเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา คนอื่นๆ ไม่กล้าแม้แต่จะนำตัวเองไปเปรียบเทียบ และหลายคนก็เต็มใจที่จะมาทำงานภายใต้สังกัดของเขา “ฉันเกรงว่าจะเป็นเช่นนั้น” หญิงสาวในรถม้ากล่าวต่อ “พลังของเย่ชิงเฉิงสามารถประเมินและวัดค่าได้ จึงพอจะนำมาเปรียบเทียบกันได้ แต่หลี่ชีเย่ผู้นี้กลับหยั่งถึงไม่ได้ ฉันไม่สามารถวัดได้เลยว่าเขาแข็งแกร่งเพียงใด แม้จะคำนวณพลังที่แท้จริงไม่ได้ แต่สัญชาตญาณบอกฉันว่าเขามีแต่จะเหนือกว่าเย่ชิงเฉิง” หญิงชรานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งหลังจากได้ยินคำตอบของหญิงสาว นางรู้ความสามารถของคุณหนูของนางดีและมีความเชื่อมั่นในตัวนางอย่างเต็มเปี่ยม หญิงสาวในรถม้ากล่าว “ไปกันเถอะ เขาพบตัวเราแล้ว” “ถึงเขาจะมาถึงที่นี่ เราก็ไม่ต้องกลัวเขา” พลังของหญิงชราพุ่งทะยานถึงขีดสุด ในชั่วพริบตานั้น นางไม่เหลือเค้าของคนขับรถม้าชราที่ใกล้ตายอีกต่อไป กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างของนางนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก “ไม่ค่ะ ท่านยาย เราไม่จำเป็นต้องสู้กับเขา” หญิงสาวในรถม้ากล่าว “ถึงเราจะไม่กลัวใคร แต่เราก็ไม่ได้ประโยชน์อะไรจากการปะทะกับหลี่ชีเย่ ก่อนที่เขาจะมาถึงที่นี่ เราควรจากไปเสียก่อน” หญิงชราไม่ได้พูดอะไรอีก นางนั่งตัวตรงและบังคับรถม้าจากไป เสียงล้อรถหมุนดังขึ้นก่อนที่รถม้าจะเดินทางไปไกลและหายลับไปสุดขอบฟ้าโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้ หลี่ชีเย่รีบกลับมายังแม่น้ำยอดเขาดาราและพบว่าไม่มีผู้ฝึกตนอยู่ที่นั่นแล้ว เหลือเพียงหยวนไฉเหอที่รออยู่ นางเห็นเขาลงมาจากรถม้าก็แปลกใจเล็กน้อย แต่ไม่ได้ซักถามอะไรเพียงเผยยิ้มอย่างใจเย็นแล้วกล่าวว่า “พี่หลี่ได้กำมะถันอมตะมาบ้างหรือไม่?” “แล้วเจ้าล่ะ?” หลี่ชีเย่ไม่ตอบแต่ยิ้มตอบกลับไป หยวนไฉเหอพยักหน้าและตอบว่า “ข้าได้กำมะถันอมตะเก่าแก่มาสองชิ้น เพียงพอสำหรับใช้ปรุงยาหนึ่งชุด” “ไม่มีอะไรดีไปกว่านี้อีกแล้ว ไปกันเถอะ” หลี่ชีเย่ยิ้มและพยักหน้าเบาๆ หยวนไฉเหอมองไปรอบๆ ก่อนจะกล่าว “ข้าไม่รู้ว่าเถี่ยอี้หายไปไหน เราจะไม่รอเขาหรือ?” “เขาไม่จำเป็นต้องให้เรารอ” หลี่ชีเย่ส่ายหัวและกล่าว “หากเขาต้องการไปกับเราจริงๆ เขาคงปรากฏตัวออกมาแล้ว ข้าเกรงว่าเขาไม่ได้ประสงค์จะร่วมทางไปกับเรา เขาคงล่วงหน้าไปก่อนแล้ว” หยวนไฉเหอเป็นคนฉลาด นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเผยยิ้มบางๆ อย่างเป็นธรรมชาติ นางไม่ได้พูดอะไรอีกและขึ้นไปนั่งในรถม้าของหลี่ชีเย่ รถม้าซึ่งลากด้วยวัวมังกรจักรวรรดเคลื่อนตัวออกไปอย่างช้าๆ หลี่ชีเย่นั่งหลับตาอยู่ภายในโดยไม่มีบทสนทนาใดๆ หยวนไฉเหอดูเหมือนจะเพลิดเพลินกับความเงียบนี้เช่นกันเพราะนางไม่ได้พูดอะไร แม้ว่าวัวจะเดินไม่เร็วไม่ช้า แต่พวกเขาก็ออกจากภูเขายอดเขาดาราได้อย่างรวดเร็ว ทันทีที่ออกจากบริเวณนั้น หลี่ชีเย่ก็ลืมตาขึ้นและถามด้วยรอยยิ้มจางๆ ขณะมองหยวนไฉเหอ “เจ้าต้องกลับไปที่สวนสงบสุขหรือไม่?” นางพยักหน้าเบาๆ และกล่าว “ใช่ค่ะ ข้าตั้งใจจะเก็บตัวฝึกตนหลังจากกลับไป เพราะข้าต้องปรุงยาชุดหนึ่งซึ่งต้องใช้เวลา แล้วพี่หลี่ต้องการจะไปที่ใด? หากพี่มีเวลา ว่างๆ เชิญมาเยี่ยมสวนสงบสุขของข้าได้นะคะ” มีความรู้สึกใกล้ชิดอย่างอธิบายไม่ได้ที่นางมีต่อหลี่ชีเย่ แม้พวกเขาจะเพิ่งรู้จักกันได้ไม่นาน แต่ในใจนางกลับรู้สึกราวกับว่ารู้จักกันมานานแสนนาน ประหนึ่งสหายเก่า “เกรงว่าข้าคงไปสวนสงบสุขของเจ้าตอนนี้ไม่ได้ เพราะข้าต้องเดินทางไปที่ภูเขาหมื่นสน” หลี่ชีเย่ยิ้มและกล่าว “หลังจากภูเขาหมื่นสนแล้ว ข้าต้องไปร่วมงานประชุมเล่นแร่แปรธาตุที่อาณาจักรโอสถด้วย” “อ้อ ท่านจะไปร่วมงานวันเกิดของท่านบรรพชนต้นสนหรือคะ?” หยวนไฉเหอถาม “ใช่ ข้าได้นัดหมายกับใครบางคนไว้ที่ภูเขาหมื่นสน หากไม่ใช่เพราะนัดหมายนี้ ข้าคงอยากไปเยี่ยมชมสวนสงบสุขของเจ้า เพราะมันมีชื่อเสียงเรื่องการเพาะปลูกพืชและสมุนไพรที่ไม่มีใครเทียบได้” หลี่ชีเย่ตอบ คำพูดของเขาไม่ใช่คำเยินยอเพราะนั่นคือความจริง มีสมุนไพรวิญญาณมากมายเติบโตอยู่ในสวนสงบสุขที่ทำให้ผู้คนต่างต้องน้ำลายสอ ยอดคนจำนวนนับไม่ถ้วนต้องการจะเข้าไปยลโฉมแต่ทำไม่ได้ “เอาไว้คราวหลังก็ยังไม่สายค่ะ” หยวนไฉเหอเผยยิ้มอย่างอ่อนโยน “ภูเขาหมื่นสนคุ้มค่าแก่การไปเยือนแน่นอน ที่นั่นได้รับการปกป้องโดยท่านบรรพชนต้นสนและยังเต็มไปด้วยสมุนไพรวิญญาณล้ำค่ามากมาย เป็นที่เลื่องลือว่ามีพืชพรรณวิเศษอยู่มากทีเดียว” หลี่ชีเย่อดไม่ได้ที่จะยิ้มขณะมองหยวนไฉเหอ เขาปัดปอยผมบนไหล่ของนางเบาๆ ดูเหมือนว่าพวกเขามีความเข้ากันได้อย่างน่าอัศจรรย์ “แล้วพบกันใหม่” ในที่สุดเขาก็ยิ้มและกล่าวอำลา หยวนไฉเหอลงจากรถม้าและโบกมือให้เขาก่อนที่ทั้งสองจะแยกทางกัน หลังจากนั้น หลี่ชีเย่นั่งลงในรถม้าอีกครั้งและหลับตาลง เขาออกคำสั่งกับวัว “ไปที่ภูเขาหมื่นสน!” หลี่ชีเย่ไม่จำเป็นต้องบังคับรถด้วยตนเอง เพราะวัวสามารถลากรถม้าไปยังภูเขาหมื่นสนได้ ภูเขาหมื่นสนเป็นชื่อเรียกกว้างๆ บางคนกล่าวว่าภูเขานี้เป็นสถานที่ที่บรรพชนต้นสนถือกำเนิดและเติบโต บางคนกล่าวว่าภูเขาหมื่นสนหมายถึงสายแร่แห่งภูเขาหมื่นสน ความจริงก็ไม่ได้แตกต่างไปจากนี้มากนัก เทือกเขาและสายแร่ทั้งหมดล้วนเป็นอาณาเขตของท่านบรรพชนต้นสน แม้ว่าท่านบรรพชนจะไม่ได้ก่อตั้งสำนักในที่แห่งนี้ แต่สาวกและผู้ติดตามของเขาก็แข็งแกร่งไม่แพ้ขุมอำนาจใหญ่ใดๆ ภูเขาหมื่นสนยังถูกเรียกว่าสายแร่ใหญ่หมื่นสน หนึ่งในแปดสายแร่ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกโอสถศิลา ซึ่งอยู่ในระดับเดียวกับสายแร่ใหญ่ครามสง่างาม มันทอดตัวยาวไปทั่วอาณาเขตโอสถราวกับมังกรที่กำลังนอนหลับ สถานที่แห่งนี้ยิ่งใหญ่และงดงามด้วยยอดเขาและขุนเขาที่น่าอัศจรรย์ มีกวางวิญญาณเดินไปมา นกทองคำบินอยู่เหนือฟ้า และมังกรน้ำที่ซ่อนตัวอยู่ใต้บึง... ในขณะเดียวกัน สมุนไพรวิญญาณก็มีอยู่อย่างอุดมสมบูรณ์ที่นี่ ในฐานะหนึ่งในแปดสายแร่ที่ยิ่งใหญ่ พลังวิญญาณมหาศาลได้สะสมมาจากระยะทางนับล้านไมล์ พลังงานนั้นกว้างใหญ่ราวกับมหาสมุทร ยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้การปกป้องของท่านบรรพชนต้นสน พืชพรรณที่นี่จึงเติบโตและงอกงาม ดินแดนนี้จึงมีชื่อเสียงในเรื่องของพืชพรรณที่มากมาย แน่นอนว่าต้องพูดถึงท่านบรรพชนต้นสนเมื่อมีการกล่าวถึงภูเขาหมื่นสนในโลกนี้ ต้นไผ่ยักษ์และบรรพชนต้นสนถูกขนานนามว่าเป็นสองยอดบรรพชนมารที่ยิ่งใหญ่ แม้บรรพชนต้นสนจะอายุน้อยกว่าต้นไผ่ยักษ์โบราณมาก แต่ชื่อเสียงของเขากลับกว้างขวางกว่ามาก ความจริงแล้วเรื่องนี้เข้าใจได้ไม่ยาก เพราะหลายล้านปีที่ผ่านมา ต้นไผ่ยักษ์ไม่เคยมีรูปร่างที่แน่นอน มันยืนหยัดอยู่อย่างเงียบงันเสมอมา จนโลกหลงลืมการมีอยู่ของมันไปเสียแล้ว บรรพชนต้นสนนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เขาบรรลุภูมิปัญญาจากเต๋าและยังถ่ายทอดมรดกเต๋าของเขาออกมา ทำให้ชื่อเสียงของเขาแพร่กระจายไปพร้อมกับลูกศิษย์จำนวนนับไม่ถ้วน ตลอดหลายแสนปีที่ผ่านมา สิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดในสถานที่แห่งนี้ต่างได้ยินท่านบรรพชนเทศนาเต๋าหลายครั้ง บางคนกลายเป็นราชาปีศาจ แน่นอนว่าเหล่าสัตว์และพืชพรรณที่ยังไม่ได้บรรลุเต๋าก็ได้ฟังเช่นกัน ในช่วงเวลานี้ เหล่าโกเลมจำนวนมากเดินทางไกลนับไม่ถ้วนเพียงเพื่อมาขอโอกาสฟังท่านบรรพชนเทศนา ด้วยเหตุนี้ แม้ท่านบรรพชนจะไม่ได้ออกจากอาณาเขตของภูเขาหมื่นสนมานานมากแล้ว แต่เขากลับมีลูกศิษย์อยู่ทั่วโลกในสามอาณาเขตใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้น ลูกศิษย์บางคนยังกลายเป็นยอดคนผู้ทรงธรรมอีกด้วย จึงง่ายที่จะจินตนาการถึงอิทธิพลอันยิ่งใหญ่ของท่านบรรพชน สำหรับการฝึกตนของเขานั้นไม่มีบุคคลภายนอกล่วงรู้ มีบางคนกล่าวว่าท่านบรรพชนอาจได้รับสมญานามว่าเป็นราชาเทพ และบางคนก็กล่าวว่านอกเหนือจากจักรพรรดิอมตะแล้ว ไม่มีใครสามารถต่อกรกับท่านบรรพชนได้ ไม่ว่าการฝึกตนของเขาจะยิ่งใหญ่เพียงใด ในฐานะบรรพชนมารที่มีชีวิตอยู่มา 500,000 ปี สิ่งนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนเคารพยำเกรง ดังนั้นในโลกโอสถศิลา ขุมอำนาจใหญ่และวงศ์ตระกูลจักรพรรดิมากมาย แม้แต่สัตว์ประหลาดอย่างอาณาจักรโอสถ ต่างก็เคารพท่านบรรพชนต้นสนเป็นอย่างสูง งานฉลองครบรอบ 500,000 ปีของเขาถือเป็นเหตุการณ์สำคัญยิ่งสำหรับโลกโอสถศิลา ขุมอำนาจใหญ่และวงศ์ตระกูลจักรพรรดิทั้งหมด รวมถึงผู้ฝึกตนที่มีชื่อเสียงจากทุกสารทิศ ต่างรีบเดินทางไกลเพื่อมาแสดงความยินดี แม้แต่ผู้ที่มาจากแดนไกลเช่นแดนอสูรและแดนศิลาต่างก็เริ่มออกเดินทางแต่เนิ่นๆ เพื่อให้ทันงานฉลอง บางคนถึงกับออกเดินทางล่วงหน้าไปนานถึงหนึ่งปี งานฉลองวันเกิดอันยิ่งใหญ่ของเขาทำให้ดินแดนทั้งหมดที่ครอบคลุมนับล้านไมล์กลายเป็นความวุ่นวาย เนื่องจากขุมอำนาจมากมายต่างกำลังมุ่งหน้ามายังที่นี่ เพียงชั่วพริบตา ภูเขาหมื่นสนที่เคยเงียบสงบก็กลายเป็นวุ่นวายและเนืองแน่นไปด้วยแขกผู้มาเยือน หุบเขาที่เคยร้างผู้คนกลับเต็มไปด้วยแขกที่มาจากแดนไกล