Chapter 103: Fighting Hall อเล็กซ์พินิจมองบ้านหลังนั้นอย่างละเอียด มันดูเหมือนจะสร้างขึ้นจากอิฐและโคลนเป็นส่วนใหญ่ แต่กลับมีแผ่นไม้ขนาดค่อนข้างใหญ่ติดอยู่ที่ด้านนอก ‘นั่นเป็นการออกแบบที่แปลกชะมัด’ เขาคิดพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่อ จากนั้นเขาก็เห็นคนคนหนึ่งเดินผ่านมาบนถนนด้านนอกจึงรีบเข้าไปทัก “สวัสดีครับพี่ชาย ผมเป็นคนใหม่ที่นี่ ไม่ทราบว่าพอจะบอกได้ไหมครับว่าผมจะหาเจ้าของบ้านหลังนี้ได้ที่ไหน?” “คนใหม่รึ?” ชายคนนั้นมองระดับการบ่มเพาะของอเล็กซ์แล้วก็พบว่าแข็งแกร่งพอๆ กับตน “ถ้าจะท้าดวลก็แค่ไปที่ Fighting Hall แล้วไปท้าเขาสู้ซะ ตราบใดที่เขาไม่ได้ออกไปข้างนอกสำนัก นายก็สามารถสู้เพื่อแย่งชิงบ้านหลังนั้นมาได้” “อ้อ แล้ว Fighting Hall อยู่ที่ไหนครับ?” อเล็กซ์ถาม “เดินไปตามถนนสายนี้อ้อมภูเขาไป แล้วนายจะเจอ Fighting Hall ในหลุมอุกกาบาตของสำนัก” ชายคนนั้นกล่าวทิ้งท้ายแล้วเดินจากไป อเล็กซ์ตัดสินใจทำตามที่เขาบอกและเดินไปตามเส้นทางที่อ้อมไปทางด้านข้างของภูเขา หลังจากเดินไปได้ไม่กี่นาที เขาก็ผ่านภูเขาและมาถึงอีกฝั่งหนึ่ง เมื่อเขามองลงไปเบื้องล่างก็ต้องประหลาดใจ “เขาไม่ได้ล้อเล่นตอนที่บอกว่าเป็นหลุมอุกกาบาตจริงๆ” ตรงหน้าเขาคือหลุมอุกกาบาตขนาดมหึมาที่อยู่บริเวณด้านหลังของภูเขา แรงปะทะได้ปรับสภาพภูเขาจนกลายเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวที่ด้านหลัง และเส้นทางที่อ้อมรอบภูเขาทั้งหมดก็มาบรรจบกันเพื่อนำทางลงสู่หลุมอุกกาบาตผ่านช่องแคบสองทางที่เหลืออยู่บนภูเขา อเล็กซ์เดินลงไปที่หลุมอุกกาบาตและต้องตกใจกับขนาดของมัน หลุมนี้มีขนาดใหญ่กว่าหุบเขาของสำนักหงอู่ถึงสองเท่าเพียงแค่ตัวหลุมเองเท่านั้น ‘อะไรกันที่ตกลงมาตรงนี้ถึงได้ทำให้เกิดหลุมขนาดใหญ่ขนาดนี้?’ เขาตั้งคำถาม แม้แต่อสูรระดับนักบุญยังสร้างหลุมกว้างได้เพียง 20 เมตรเท่านั้น สิ่งที่จะทำให้เกิดหลุมใหญ่ขนาดนี้ได้คงต้องเป็นสิ่งที่ทรงพลังหรือมีขนาดมหึมาอย่างยิ่ง เขาเดินเข้าไปในหลุมอุกกาบาตพลางสังเกตอาคารต่างๆ แต่น่าประหลาดที่ที่นี่มีอาคารอยู่น้อยมาก สิ่งที่มีอยู่เต็มไปหมดกลับเป็นลานประลอง หันไปทางไหนเขาก็เห็นศิษย์สองคนกำลังต่อสู้กันโดยมีผู้อาวุโสคอยเป็นกรรมการ ในที่สุดเขาก็พบอาคารที่เขียนว่า Fighting Hall เขาเห็นแถวของศิษย์อย่างน้อยสิบแถวต่อคิวอยู่ด้านนอก เขาจึงถามคนข้างหน้าว่าต้องทำอย่างไรถึงจะท้าสู้กับใครสักคนได้ และคนคนนั้นก็เพียงแค่ชี้ไปที่ผนังด้านหลังผู้อาวุโสที่กำลังจดบันทึกคำร้องขอประลอง ‘โห กฎระเบียบครอบคลุมดีจัง’ เขาคิดหลังจากได้อ่านกฎแล้วก็ต้องประหลาดใจว่าสำนักอนุญาตให้มีการต่อสู้กันได้มากขนาดนี้ ศิษย์คนหนึ่งสามารถท้าดวลได้ 10 ครั้งต่อวัน และสามารถถูกท้าดวลได้ 10 ครั้งต่อวันเช่นกัน เว้นเสียแต่ว่าศิษย์คนนั้นจะได้รับอนุญาตให้ลาออกจากสำนักไป มิฉะนั้นเขาจะต้องรับคำท้าดวลทุกครั้งที่มีคนมาท้า ตั้งแต่วันจันทร์ถึงวันพฤหัสบดี จะต้องจัดการประลองให้เสร็จสิ้นภายในเวลา 21.00 น. แต่ในวันศุกร์และวันเสาร์จะไม่มีข้อจำกัดเรื่องจำนวนครั้งที่ถูกท้าดวล อีกทั้งยังไม่จำเป็นต้องสู้ให้ครบทุกศึกก็ได้ แต่หากปล่อยเวลาผ่านไปหนึ่งชั่วโมงโดยไม่มีการต่อสู้ การประลองนั้นจะถือว่าสละสิทธิ์โดยอัตโนมัติ วันอาทิตย์เป็นวันพักผ่อนเพียงวันเดียวสำหรับทุกคนและห้ามไม่ให้ใครท้าดวลกัน วันนี้เป็นวันแรกของเขาจึงได้รับยกเว้นจากกฎดังกล่าว แต่ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เขาจะต้องต่อสู้ภายใต้กฎนี้เช่นกัน ในที่สุดเมื่อถึงคิวของเขา เขาหยิบป้ายประจำตัวออกมาส่งให้ผู้อาวุโสแล้วกล่าวว่า “275” ตามกฎแล้วใครก็ตามสามารถลงทะเบียนท้าสู้กับผู้อื่นได้โดยอ้างอิงจากชื่อหรือหมายเลขป้ายประจำตัว ผู้อาวุโสรู้สึกแปลกใจที่เห็นความแตกต่างระหว่างหมายเลขบนป้ายของเขากับหมายเลขของคู่ต่อสู้ แต่เมื่อเห็นชุดที่อเล็กซ์สวมใส่ เขาก็เข้าใจทันที ผู้อาวุโสรีบลงทะเบียนการประลองและหยิบเหรียญตราออกมาจากกระเป๋าเพื่อส่งสัญญาณบางอย่าง “ไปที่ลานประลอง 24 แล้วรอคู่ต่อสู้ของเธอ ถ้าเขาไม่มาถึงภายใน 21.00 น. เธอจะเป็นฝ่ายชนะ” อเล็กซ์ขอบคุณผู้อาวุโสและตามหาลานประลองหมายเลข 24 ไม่นานเขาก็พบเนื่องจากมีหินหมายเลขวางอยู่หน้าลานประลอง เขาเฝ้ารออยู่ด้านนอกลานและคอยดูคนที่กำลังสู้กันอยู่ก่อนหน้า ส่วนใหญ่จะใช้กระบี่หรือหอก ในขณะที่มีเพียงไม่กี่คนที่ชอบใช้มือเปล่าเข้าปะทะ เขาไม่เห็นนักสู้ประเภทอื่นที่อาจารย์เคยบอกเล่าไว้เลย ผู้คนมากมายแวะเวียนเข้ามาสู้ ผู้อาวุโสจะขานหมายเลขของเขากับคู่ต่อสู้เป็นระยะ แต่มีเพียงเขาเท่านั้นที่ขานรับ ส่วนคู่ต่อสู้ของเขานั้นไร้วี่แวว การประลองอีกคู่จบลง ผู้อาวุโสจะยึดป้ายประจำตัวของศิษย์ก่อนเริ่มสู้และมอบป้ายที่มีหมายเลขน้อยกว่าให้กับผู้ชนะ ‘ประโยชน์ของการมีป้ายหมายเลขน้อยกว่านอกจากจะได้อยู่ในเขตศิษย์ในสำนัก คืออะไรกันแน่?’ เขาครุ่นคิด “หมายเลข 2608 และ 275” “อยู่ที่นี่!” เสียงขานรับดังขึ้นพร้อมกันสองเสียง หนึ่งในนั้นคืออเล็กซ์ ส่วนอีกคนคือชายอายุ 20 ปีที่มีใบหน้ายาว ชายคนนั้นมองมาทางอเล็กซ์แล้วต้องตกตะลึง เมื่อได้ยินหมายเลขเขาคาดหวังว่าจะเป็นเพียงศิษย์นอกสำนักที่อยากลองดีกับศิษย์ในสำนักระดับต่ำสุด แต่เมื่อเห็นอเล็กซ์ในชุดศิษย์ในสำนัก เขาก็อดไม่ได้ที่จะตกใจ อเล็กซ์มองชายคนนั้นแล้วพบว่าเขาอยู่ในขั้นหลอมรวมกล้ามเนื้อระดับ 5 ‘อ่อนแอขนาดนี้เลยรึ?’ เขาคิด ทั้งสองเดินขึ้นไปบนลานประลองและส่งป้ายประจำตัวให้ผู้อาวุโส ผู้อาวุโสเองก็แปลกใจที่เห็นอเล็กซ์สวมชุดศิษย์ในสำนักเช่นกัน แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร อเล็กซ์ไม่มั่นใจว่าควรจะสู้กับคนคนนี้อย่างไรดี ประสบการณ์การต่อสู้เพียงอย่างเดียวของเขาจนถึงตอนนี้คือการสู้กับอสูรในป่า ซึ่งเขาก็จัดการสังหารพวกมันทิ้งทั้งหมด ในที่แห่งนี้เขาไม่สามารถทำร้ายคู่ต่อสู้ให้บาดเจ็บสาหัสได้ นับประสาอะไรกับการฆ่า นี่ทำให้เขาตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกจริงๆ “เริ่มการประลอง”