บทที่ 80: เคล็ดวิชาซ่อนเร้นอมตะ “ใช่” ทันทีที่เหล่าผู้อาวุโสได้ยินเขาสารภาพว่าขโมยของจากสวนสมุนไพร พวกเขาก็ถึงกับสูดปากด้วยความตกใจ สวนสมุนไพรเป็นหนึ่งในเขตหวงห้ามของสำนักที่ไม่ได้อนุญาตให้ทุกคนเข้าได้ ก่อนหน้านี้มีเพียงผู้อาวุโสเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปเก็บวัตถุดิบ แต่แม้กระทั่งเรื่องนั้นก็ยังเปลี่ยนไป ในตอนนี้ เหล่าผู้อาวุโสทำได้เพียงแค่ดูแลสวนเท่านั้น ไม่ได้รับอนุญาตให้หยิบฉวยสิ่งใดออกมา ซึ่งหน้าที่นั้นถูกมอบหมายให้แก่ศิษย์ใหม่ของเจ้าสำนักไปแล้ว เหล่าผู้อาวุโสไม่แน่ใจนักว่านั่นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องหรือไม่ แต่พวกเขาก็ไม่เคยได้ยินสิ่งใดนอกจากคำชื่นชมจากผู้อาวุโสหวังและผู้อาวุโสจ้านผู้ที่รับผิดชอบดูแลสวนในปัจจุบัน ดังนั้น เมื่อพวกเขาได้ยินว่าซ่งจุนแอบเข้าไปในสวนสมุนไพรเพื่อขโมยวัตถุดิบ พวกเขาก็รู้ทันทีว่าไม่มีทางที่จะละเว้นโทษให้เขาได้ หม่าหรงเริ่มโกรธขึ้นมา “ทำไมเจ้าถึงขโมยวัตถุดิบแทนที่จะซื้อเอาล่ะ?” นางถาม “ข้าไม่คิดจะทำเรื่องไร้สาระพวกนั้นเพียงเพื่อซื้อของที่ข้าขโมยมาได้ง่ายๆ สิ่งที่ข้าต้องการมีเพียงแค่การปรุงยาเท่านั้น ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น” ซ่งจุนกล่าวด้วยใบหน้าเรียบเฉย “ทำไมเจ้าถึงอยากปรุงยานักหนา?” นางถาม อเล็กซ์เองก็แปลกใจที่ได้ยินเช่นนั้น ‘อันดับหนึ่งในด้านความสำเร็จด้านการปรุงยา… ความสำเร็จด้านการปรุงยา…’ จู่ๆ เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ‘จริงสิ ซ่งจุนคือชื่อของศิษย์อันดับสามในด้านความสำเร็จด้านการปรุงยา เขาเป็นตัวประหลาดในหินดำผู้ที่มีความสำเร็จด้านการปรุงยาสูงลิ่ว แต่กลับมีคะแนนสะสมในสำนักที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน นั่นหมายความว่าเขาแทบไม่ได้สร้างประโยชน์อะไรให้แก่สำนักเลยงั้นหรือ?’ เขาฉุกคิดขึ้นมาได้ “เจ้าเข้าสำนักมานานแค่ไหนแล้ว?” เขาเดินเข้าไปถามซ่งจุน “เฮ้ย เจ้าเป็นใคร?” เหล่าผู้อาวุโสร้องถาม “ถอยไปไอ้ศิษย์ชั้นต่ำ ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับเจ้า” หม่าหรงตะโกนขึ้นมาทันทีว่า “เงียบ!” และเหล่าผู้อาวุโสทั้งหมดก็เงียบกริบ นางรอฟังคำตอบจากซ่งจุน “4 ปี” เขากล่าว “เจ้าจะสื่อถึงอะไร?” นางถามอเล็กซ์ อเล็กซ์ทำท่าให้รอนิ่งๆ แล้วถามคำถามต่อ “เจ้ากลายเป็นศิษย์สายในมานานแค่ไหนแล้ว?” “1 ปีที่แล้ว” ซ่งจุนยังคงอยู่ภายใต้ฤทธิ์ของยา และดูเหมือนว่ามันจะยังไม่หมดฤทธิ์ในเร็วๆ นี้ “แล้วเจ้าได้รับคะแนนสะสมมาเท่าไหร่หลังจากกลายเป็นศิษย์สายใน?” เขาถาม หม่าหรงเริ่มสงสัยว่าเหตุใดเขาจึงถามคำถามที่ไม่เกี่ยวข้องกันเช่นนี้ “ข้าทำคะแนนสะสมตามที่สำนักกำหนดไว้สัปดาห์ละ 100 คะแนน” ซ่งจุนตอบ “ถ้าอย่างนั้น เจ้าไปเอาวัตถุดิบสำหรับปรุงยาเพื่อคว้าอันดับสามในด้านความสำเร็จด้านการปรุงยามาจากไหน?” ทันทีที่ได้ยินคำถามนี้ ดวงตาของหม่าหรงก็เบิกกว้างเมื่อในที่สุดนางก็นึกถึงความเป็นไปได้ที่นางลืมไปในระหว่างสถานการณ์ตึงเครียดนี้ นางหันกลับไปมองซ่งจุน และคำตอบที่นางหวาดกลัวก็หลุดออกมาจากปากของเขา “ข้าขโมยวัตถุดิบทั้งหมดมาจากสวนสมุนไพร” หม่าหรงรีบถามต่อ “เจ้าขโมยวัตถุดิบไปแล้วเท่าไหร่?” การเปิดเผยข้อมูลเหล่านี้มันมากเกินไปสำหรับนาง แต่นางก็ยังต้องถามคำถามนี้ ซ่งจุนนิ่งเงียบไปกับคำถามนี้ ความเงียบงันที่น่าอึดอัดยาวนานอยู่หลายวินาทีก่อนที่เขาจะเอ่ยปากว่า “ข้าไม่รู้” หม่าหรงตกตะลึง นางเปลี่ยนคำถาม “เจ้าเริ่มขโมยวัตถุดิบตั้งแต่เมื่อไหร่?” คำถามนี้เขาไม่ต้องคิดเลยและตอบทันทีว่า “3 ปีครึ่ง” ฤทธิ์ของยาหมดลงพร้อมกับคำตอบนั้น และซ่งจุนก็ตระหนักได้ว่าตนเองเพิ่งพูดอะไรออกไป “ไม่! ไม่นะ! นั่นมันเรื่องโกหก นั่นมันผิด ข้าไม่ได้ตั้งใจ ข้าแค่พูดไปเรื่อย ท่านเจ้าสำนัก โปรดให้โอกาสข้าด้วยเถิด! เหล่าผู้อาวุโส ได้โปรดช่วยข้าด้วย ข้าเป็นหนึ่งในศิษย์ที่เก่งที่สุดของพวกท่าน ข้าใกล้จะกลายเป็นนักปรุงยาระดับปฐพีแล้ว ได้โปรดอย่าลงโทษข้าเลย ข้าเปลี่ยนแปลงตัวเองได้ ได้โปรด” หม่าหรงรู้สึกขยะแขยงเมื่อมองดูใบหน้าของเขา นางใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบร่างกายของเขาและดึงถุงเก็บของออกมา 3 ใบ นางโยนแต่ละใบไปทางอเล็กซ์และกล่าวว่า “นี่คือรางวัลสำหรับความดีความชอบของเจ้าในคืนนี้ ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้า อาชญากรคนนี้คงลอยนวลไปโดยที่เราไม่รู้ตัว” เหล่าผู้อาวุโสมองดูด้วยความตกใจขณะที่อเล็กซ์รับถุงทั้ง 3 ใบมา อเล็กซ์รีบตรวจสอบถุงและพบว่าของส่วนใหญ่ภายในเป็นเพียงวัตถุดิบปรุงยา เม็ดยา และศิลาวิญญาณอีกสองสามโหล นอกจากนี้ยังมีหนังสืออีก 2 เล่มที่เขาเปิดดูหน้าปกอย่างรวดเร็ว เล่มหนึ่งชื่อว่า [วิชาแสงพรางตา] มันเป็นเคล็ดวิชาเกรดปฐพีที่ใช้ลมปราณในการห่อหุ้มร่างกายด้วยการหักเหแสงเพื่อทำให้ตัวเองล่องหนจากสายตาของผู้คนรอบข้าง นี่คือสิ่งที่ซ่งจุนใช้เพื่อซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาของสำนัก หนังสือเล่มที่สองอาจจะเป็นหนังสือที่ดีที่สุดที่อเล็กซ์เคยพบมาจนถึงตอนนี้ มันมีชื่อว่า [เคล็ดวิชาซ่อนเร้นอมตะ] มันเป็นวิชาที่ทำงานด้วยตัวมันเองโดยอัตโนมัติ ซึ่งจะช่วยปกปิดฐานพลังการบ่มเพาะของบุคคลนั้นจากผู้อื่น รวมถึงร่องรอยและลมปราณของพวกเขาด้วย สำหรับใครก็ตามที่ไม่ได้มีระดับพลังสูงกว่าผู้ใช้เกินหนึ่งขอบเขตใหญ่ ผู้ใช้จะดูเหมือนคนธรรมดาที่ไม่มีการบ่มเพาะพลัง ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นเคล็ดวิชาระดับอมตะ ซึ่งเป็นเล่มแรกที่เขาเคยพบเห็นมา “ขอบคุณครับท่านอาจารย์” หม่าหรงพยักหน้าและหันกลับไปมองซ่งจุน ผู้ซึ่งกำลังจ้องมองอเล็กซ์ด้วยสายตาอาฆาตแค้น อเล็กซ์คือคนที่หาเขาเจอตั้งแต่แรก เขาคือคนที่ชี้ตัวเขาตอนอยู่ที่ตลาดและเป็นคนถามคำถามเหล่านั้นจนนำเขามาสู่จุดนี้ และในตอนนี้ เขายังได้ของทั้งหมดของเขาไปครอบครองอีกด้วย หม่าหรงหลับตาลงและกล่าวว่า “โยนเขาลงไปในเขตทุ่งหวงห้ามเป็นเวลา 2 เดือน นั่นคือบทลงโทษของเขา” เหล่าผู้อาวุโสบางส่วนที่มีตราสัญลักษณ์คำว่า 'พิทักษ์' บนชุดเดินออกมาและแบกตัวซ่งจุนไปเพื่อนำตัวไปขังไว้ในเขตทุ่งหวงห้าม “กลับไปพักผ่อนซะ” หม่าหรงกล่าวกับอเล็กซ์และเดินจากไปพร้อมกับเหล่าผู้อาวุโส ทิ้งให้อเล็กซ์อยู่เพียงลำพัง