บทที่ 1284 ข้อความ ในขณะที่ทหารยามไปแจ้งข่าวแก่จักรพรรดิ อเล็กซ์และเฮเลนก็ได้พูดคุยกับชูริน ชูรินพูดมากกว่าทั้งสองคนรวมกันเสียอีก เห็นได้ชัดว่านางอยากรู้ว่าตลอดเวลาที่ผ่านมาพวกเขาไปทำอะไรมาบ้าง แม้นางจะไม่สนิทกับเฮเลนเหมือนกับที่สนิทกับอเล็กซ์ แต่ถึงอย่างนั้น นางก็เคยพบเฮเลนตอนที่อีกฝ่ายมาพักอยู่ในวังช่วงสองสามวันก่อนหน้านี้ ชูรินไม่อยากจะเชื่อเลยสักนิดตอนที่อเล็กซ์บอกนางว่า ในช่วง 30 ปีที่ผ่านมาเขาไม่ได้ไปแค่ทวีปเดียว แต่ไปถึง 3 ทวีป ข้อมูลระดับนั้นไม่ใช่สิ่งที่ใครจะย่อยได้ง่ายๆ โดยเฉพาะคนที่ไม่ได้ออกจากเมืองหลวงเลยตลอดทั้งชีวิต ชูรินถามคำถามเพิ่มเติมอีกสองสามข้อเพื่อหาคำตอบ แต่ก่อนที่อเล็กซ์จะทันได้ตอบ ทหารยามก็กลับมาพร้อมกับใบหน้าที่คุ้นเคยอีกคนหนึ่ง อเล็กซ์หันไปหาหญิงสาวที่เพิ่งปรากฏตัวแล้วยิ้ม "องค์หญิงซูเหม่ย ผมเห็นคุณสบายดีนะ" เขาพูดขณะมองหญิงสาวที่ไม่สามารถปิดบังความตกตะลึงบนใบหน้าได้เลย เว่ยซูเหม่ยไม่ได้เปลี่ยนไปมากนักในช่วง 30 ปีที่ผ่านมา ตอนที่อเล็กซ์เจอนาง ครั้งแรกนางก็เป็นหญิงสาวเต็มตัวแล้ว และในช่วงสามทศวรรษที่ผ่านมา ดูเหมือนนางจะดูมีอายุขึ้นเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น ซึ่งนั่นยังไม่มากพอที่จะทำให้รูปลักษณ์ของนางต่างไปจากเดิมเลย "นักปรุงยาหยู คุณกลับมาจริงๆ ด้วย" นางกล่าว ยังคงตกใจมากที่เห็นเขาอยู่ตรงหน้า "ฉันไม่เชื่อข่าวที่ได้ยินมาเลยค่ะ" "ดีใจที่ได้พบคุณอีกครั้ง องค์หญิงซูเหม่ย" อเล็กซ์กล่าว เฮเลนทักทายนางเช่นกันและได้รับคำทักทายตอบกลับมา "เชิญทางนี้ค่ะ" องค์หญิงกล่าวแล้วรีบเดินนำออกไป อเล็กซ์และเฮเลนเดินตามนางไป ในขณะที่ชูรินรีบแยกตัวออกไปตามทางของตน อเล็กซ์มองไปรอบๆ วังและสังเกตว่าที่นี่แทบไม่มีอะไรเปลี่ยนไปเลย แต่ของหรูหราที่เคยดูมีราคาในตอนนั้น กลับดูไม่น่าตื่นตาตื่นใจอีกต่อไป ในขณะที่วังไม่ได้เปลี่ยนไปเลย แต่อเล็กซ์นั้นเปลี่ยนไปแล้ว ปัจจุบันเขาก็อาศัยอยู่ในวังเช่นกัน และเป็นวังที่ดูหรูหราอลังการกว่าที่นี่มาก ผลก็คือไม่มีอะไรที่ทำให้เขารู้สึกทึ่งได้อีกแล้ว พวกเขามาถึงด้านหน้าห้องโถงท้องพระโรงและยืนอยู่หน้าประตูที่ปิดสนิท ซูเหม่ยเคาะประตูแล้วประตูก็เปิดออกอย่างฉับพลัน ซูเหม่ยเดินเข้าไปในท้องพระโรงโดยมีอเล็กซ์และแม่ของเขาเดินตามหลังมาติดๆ ไม่ได้มีเพียงแค่จักรพรรดิเท่านั้นที่อยู่ในห้องนี้ แต่ยังมีเหล่าขุนนางและเจ้าหน้าที่ราชสำนักอีกมากมาย ซึ่งดูเหมือนทุกคนจะอยากเห็นหน้าอเล็กซ์กันทั้งนั้น พวกเขาทั้งหมดจ้องมองมาที่เขา โดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองเฮเลนที่ยืนอยู่ข้างหลัง หรือสการ์เล็ตที่เกาะอยู่บนไหล่ของเขาเลย "ฝ่าบาท" องค์หญิงคำนับบิดาเล็กน้อยแล้วขยับไปด้านข้างเพื่อให้เขามองเห็นอเล็กซ์ได้อย่างชัดเจน "ถวายบังคม" อเล็กซ์กล่าวขึ้นก่อน จักรพรรดิมองด้วยความตกตะลึงอย่างที่สุดที่คนที่หายสาบสูญไปในแดนปีศาจนานขนาดนั้นกลับมาได้อย่างปลอดภัย เหล่าขุนนางเองก็ประหลาดใจเช่นกัน แต่แล้วก็มีบางอย่างดึงดูดความสนใจของพวกเขา "เฮ้ย! คุกเข่าต่อหน้าจักรพรรดิเดี๋ยวนี้" คนหนึ่งตะโกนขึ้น ทันทีที่พูดจบ คนอื่นๆ ก็ทำตามและตะโกนเช่นเดียวกัน เฮเลนเริ่มคำนับตามปกติ แต่อเล็กซ์รั้งตัวนางไว้ก่อนที่จะคำนับจนสุด สำหรับนาง แค่คำนับเพียงครึ่งเดียวก็เพียงพอแล้ว ส่วนตัวเขา เขาไม่คิดจะแม้แต่จะคำนับเลยด้วยซ้ำ เหล่าขุนนางและเจ้าหน้าที่ราชสำนักเริ่มโวยวายหนักขึ้นเมื่อเห็นว่าอเล็กซ์เมินเฉยต่อพวกเขาโดยสิ้นเชิง และทำเพียงแค่ยิ้มไปที่จักรพรรดิซึ่งกำลังทำตัวไม่ถูก ท้ายที่สุด อเล็กซ์ก็ถอนหายใจ "ผมคาดว่าทหารยามที่ควรจะนำข้อความเรื่องการมาถึงของผมไปแจ้งคุณ คงไม่ได้ส่งข้อความที่ผมต้องการจะฝากไปให้ ใช่ไหมครับ?" เขาถามจักรพรรดิ "ข้อความ... ข้อความอะไรหรือ?" จักรพรรดิถาม "ไม่สำคัญหรอกพะย่ะค่ะฝ่าบาท" ขุนนางคนหนึ่งพูดแทรกขึ้น "ไม่มีข้อความใดที่ละเว้นการแสดงความเคารพต่อพระองค์ตามที่ควรจะเป็นได้" อเล็กซ์เมินเฉยต่อเสียงประท้วงของคนรอบข้างและจ้องมองไปที่จักรพรรดิซึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์เพียงอย่างเดียว "ผมคืออเล็กซ์ ราชาแห่งทวีปใต้" เขากล่าวสั้นๆ เสียงรอบห้องเงียบกริบไปชั่วครู่ ก่อนที่เสียงหัวเราะจะดังระเบิดขึ้นจากทุกทิศทุกทาง ไม่มีใครเชื่อเลยสักนิดว่าอเล็กซ์จะเป็นราชา องค์หญิงไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น นางไม่ได้หัวเราะเหมือนพวกขุนนาง แต่ก็นั่นแหละ นางเองก็ไม่เชื่อคำพูดของเขาเช่นกัน ราชาแห่งทวีปใต้? นางจะไปเชื่อเรื่องแบบนั้นได้อย่างไร? ตั้งแต่แรกก็ไม่มีทางที่จะเดินทางไปยังทวีปใต้ได้อยู่แล้ว จักรพรรดิอยู่ในสถานการณ์ที่คล้ายกับองค์หญิง แต่ทว่าเขารู้มากกว่าคนอื่นเล็กน้อย และนั่นทำให้เขาอยากจะเชื่อในสิ่งที่อเล็กซ์กำลังพูด อเล็กซ์หันไปมองคนที่กำลังหัวเราะเยาะเย้ยคำพูดของเขา เขาแย้มยิ้มตอบกลับไป แล้วจู่ๆ กลิ่นอายพลังบ่มเพาะของเขาก็แผ่พุ่งออกไปทั่วทั้งห้อง คนรอบข้างถูกซัดจนกระเด็นตกจากเก้าอี้และกระแทกเข้ากับผนัง มีเพียงองค์หญิงและจักรพรรดิเท่านั้นที่ไม่ได้รับผลกระทบ กลิ่นอายของเขาตรึงเหล่าขุนนางไว้ติดผนัง ในขณะที่เขามองไปที่จักรพรรดิเบื้องหน้า "คุณเชื่อหรือยังว่าผมคือราชาแห่งทวีปใต้?" เขาถามจักรพรรดิ จักรพรรดิไม่ต้องหันไปมองรอบๆ เลยด้วยซ้ำ เขารีบพยักหน้าทันที เขารู้สึกหวาดกลัวกลิ่นอายที่กดทับอยู่ทั่วทั้งห้องเล็กน้อย ความแข็งแกร่งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังพลังบ่มเพาะที่อเล็กซ์เพิ่งแสดงออกมานั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาจะสามารถต่อกรได้เลย "ราชาแห่งทวีปใต้" จักรพรรดิเรียก "ได้โปรดเมตตาปล่อยข้าหลวงของข้าด้วยเถิด" "ได้ครับ" อเล็กซ์กล่าวแล้วลดกลิ่นอายพลังลง แต่ในจังหวะที่พวกเขาร่วงลงมา เขากลับคว้าตัวแต่ละคนแล้วโยนออกไปนอกห้อง เมื่อทุกคนออกไปหมดแล้ว เขาก็ปิดประตูและหันไปมองจักรพรรดิ "ในที่สุด เราก็คุยกันเป็นการส่วนตัวได้เสียที" เขากล่าว จักรพรรดิไม่รู้จะพูดอะไร "ขอแสดงความยินดีด้วย ราชาแห่งทวีปใต้" เขากล่าว "ขอบคุณครับ" อเล็กซ์กล่าว "แต่ผมประหลาดใจที่คุณเชื่อผมง่ายขนาดนี้ คุณไม่สงสัยเลยหรือ?" "ข้าไม่กล้าห